“Tidak…” Maria meronta, namun tubuhnya dikendalikan oleh bayangan hitam itu. Ia mencoba melepaskan diri, tetapi mendapati bahwa tubuh fisiknya tidak merespons dan seolah terpisah dari jiwanya.

Ia bisa merasakan jiwanya tercabut sepenuhnya dari tubuhnya dan tak kuasa mengeluarkan jeritan ketakutan.

Maria tidak berani meronta lagi. Ia tahu bahwa jika ia bergerak gegabah, ia akan menghadapi kematian yang sesungguhnya. Bayangan hitam itu bukan mengendalikan tubuh fisiknya, melainkan jiwanya.

“Apa kau baik-baik saja, Nona Maria?” Lin Jie keluar dari balik konter dan mencoba menopang Maria yang tampak seperti sedang mengalami serangan epilepsi mendadak.

“Ahhh!!!”

Maria menjerit putus asa saat melihat Lin Jie. Wajahnya berubah keunguan, dan ekspresi wajahnya berubah kaku karena ketakutan seolah-olah ia baru saja melihat hantu. Wajahnya yang sebelumnya tenang dan tanpa emosi kini tampak benar-benar terdistorsi.

“Tolong! T-tolong aku!” Maria benar-benar dicengkeram oleh ketakutan dan menepis tangan Lin Jie. Matanya terbuka lebar, dan ia dapat dengan jelas melihat bayangan hitam yang baru saja mengendalikannya kini berdiri di belakang Lin Jie.

Tanpa suara, tanpa ribut, hanya menatapnya.

“Ah, Nona, harap tenang.” Lin Jie melihat Maria terengah-engah dan menyadari bahwa wanita itu pasti telah melihat sesuatu yang sangat menakutkan. Ia mengikuti arah pandangan Maria dan menyimpulkan bahwa objek ketakutannya berada di belakangnya.

Lin Jie tiba-tiba berbalik dengan tergesa-gesa, hanya untuk melihat si Hitam.

Si Hitam yang sama yang membantu memperbaiki listrik, yang tidak berbahaya bagi semua manusia dan hewan.

“Si Hitam,” Lin Jie terkejut dan berbisik secara insting.

Bayangan hitam itu memiringkan kepalanya, lalu lenyap dalam sekejap, meninggalkan Maria yang tadinya berjuang melawannya, jatuh ke lantai seperti kantong kain yang rusak.

Apa yang ditakuti Maria… adalah si Hitam yang telah berdiri di belakang Lin Jie tanpa sepengetahuannya.

Lin Jie tidak memiliki perasaan apa pun selain rasa terima kasih terhadap si Hitam—bagaimanapun juga, si Hitamlah yang telah memberinya semua buku umat manusia dari Bumi, yang merupakan pemenuhan impian terbesar Lin Jie.

Selain itu, si Hitam selalu tampak ramah, tidak pernah sekalipun menyakiti teman-teman atau pelanggannya, termasuk Mu’en dan Joseph. Sebelumnya, Lin Jie selalu menganggap si Hitam sebagai entitas spiritual yang ramah seperti yang sering terlihat dalam anime.

Mengenai tujuan dan identitas si Hitam, Lin Jie tidak peduli. Bagaimanapun, setiap orang memiliki rahasia mereka sendiri, dan ia tidak pernah merasakan niat jahat apa pun dari si Hitam yang jarang muncul.

Namun hari ini berbeda.

Si Hitam telah muncul di hadapan orang lain untuk pertama kalinya dan sepertinya telah membuat orang tersebut sangat ketakutan.

Ini adalah pertama kalinya si Hitam melakukan sesuatu pada seorang pelanggan di toko buku, meskipun, dari sudut pandang tertentu, si Hitam tidak melakukan kesalahan apa pun.

Meskipun Lin Jie cukup ramah, ia bisa merasakan dengan jelas bahwa Maria sepertinya berniat mencari masalah, mengingat situasi sebelumnya yang terjadi dengan Hood di toko buku.

Terlebih lagi, sampai batas tertentu, kemunculan si Hitam seperti penampakan, jadi adalah hal yang wajar bagi orang biasa seperti Maria untuk merasa ketakutan.

“Nona!” Lin Jie mencengkeram bahu Maria dengan kuat, memaksanya untuk tenang, lalu menghiburnya, “Tidak ada apa-apa di sini, apa yang baru saja terjadi padamu?”

Mendengar ini, Maria sedikit memulihkan ketenangannya. Ia menatap kosong ke arah wajah Lin Jie yang baik dan ramah. Pemilik toko buku itu tersenyum dan berkata, “Lihat. Toko buku kami sangat bersih, tidak ada apa-apa di sini.”

Saat ia mengatakan ini, bayangan hitam besar perlahan-lahan membesar di belakangnya, seolah bersembunyi di balik senyum sinisnya. Bayangan hitam yang tak terhitung jumlahnya terulur darinya seolah-olah mereka adalah rambut ular milik Medusa.

Kata-kata penghiburan lembut Lin Jie berubah menjadi ancaman yang mengerikan.

“K-k-k-kau…” Maria terbata-bata karena ketakutan. Sebelum Lin Jie sempat bereaksi, ia sudah mundur beberapa langkah, membuka pintu toko buku, dan hampir terjungkal keluar. Ia langsung kabur tanpa peduli bagaimana Lin Jie mencoba menghentikannya, seolah-olah ada semacam kehadiran yang menakutkan di belakangnya.

…Apakah kau harus lari dengan cara seperti ini? Kau bahkan menjatuhkan barang-barangmu! batin Lin Jie dalam hati.

Dengan mengerutkan kening, Lin Jie memungut buku catatan tua yang dijatuhkan Maria di lantai. Ia melirik sekilas ke arah Maria yang kabur dan menghela napas sebelum berbalik. Saat ia berbalik, si Hitam yang tadinya memamerkan taring dan cakarnya, menyusut kembali menjadi bayangan hitam dengan ukuran normalnya.

“Ada apa denganmu hari ini? Apa yang coba kau lakukan?” Suara Lin Jie terdengar tidak senang dan bingung saat ia berbisik, “Kau jelas ingin aku menyebarkan buku-bukuku, jadi mengapa kau membuat dia ketakutan dan lari? Bukankah itu tugas yang kau berikan sendiri padaku?”

Si Hitam tidak bergerak, tetap berada di tempatnya dan dengan patuh mendengarkan teguran Lin Jie seperti anak nakal yang tertangkap basah sedang berbuat usil.

“Tapi, sudahlah… Lupakan saja. Kau mungkin ingin menyimpan pecahan itu, kan?” Lin Jie kembali ke konter dan menatap tiga pecahan batu di atas meja.

Lin Jie kemudian melirik si Hitam dan menunjuk ke arah pecahan-pecahan tersebut. “Apakah kau ingin memakan ini?”

Si Hitam sama sekali tidak bereaksi dan hanya menatap si Hitam—eh, Lin Jie dengan tenang.

Jika si Hitam ingin memakan pecahan batu yang berasal dari Kehidupan ini, apakah itu berarti si Hitam adalah musuh dari Penyihir Kehidupan?

Membawa Lin Jie ke sini mungkin bukanlah suatu kebetulan, karena si Hitam awalnya memang berasal dari sini.

Ia memahami tempat ini dan memiliki kebutuhan terhadap dunia ini.

Lalu, apa… peran yang dimainkan si Hitam dalam sejarah Benua Azir?

Lin Jie menatap sosok hitam di depannya sambil merenung.

Setelah beberapa saat, Lin Jie menarik napas dalam-dalam, perlahan mengangkat tangannya, dan mengulurkan tangannya ke arah bayangan gelap itu.

Lin Jie tidak tahu mengapa ia melakukan ini. Mungkin ia hanya ingin menyentuh si Hitam? Ini adalah pertama kalinya ia mencoba melakukannya dalam beberapa tahun sejak ia mengenal si Hitam. Apa yang ada di dalam bayangan itu? Apakah itu padat, ataukah permukaan yang dingin dan basah?

Tanpa diduga, pupil mata Lin Jie tiba-tiba melebar saat ia melihat si Hitam melakukan gerakan yang sama persis!

Ia tampak menirukannya, dan mereka berdua mengulurkan tangan mereka pada saat bersamaan, ujung jari mereka bersentuhan sekejap.

Ujung jarinya merasakan sesuatu yang tak terduga. Rasanya mirip dengan suhu tangannya sendiri, dan Lin Jie tertegun sejenak.

Ia masih ingin menyentuh si Hitam lebih jauh lagi, tetapi pada detik berikutnya, seperti sinyal televisi yang berkedip-kedip, si Hitam tiba-tiba menjadi buram dan menghilang.

Jari Lin Jie tetap menggantung di udara, seolah-olah tidak ada apa-apa di sana sebelumnya.

Lin Jie menarik kembali tangannya dan melihat telapak tangannya yang kosong. Ia masih bisa merasakan kenyataan dari sentuhan barusan.

Apakah si Hitam… manusia?

Lin Jie menggelengkan kepalanya. Manusia tidak mungkin memiliki wujud seperti itu. Mungkin ia hanya mengambil bentuk manusia dan mensimulasikan suhu tubuh yang mirip dengan suhunya sendiri.

Juga… si Hitam sepertinya tidak ingin memakan pecahan Penyihir Kehidupan. Lagipula, seperti insiden sebelumnya dengan apel emas, jika si Hitam menginginkannya, ia pasti sudah mengambilnya di tempat.

Pikiran Lin Jie beralih dari si Hitam ke tiga pecahan batu di atas meja. Dengan alis berkerut, ia menyatukannya secara hati-hati. Seperti yang diharapkan Lin Jie, ketiga pecahan itu pas dengan sempurna seolah-olah tidak pernah pecah.

Lin Jie mengeluarkan kaca pembesar dari laci, dan tulisan pada loh batu bundar ini kini terlihat dengan jelas, tanpa banyak kerusakan.

“Kehidupan tidak pernah berakhir, api tidak pernah padam… sesuatu-sesuatu?” Lin Jie membacakan. Teks kuno ini berbeda dari aksara peri Era Kedua dan tampaknya berasal dari varian tulisan yang bahkan lebih kuno.

Meskipun ia bisa membedakannya, ini seperti seseorang yang hanya belajar aksara Mandarin disederhanakan mencoba membaca aksara tradisional dan selalu ada bagian yang tidak dapat ia kenali.

Pencahayaan di toko buku perlahan-lahan meredup, dan Lin Jie mendapati bahwa hari sudah mulai gelap di luar tanpa ia sadari.

Oleh karena itu, ia berjalan ke pintu dan menatap ke luar ke arah Jalan ke-23 yang sepi sambil memikirkan peristiwa hari itu dan betapa takutnya Maria hari ini. Apakah Ketua Serikat Kebenaran akan menelepon polisi?

Memanggil polisi tidak akan ada gunanya… Kekuatan tempur terkuat dari kepolisian ada di dalam tokonya!

Memanggil pengusir setan juga tidak akan berhasil… Kontribusi Lin Jie sangat penting dalam pendirian keyakinan terbesar saat ini di Norzin.

Yah… Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Ia hanya berharap Maria, sebagai sesama akademisi, dapat menjaga pikiran tetap jernih.

Kotak…

Lin Jie menutup rolling door toko buku, dan bagian dalamnya langsung jatuh ke dalam kegelapan. Kemudian, ruangan itu tiba-tiba menjadi terang. Lin Jie berbalik, dan yang mengejutkannya, ia melihat loh batu di atas meja memancarkan cahaya merah samar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com