Rombongan itu tiba di Istana Urusan Sipil tak lama kemudian. Para pejabat Komando Pusat Awan semuanya hadir, dan bahkan Jian Taiding telah menunggu di sana sebelumnya.

Biasanya, baik kultivasi tingkat master maupun latar belakang keluarganya lebih unggul daripada Sang Hong. Namun, ia telah keluar untuk menyambut mereka di luar kota, dan bahkan menunggu mereka di sana, benar-benar menunjukkan rasa hormat yang besar kepada utusan kekaisaran. Ia jelas ingin Sang Hong juga membantunya setelah itu, dan mempromosikannya ke posisi Adipati Pusat Awan sesegera mungkin.

Hakim Pusat Awan Zuo Su dan Jian Taiding menyambut rombongan Sang Hong dan mengundang mereka masuk. Mereka memperkenalkan semua pejabat yang berbeda di sepanjang jalan. Mereka terlalu terburu-buru ketika berada di luar kota, jadi hanya beberapa orang yang dapat memperkenalkan diri.

“Ini Wakil Hakim Tuan Xu Yu.”

“Saya sudah lama menantikan pertemuan dengan Anda.”

…

Zu An dengan cermat mengamati orang lain. Xu Yu adalah seorang pria paruh baya dengan wajah persegi. Ia tampak seperti pejabat yang jauh lebih sopan daripada Zuo Su yang berperut buncit.

Selain membantu Hakim Agung, Wakil Hakim Agung juga bertanggung jawab mengawasi Kediaman Hakim Agung dan para pejabat setempat. Karena kedudukannya sangat tinggi, ia tidak duduk di kereta yang sama dengan Hakim Agung, melainkan di keretanya sendiri.

“Ini adalah Pengawas Pemerintahan, Tuan Yu Xuanqing.”

“Jadi, dia sebenarnya saudara seklan Asisten Rahasia Kiri Sekretariat Kekaisaran! Suatu kehormatan!”

Pengawas Pemerintahan adalah tokoh nomor tiga di sebuah komando, yang bertanggung jawab atas pemilihan pejabat dan hal-hal lainnya. Meskipun ia adalah pejabat setempat, Sang Hong tidak perlu memperlakukan orang seperti dia dengan begitu penting.

Alasan mengapa Sang Hong tetap begitu sopan adalah karena orang tua itu berasal dari klan Yu. Klan Yu memiliki dua cabang utama. Satu cabang bertugas sebagai pejabat di istana kekaisaran; pemimpin klan mereka adalah Asisten Rahasia Kiri Sekretariat Kekaisaran, Yu Xuanchong.

Cabang lainnya tetap berada di Komando Pusat Awan dan bertanggung jawab atas bisnis keluarga batu ki. Orang tua itu sebenarnya adalah saudara seklan Yu Xuanchong. Namun dibandingkan dengan Yu Xuanchong, Yu Xuanqing jauh lebih rendah dalam hal kultivasi dan kemampuan.

Pemimpin klan Komando Pusat Awan telah meninggal dunia, sehingga klan saat ini berada di bawah kendali istri pertama, Yu Yanluo. Namun, dia tetap seorang wanita, dan dia juga cantik. Karena itu, dia tidak bisa terlalu sering muncul, sehingga banyak urusan klan harus diserahkan kepada paman-paman klan. Yu Xuanqing adalah salah satunya.

“Ini Menteri Perang Istana Urusan Militer Komando Pusat Awan, Yu Xuansu.”

“Suatu kehormatan akhirnya bertemu dengan Anda.”

…

Yu Xuanxu juga merupakan salah satu paman klan Yu Yanluo. Zu An mulai merenung sendiri ketika melihat kedua pria tua itu. Pengaruh klan Yu di sini memang sangat besar… Dengan semua posisi tingkat tinggi di Komando Cloudcenter yang diduduki oleh mereka, seluruh tempat ini hampir sepenuhnya berada di bawah kendali mereka.

Zu An melihat sekeliling. Awalnya ia berharap dapat bertemu Yu Yanluo, tetapi ia tidak melihat sosok cantik yang diingatnya.

Sang Hong tampaknya berpikir hal yang sama, karena ia mencari alasan untuk bertanya, “Hm? Mengapa saya tidak melihat Nyonya Yu di sini?”

Jelas ia tidak bertanya karena menginginkan kecantikannya, melainkan karena Yu Yanluo adalah orang yang mengendalikan klan Yu di Cloudcenter. Selain itu, mereka sedang menyelidiki hilangnya suaminya, jadi ia ingin mengambil kesempatan untuk menanyakan beberapa hal kepadanya.

Jian Taiding, pria berkumis itu, berkata sambil tersenyum, “Kakak ipar saya baru-baru ini terkena cuaca dingin, jadi ia tidak dalam kondisi yang tepat untuk menerima tamu. Saya harap Tuan Sang dapat memaklumi hal ini.”

Sang Hong berkata sambil tersenyum, “Kesehatannya tentu saja yang terpenting.” Kemudian, ia dengan cepat mengganti topik pembicaraan. Lalu, Jian Taiding menyeret Sang Hong untuk memperkenalkannya kepada beberapa pejabat lainnya.

Yang lain mulai menyampaikan salam kepada anggota utusan kekaisaran lainnya. Mereka paling antusias saat menyapa Gao Ying dan Pei You. Lagipula, yang satu memiliki klan Liu di belakangnya, dan yang lainnya klan Pei. Mereka berdua adalah klan tingkat atas di ibu kota. Para pejabat setempat jelas ingin lebih dekat dengan murid-murid klan berpengaruh tersebut.

Adapun Zu An, mereka semua mengabaikannya setelah memberinya beberapa salam sopan. Di mata mereka, seorang pejabat seperti dia yang telah berjuang keras dari latar belakang yang miskin dan sederhana tidak terlalu berharga.

Ada satu kelemahan besar pada orang-orang yang telah naik pangkat dengan cara itu, yaitu status mereka sepenuhnya bergantung pada dukungan kaisar. Jika mereka kehilangan dukungan kaisar, mereka akan benar-benar runtuh.

Tetapi klan-klan berpengaruh besar berbeda. Mereka memiliki banyak anggota di istana yang bertugas sebagai pejabat, sehingga hubungan mereka rumit dan berbelit-belit. Sekalipun kaisar tidak menyukai mereka, sulit baginya untuk berbuat apa pun terhadap mereka.

“Mereka cukup jujur,” ujar Zu An. Jelas dia tidak akan tersinggung karena itu. Sebaliknya, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati orang lain, terutama Pei Shao. Orang itu tampaknya sedang menjadi mak comblang antara pewaris Raja Qi dan putrinya.

Dia memperhatikan bahwa seorang pemuda dengan wajah panjang dan mata bulat kecil berada di sebelah Pei Shao. Seseorang seperti itu jelas tidak bisa diperkenalkan kepada Sang Hong. Namun, dilihat dari cara beberapa pejabat berpangkat rendah menyanjung Pei Shao, dia mengetahui bahwa pemuda itu tampaknya adalah putra Pei Shao, Pei Xing.

Adik laki-laki Big Manman? Zu An mengerutkan kening. Apakah mereka benar-benar sedarah? Big Manman begitu cantik, jadi mengapa adik laki-lakinya begitu mengecewakan?

Kelompok itu segera tiba di aula utama. Karena cuaca dingin, ada api unggun yang menyala di tengah ruangan. Ada berbagai macam daging yang tergantung di atasnya. Di bawah cahaya api, minyak keemasan pada daging tampak sangat menggoda. Aroma rempah-rempah dan daging panggang memenuhi tempat itu.

“Tuan Sang, silakan duduk di kursi kehormatan!” seru Jian Taiding, dan kelompok itu segera duduk. Sang Hong adalah Utusan Kekaisaran, jadi dia tentu saja harus duduk di kursi kehormatan.

Sang Hong melihat sekeliling. Dia melihat bahwa orang-orang di sana telah mengatur agar Pei You dan Gao Ying duduk di sebelahnya, sementara Zu An duduk agak jauh. Sebagai seseorang yang telah lama memegang jabatan resmi, dia jelas tahu bahwa pengaturan tempat duduk itu tidak dipilih secara acak. Sebaliknya, itu adalah hasil dari perebutan kekuasaan antar klan besar selama ratusan tahun; itu adalah kesepakatan diam-diam terakhir yang mereka capai.

Meskipun pangkat resmi Gao Ying dan Pei You berada di bawah Zu An, pengaruh klan mereka jauh melebihi Zu An yang sendirian. Dengan dukungan sumber daya klan mereka, Gao Ying dan Pei You akan segera menduduki posisi tinggi. Itulah mengapa posisi mereka yang lebih tinggi masuk akal dan pantas.

Tetapi masuk akal adalah satu hal; Sang Hong tidak senang dengan itu. Alasan pertama adalah karena dia sendiri telah sendirian, menciptakan statusnya saat ini dari latar belakang yang sederhana. Dia telah menderita banyak perlakuan buruk karena itu. Lebih jauh lagi, dia sekarang bahkan lebih dekat dengan Zu An daripada sekadar sekutu, jadi dia tidak ingin Zu An merasa diperlakukan tidak adil. Karena itu, dia berkata dengan tenang, “Ah Zu, kemarilah dan duduk di sebelahku.”

Zu An tentu saja setuju. Dia duduk dengan percaya diri di sisi Sang Hong. Namun, mereka dari Komando Pusat Awan merasakan sesuatu yang mengganjal di perut mereka. Mereka tampaknya telah meremehkan nilai Zu An.

Zuo Su sedikit khawatir. Dia hanya mengatur dua kursi di sisi Sang Hong, satu untuk Gao Ying dan satu untuk Pei You. Sekarang setelah Zu An menduduki salah satu kursi, apa yang bisa mereka lakukan terhadap orang lain? Dia tahu bahwa para tuan muda itu sangat peduli dengan masalah gengsi ini. Mereka pasti tidak akan mau melepaskannya. Apa yang akan mereka lakukan jika para tuan muda mulai bertengkar satu sama lain? Terlepas dari bagaimana mereka mengatur semuanya, mereka pasti akan menyinggung salah satu pihak!

Namun, dia segera merasa tenang kembali. Posisi itu telah diduduki oleh Zu An, jadi meskipun para tuan muda itu merasa benci, mereka akan mengarahkan kebencian mereka kepada Zu An yang bukan siapa-siapa. Jika mereka lebih mudah marah, mereka mungkin akan memulai konflik dengan Zu An. Bagi klan-klan besar itu, gengsi klan mereka lebih penting daripada apa pun. Fakta itu tidak akan berubah bahkan jika itu adalah utusan kekaisaran.

Banyak pejabat di sana memiliki pemikiran serupa. Mereka semua menunggu untuk melihat apakah akan ada perselisihan. Lagipula, mereka sangat menyadari bahwa utusan itu ada di sini untuk menyelidiki mereka, jadi mereka semua berharap akan ada konflik internal di dalam utusan kekaisaran.

Tetapi yang mengejutkan adalah bahwa baik Gao Ying maupun Pei You tidak berniat untuk bertengkar dengan Zu An mengenai posisi tersebut. Mereka secara alami pindah ke meja lain, seolah-olah Zu An mengambil posisi itu bukanlah hal yang aneh sama sekali. Mata Jian Taiding menyipit ketika melihat itu. Dia harus mengevaluasi kembali Zu An ini.

Setelah Utusan Kekaisaran duduk kembali, semua orang juga duduk satu per satu. Namun, saat itu, ada sedikit keributan di kejauhan. Seorang pria berpenampilan tangguh dengan janggut keriting menunjuk ke posisi kosong, bertanya, “Untuk siapa posisi ini diatur?”

Sang Hong tentu saja berada di paling depan, di kursi kehormatan. Kemudian, dua baris di sebelahnya masing-masing dipimpin oleh Jian Taiding dan Zuo Su sesuai dengan status mereka. Tidak banyak kursi yang tersusun di dua baris itu, setiap tempat disiapkan untuk tokoh tingkat tinggi dari Komando Pusat Awan. Di luar dua baris itu terdapat beberapa meja lagi, jelas untuk para pejabat yang berpangkat lebih rendah. Itulah mengapa bisa duduk di salah satu dari dua baris itu juga mencerminkan status dan kehormatan.

Menurut perkenalan sebelumnya, pria besar yang tampak seperti orang asing itu adalah seorang perwira komandan dari Istana Urusan Militer. Meskipun dia tidak bisa dibandingkan dengan Kepala Sejarawan atau Menteri Perang, dia adalah tokoh tingkat tinggi di istana tersebut. Dia hampir tidak memenuhi syarat untuk duduk di dua baris itu.

Dia menatap Wakil Hakim Xu Yu dengan marah sambil menunjuk ke ruang kosong. Jelas, dia kesal mendengar bahwa dia ditugaskan untuk duduk di belakang. Itulah mengapa dia membuat keributan.

Sang Hong dan Zu An saling bertukar pandang. Istana Urusan Militer dan Istana Urusan Sipil di Komando Pusat Awan tampaknya berada dalam konflik yang lebih besar satu sama lain daripada yang mereka bayangkan.

Xu Yu berkata dengan acuh tak acuh, “Saya punya teman lama yang berkunjung ke sini hari ini. Kursi ini disiapkan untuknya.”

“Bolehkah saya bertanya apa jabatan dan pangkatnya?” pria berjanggut besar itu menjawab dengan suara rendah dan teredam.

Xu Yu mengerutkan kening, tetapi pada akhirnya dia tetap berkata, “Dia tidak memiliki jabatan resmi.”

Pria berjanggut itu tertawa terbahak-bahak. “Karena dia tidak memiliki jabatan resmi, apa haknya untuk duduk di sini? Kursi ini milik saya!” Kemudian, dia langsung duduk dan mengambil cangkir anggur untuk diminum.

Xu Yu mengerutkan kening. Dia menatap Jian Taiding dan berkata, “Tuan Jian, ini adalah kursi milik Istana Urusan Sipil kami. Apakah kami perlu persetujuan dari orang-orang Istana Urusan Militer Anda mengenai siapa yang akan kami siapkan kursinya?”

Jiang Taiding berkata sambil tersenyum, “Kata-kata Tuan Xu tidak sepenuhnya benar. Kita semua adalah pejabat istana, jadi apakah perlu membedakan antara kita? Orang-orang di Komando Pusat Awan itu tangguh, dan prajurit menganggap kemuliaan dan reputasi sebagai hidup mereka. Komandan Dian selalu menjadi orang yang jujur yang tidak dapat saya yakinkan sebaliknya. Jika Anda benar-benar tersinggung dengan cara apa pun, saya harap Tuan dapat memahami karena menghormati kontribusi perangnya.”

Zu An bertanya kepada Sang Hong melalui transmisi ki karena penasaran, “Paman yang terhormat, bahkan jika mereka memiliki dendam di antara mereka, apakah perlu bagi mereka untuk menampilkan pertunjukan seperti ini di sini? Apa yang ingin mereka mulai dengan menunjukkan ini di depan Utusan Kekaisaran?”

Sang Hong menjawab, “Mereka sengaja melakukan ini sebagai pertunjukan kekuatan untukku. Yu Xu adalah pejabat yang dikirim dari istana pusat, jadi sama sepertiku, dia mewakili istana. Jian Taiding jelas menunjukkan kekuatannya sebagai peringatan dengan tidak menunjukkan kelonggaran. Dia menunjukkan sisi ramahnya kepadaku sebelumnya, tetapi sekarang, dia menunjukkan taringnya. Dia menyiratkan bahwa jika kita bekerja sama dengan bijaksana, dia akan memperlakukan kita dengan baik, tetapi jika tidak, kita mungkin akan mengalami situasi canggung yang sama seperti Xu Yu saat ini.”

“Sepertinya Xu Yu ini ditakdirkan untuk tidak dihormati hari ini.” Zu An merasa sedikit simpati. Karena apa yang terjadi di pinggiran Kota Brightmoon, dia secara tidak sadar tidak menyukai Jian Taiding.

Sang Hong tertawa dan berkata, “Itu mungkin tidak selalu demikian.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com