Maria secara refleks hendak menarik bagian depan jas putihnya, sebelum ia menyadari bahwa hari ini ia tidak mengenakan jubah laboratoriumnya yang biasa, melainkan pakaian normal.

Ia nyaris menghabiskan seluruh hidupnya di laboratorium, jadi mengenakan pakaian selain jubah putihnya adalah pemandangan yang sangat langka. Ia telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk Truth Union, namun hari ini ia akan menemui seseorang yang spesial.

Maria meraba pecahan lempengan batu di saku mantelnya dan bisa merasakan kekuatan hidup yang kuat memancar darinya.

Sebagai seseorang yang cukup biasa-biasa saja dan sering mengalami hambatan, Maria sangat ingin membuat terobosan bagi dirinya sendiri. Ia akhirnya memilih pergi ke Distrik Bawah untuk mencari pengalaman, hingga akhirnya berhasil menahan kontaminasi, melakukan terobosan, dan memperoleh pecahan dari Penyihir Kehidupan (Witch of Life).

Pecahan ini telah menjadi sumber keberanian dan jaminan keselamatannya. Berkat pecahan inilah ia mampu bertahan hidup di kedalaman Distrik Bawah yang penuh dengan kontaminasi.

Dengan rambut hitam panjang yang tergerai di punggungnya bagaikan air terjun, Maria membenarkan letak kacamatanya. Di hadapannya kini adalah Avenue ke-23.

Ia berdiri di sana, kedua tangannya dimasukkan ke dalam saku mantel abu-abunya sambil menatap toko buku bobrok yang bahkan tidak memiliki papan nama.

Bos toko itu sedang duduk di konter, berbicara dengan seorang gadis yang, menurut intelijen, seharusnya adalah asisten pemilik toko buku sekaligus… di saat yang bersamaan, juga merupakan pemimpin lain dari Sun’s Faith.

“Bos Lin, toko yang baru sudah siap, dan aku bisa resmi pindah ke sana hari ini,” kata Mu’en.

Lin Jie mengangguk, memberitahukan beberapa hal yang perlu ia perhatikan, dan mengingatkannya agar berhati-hati di jalan.

Maria berdiri di luar pintu dan hanya mendengar percakapan di bagian akhir itu.

Terdengar cukup normal.

Namun, ketika ia teringat laporan intelijen yang menyebutkan bahwa cabang baru tersebut telah dikuasai oleh sejumlah besar pengikut tingkat tinggi Sun’s Faith begitu dibuka selama sehari, Maria tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa bahwa hal itu cukup mengancam.

Mu’en akhirnya mengangguk dan berjalan keluar dari toko buku. Saat ia berbalik, mata tenangnya beradu pandang dengan Maria.

Pada saat itu, seluruh tubuh Maria langsung menegang seolah-olah ia sedang menatap langit malam yang gelap dan kuno.

Ia tetap tidak bergerak, bahkan setelah Mu’en berjalan melewati dirinya sepenuhnya. Sebuah hawa panas yang terasa seperti sebuah peringatan terpancar dari pecahan yang bersarang di telapak tangannya.

“Apakah kamu melihat sesuatu yang kamu sukai? Karena kamu sudah berada di sini, kenapa tidak masuk dan melihat-lihat? Kamu sudah berdiri di depan pintu cukup lama.”

Lin Jie awalnya berniat menutup pintu tetapi tidak menyangka akan melihat seseorang berdiri di luar.

Karena kamu sudah berada di luar tokoku, itu artinya kamu adalah pelangganku. Berpegang pada prinsip ini, Lin tersenyum dan membuka pintu lebih lebar.

Tubuh Maria yang tegang sedikit mengendur, meskipun kepercayaan diri dan auranya yang semula sempat melemah akibat pertemuannya yang singkat dengan Mu’en.

Mampu mempertahankan tingkat kekuatan sebesar itu untuk dirinya sendiri…

Pemilik toko buku ini mungkin jauh lebih kuat dari yang ia bayangkan.

Namun, Maria bukanlah tipe orang yang takut pada kekuatan. Ia berani menghadapi tantangan secara langsung, baik saat pergi ke Distrik Bawah maupun saat datang ke toko buku hari ini.

Sebagai Ketua Truth Union, dan sebagai bagian dari keluarga Hood, ada beberapa hal yang harus ia cari tahu. Karena itu, Maria melangkah maju dan menghampiri sang pemilik toko buku.

“Halo, Nona, apakah Anda sedang mencari buku?” tanya Lin Jie dengan senyum cerah.

Maria mengedarkan pandangannya ke sekeliling toko buku, mengambil napas dalam-dalam, lalu membalas senyuman itu. “Aku dari Truth Union dan mendengar bahwa Bos Lin, pemilik toko buku ini, adalah orang yang cukup berpengetahuan, jadi aku datang berkunjung.”

Lin merasa terkejut dengan semakin banyaknya personel Truth Union yang mengunjungi toko buku dendanya. Ia bertanya-tanya siapa sebenarnya yang menyebarkan berita dan memuji-mujinya setinggi langit.

Sambil berpikir, ia menyadari bahwa orang itu pastinya adalah Andrew. Haa, aku kan tadinya hanya membantunya dalam beberapa penelitian alkimianya, tapi… aku sungguh berharap akan lebih banyak dari kalian yang datang!

Lin Jie langsung melambaikan tangan dengan rendah hati. “Aku hanya membaca sedikit lebih banyak buku daripada orang lain, pujian seperti itu terlalu berlebihan.”

“Bos Lin terlalu merendah,” kata Maria sambil tersenyum kaku. “Keponakanku, Hood-lah yang bilang bahwa ia mengalami perubahan total setelah menerima ajaran Anda sekali saja.”

Perubahan dan kekuatan aneh yang dimiliki Hood sangat mirip dengan makhluk-makhluk yang terinfeksi di Distrik Bawah. Lin Jie ini pasti memiliki keterikatan tertentu dengan Distrik Bawah.

Lin Jie terkekeh dan menjawab dengan rendah hati, “Hood memang memiliki bakat alami. Aku hanya memberinya beberapa bimbingan dan ia sudah membuat kemajuan yang luar biasa.”

Aha, jadi wanita ini adalah bibinya Hood, pimpinan Truth Union yang selama ini mengasingkan diri.

Dia pasti tidak datang untuk menuntut balas… jadi tujuannya pasti hal lain. Aku akan memuji Hood terlebih dahulu, semoga pemukulan yang ia terima saat pertama kali datang untuk mencoba merampok tokoku sudah dilupakan…

Maka, Lin Jie berkata, “Hood telah membuat kemajuan luar biasa dalam setengah tahun terakhir dan aku yakin itu ada hubungannya dengan kecintaannya yang baru pada buku. Apakah Anda juga tertarik dengan buku-buku yang ia baca? Kenapa tidak mengambil satu dan lihat bagaimana rasanya?”

“Aku tidak di sini untuk membeli buku,” kata Maria sambil melirik sekilas ke rak di belakang pemilik toko buku itu.

Bagi Maria, rak itu tampak seperti pusaran tak berujung yang mengguncang jiwanya. Ia menyadari bahwa trik pemilik toko buku adalah memberikan buku-buku yang mengandung kekuatan luar biasa kepada orang-orang pilihannya. Orang-orang terpilih itu tidak mampu menahan hasrat mereka akan kekuatan dan menerima buku-buku tersebut, namun pada saat yang sama, mereka juga dilahap oleh buku-buku itu dan menjadi pengikut sang pemilik toko buku.

Itu adalah jebakan yang cerdik, di mana orang-orang dengan sukarela terpancing oleh umpan.

Ia dengan cepat mengalihkan pandangannya, tidak ingin tergoda oleh kata-kata pemilik toko buku. Sepertinya ia tidak bisa bertahan lebih lama dalam perang verbal ini. Tanpa sadar, Maria memperketat ritsleting sakunya. Sudah saatnya membiarkan pria itu tahu perlindungan siapa yang telah ia terima.

“Apakah ada hal lain yang ingin Anda bicarakan?” tanya Lin Jie dengan penuh curiga.

Ujung bibir Maria sedikit terangkat perlahan saat ia mengeluarkan pecahan batu dari sakunya. “Kamu… mungkin tahu apa benda ini, kan?”

Kilatan dingin melintas di matanya. Di dalam kepalanya, ia sudah membayangkan ekspresi keterkejutan dan kepanikan di wajah Lin Jie begitu ia melihat lambang milik Penyihir Kehidupan itu.

Bagaimanapun juga, dalam segala hal, Penyihir Kehidupan adalah musuh bebuyutannya. Jika pria ini benar-benar berasal dari Distrik Bawah, maka api yang menyala di kegelapan itulah cahaya yang dapat mengusir korupsi tersebut…

Maria perlahan membangkitkan pecahan itu dengan menyalurkan kekuatan ke dalamnya, dan kekuatan itu berdenyut bagaikan detak jantung, membuat dirinya semakin bersemangat.

Lin Jie mengerjap dua kali ketika melihat pecahan yang sangat familiar itu dan senyumannya pun membeku.

Maria mencibir di dalam hatinya dan merasa sangat senang melihat senyuman palsu Lin Jie hancur berkeping-keping bagaikan sebuah topeng.

“Ah, ternyata ini…” Lin Jie sempat tertegun sejenak, namun kemudian bibirnya berkedut dan ia melanjutkan, “Sungguh kebetulan. Aku sedang berbicara dengan seorang pelanggan kemarin dan mengatakan bahwa pecahan ketiga ini mungkin akan datang kepadaku suatu hari nanti, bagaikan keajaiban takdir.”

Mata Maria terbelalak kaget saat ia menatap tak percaya ke arah Lin Jie yang merogoh ke bawah konter dan mengeluarkan dua kotak lalu membukanya.

Dan kemudian, seolah diproduksi secara massal, dua pecahan serupa muncul di hadapan Maria.

“Kamu… Bagaimana bisa?!” Bagaimana mungkin kamu memiliki harta karun yang hampir membuatku kehilangan nyawa untuk mendapatkannya? Terlebih lagi, itu adalah musuh abadi dari korupsi tersebut. Makhluk apa pun dari Distrik Bawah seharusnya merasa takut padanya!

Maria merasa kepalanya berputar, namun pecahan-pecahan di hadapannya itu memang benar-benar asli dan memancarkan kekuatan hidup dari Penyihir Kehidupan yang bersemangat.

Tempo denyutan itu semakin kuat, menyebabkan jantung Maria sendiri ikut berdetak seirama dengannya, membuatnya merasa gelisah.

“Semuanya adalah hadiah dari para pelanggan,” kata Lin Jie sambil mempermainkan kedua pecahan tersebut. “Ngomong-ngomong, aku sudah meneliti kedua pecahan ini selama beberapa hari terakhir dan telah membuat sedikit kemajuan.

“Sepertinya kamu juga datang untuk membahas pecahan-pecahan ini, ya? Rupanya kamu seorang akademisi sekaligus pecinta arkeologi?” Lin Jie terkekeh. “Lihat, yang ini dihadiahkan oleh Church of Pestilence.”

“Oh, benar. Apakah kamu tahu tentang Church of Pestilence?” kata Lin Jie seolah ia baru saja teringat sesuatu. “Mereka adalah kelompok keagamaan dari Distrik Bawah, dan mereka juga bertanya kepadaku tentang pecahan-pecahan ini. Mereka bahkan ingin aku pergi ke sana untuk memberikan ceramah dan berkata bahwa mereka akan mengerahkan segala upaya untuk menemukan potongan terakhir.

“Tapi lihat, potongan terakhir itu datang begitu saja. Itulah sebabnya, orang bilang takdir bekerja dengan cara yang misterius… Eh? Nona Pelanggan, apakah Anda baik-baik saja?”

Lin Jie terkejut melihat pupil mata Maria yang membesar dan cara wanita itu menutupi mulutnya, seolah-olah ia baru saja melihat sesuatu yang benar-benar mengerikan.

“Aku… Aku baik-baik saja.” Maria menggelengkan kepalanya dengan susah payah, mencoba sekuat tenaga untuk tetap tenang.

Meskipun sudah beberapa bulan berlalu sejak ia meninggalkan Distrik Bawah, hanya dengan mengingat kekejaman dan kegelapan dari Church of Pestilence serta para penduduk Distrik Bawah sudah membuatnya merasa mual.

Orang-orang itu tinggal di bawah tanah, tidak pernah melihat cahaya matahari. Air berlumpur, yang berputar-putar bersama jeroan dan serpihan daging, mengalir terus-menerus di ketinggian yang tidak pernah turun di bawah mata kaki mereka. Orang-orang mereka yang mati tidak dapat dikuburkan di dalam lumpur yang longgar dan berlendir, sehingga digiling menjadi bagian dari ekosistem bawah tanah oleh alat-alat penambangan saat mereka membusuk.

Orang-orang itu… mungkin mereka tidak bisa lagi disebut sebagai manusia, memiliki mata yang sipit dan penuh dengan kebencian. Kulit mereka keras dan kasar, bahkan bersisik. Tentakel menutupi sebagian besar kepala mereka, membuat Maria kesulitan melihat penampilan mereka secara utuh. Atau mungkin, karena masing-masing dari mereka memiliki deformitas unik mereka sendiri.

Namun ada satu hal yang sama. Mereka selalu mengangkat kepala dan menatap ke arah tanah di atas, seolah-olah sedang menunggu sesuatu…

Ia pernah berspekulasi bahwa Church of Pestilence yang memuja mutasi-mutasi aneh ini mungkin sedang menunggu kembalinya sumber dari mutasi mereka. Dan oleh karena itu, keinginan mereka untuk kembali ke permukaan tidak pernah pudar.

Dan sekarang, pemilik toko buku ini berkata bahwa ia ingin memberikan ceramah kepada massa Church of Pestilence?

Monster-monster dari Church of Pestilence itu sebenarnya sedang menunggu pemilik toko buku ini pergi ke Distrik Bawah… Mungkinkah pria di hadapan Maria ini adalah sosok yang ditunggu-tunggu oleh Church of Pestilence?!

Seolah jantungnya dicengkeram sesuatu, Maria merasakan sensasi seperti mati lemas.

Jalur penghubung yang diatur oleh Truth Union telah dihancurkan, dan pada saat yang sama, Ash Chamber of Commerce mengklaim telah menggali jalur kedua. Sekarang, ambisi Church of Pestilence telah terungkap. Semua ini bukanlah kebetulan, melainkan sebuah konspirasi yang telah direncanakan sejak lama!

“Kalau begitu, silakan.” Sambil berkata demikian, Lin Jie bersiap untuk menerima pecahan ketiga.

Mata Maria terbuka lebar, dan ketakutan menyebar ke seluruh dirinya bagaikan air pasang yang naik. Ia menggenggam pecahan itu erat-erat di tangannya dan mencoba menariknya kembali.

Namun, pada saat itu, ia tiba-tiba mendapati dirinya tidak dapat bergerak!

Tidak… jangan… tidak, tidak…

Maria berkeringat deras saat ia melihat bayangan yang terpantul di dinding bergerak perlahan, dan lengannya sendiri seolah dikendalikan oleh bayangan itu, perlahan-lahan mempersembahkan pecahan tersebut kepada Bos Lin layaknya sebuah harta karun.

Tidak!!! teriak Maria dalam hatinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com