Tangkapan Zu An menghancurkan layar berkeping-keping; ia mendapati dirinya mencengkeram sosok mungil di lehernya. Ia mengerutkan kening. Ia tidak menyangka bahwa yang bersembunyi di sini adalah seorang gadis kecil. Ia bertanya dengan dingin, “Siapa kau?”

Wajah gadis itu memerah padam. Ia dengan panik menepuk tangannya untuk menunjukkan bahwa ia mencengkeramnya terlalu erat. Zu An tidak merasakan fluktuasi ki dari tubuhnya. Ia mungkin hanya orang biasa. Namun, ia tidak menurunkan kewaspadaannya dan hanya sedikit melonggarkan tangannya, lalu membentak, “Bicara!”

“Aku… aku Hong Zao,” kata gadis kecil itu sambil terisak.

“Hong Zao?” Zu An mengerutkan kening. Nama macam apa ini?[1]

Ketika melihatnya mengerutkan kening, gadis kecil itu langsung panik. Ia segera menjelaskan, “Aku… aku pelayan nona muda.”

Zu An menatap kosong sejenak, lalu teringat bahwa Pei Mianman pernah menyebutkan seorang pelayan kecil sebelumnya. Ia mendengus dan bertanya, “Lalu mengapa kau bersembunyi di sini secara diam-diam?”

Pelayan kecil itu merintih, “Aku… aku tidak bersembunyi… Aku membantu nona muda membersihkan kamar, tapi kemudian aku menunggu… Aku menunggu nona muda kembali, tapi dia tidak pernah kembali, jadi aku akhirnya tertidur. Lalu… Lalu…” Dia berhenti bicara. Dia tidak bisa mengatakan apa pun bahkan setelah sekian lama.

“Kau melihatku dan nona muda kembali, jadi kau tidak berani keluar?” Zu An sigap dan cepat menebak apa yang telah terjadi.

Pelayan itu mungkin takut ketika melihat Pei Mianman kembali dengan orang asing; terlebih lagi, keduanya tampak sangat dekat, sehingga dia tidak berani menceritakan apa yang telah dilihatnya. Pada akhirnya, itu karena Zu An ceroboh. Dia begitu asyik menggoda Pei Mianman sehingga dia tidak menyangka ada orang lain di ruangan itu.

“Aku tidak melihat apa pun… Aku tidak mendengar apa pun… Jangan bunuh aku… Hiks…” Hong Zao mulai terisak.

Dahi Zu An memerah. Dasar pelayan bodoh, bukankah kau pada dasarnya mengatakan bahwa kau melihat dan mendengar semuanya?

Situasinya benar-benar rumit sekarang. Jika dia laki-laki, dia bisa menggunakan Daji untuk mengubah ingatannya. Tapi dia masih gadis kecil, jadi tidak banyak yang bisa dia lakukan. Biasanya dia tidak terlalu peduli, tetapi ini terkait dengan reputasi Pei Mianman.

Meskipun dunia ini lebih berpikiran terbuka daripada Tiongkok kuno, tetap ada batasnya. Jika seorang gadis dari keluarga kaya seperti Pei Mianman diam-diam menghubungi seorang pria di luar, dan beritanya tersebar, itu akan menyebabkan skandal besar.

Terlebih lagi, diskusi tentang pernikahan dengan pewaris Raja Qi sedang berlangsung. Untuk mencegah klan dipermalukan, bahkan ada kemungkinan mereka akan menghukumnya dengan tingkat hukuman tertinggi.

Saat dia ragu-ragu, sebuah suara gugup berkata, “Dia salah satu dari orang-orangku. Ah Zu, lepaskan dia.” Pei Mianman baru saja kembali dari lantai bawah, langkah kakinya bergema.

“Tapi dia bersembunyi di sini tadi. Dia melihat dan mendengar semuanya,” kata Zu An khawatir.

“Hiks…” Hong Zao merasa sangat dirugikan. Apakah kebohonganku semudah itu untuk diketahui?

Meskipun itulah yang dikatakan Zu An, dia tetap melepaskan cengkeramannya. Hong Zao cepat-cepat bersembunyi di belakang Pei Mianman. Dia memegang lehernya dan batuk sambil melirik Zu An dengan ketakutan. Pei Mianman memeluknya, menepuk punggungnya dengan lembut dan mengucapkan beberapa kata penghiburan. Kemudian, dia berkata kepada Zu An, “Hong Zao dan aku saling bergantung untuk bertahan hidup. Kami tumbuh bersama. Dia tidak akan melakukan apa pun untuk mengecewakanku. Aku mempercayainya.”

Mereka adalah majikan dan pelayan secara nama, tetapi kenyataannya, mereka lebih seperti saudara perempuan.

Zu An terkekeh dan berkata, “Kalau begitu bagus. Aku merasa sedikit khawatir.”

“Lihat betapa kau menakutinya.” Pei Mianman mengerucutkan bibirnya dengan main-main.

Zu An merasa sedikit malu ketika melihat gadis itu begitu ketakutan sehingga dia bahkan tidak berani menatapnya. Setelah berpikir sejenak, ia mengeluarkan jepit rambut dari Manik Kaca Cemerlangnya, sambil berkata, “Maafkan aku karena telah menakutimu tadi. Aku akan memberimu ini sebagai hadiah permintaan maaf.”

Ia telah mendapatkan banyak hiasan kepala seperti itu dari gua naga. Semuanya berkilau dan cantik, karena naga merah itu sangat menyukai hal semacam itu.

“Ini terlalu berharga! Aku tidak bisa menerima benda seperti ini…” Tangan Hong Zao bergerak cepat maju mundur, dan ia menggelengkan kepalanya dengan cepat.

“Siapa yang memberi seorang gadis jepit rambut begitu mereka bertemu?” Pei Mianman menatap Zu An dengan tajam. Namun, ia tetap menghibur Hong Zao dan berkata, “Karena dia memberikannya kepadamu, kau harus menerimanya saja.”

Baru setelah mendengar kata-kata tuannya, Hong Zao menerima jepit rambut itu dengan tangan gemetar. Ia tidak berani menatap mata Zu An sepanjang waktu. Tetapi ketika ia menerima jepit rambut itu dan melihat desainnya yang elegan dan indah, ia tiba-tiba membeku. Jepit rambut secantik ini benar-benar milikku? Aku hanyalah seorang pelayan!

Mungkinkah sesuatu yang begitu berharga ini adalah… hadiah pertunanganku?

Bukan salahnya berpikir seperti itu. Dia adalah seorang pelayan yang akan mengikuti tuannya. Siapa pun yang dinikahi tuannya, dia akan mengikutinya. Dia tidak hanya harus melayani nona muda, tetapi ketika nona muda itu belum siap, dia harus melayani suami sebagai penggantinya. Dia juga akan bersaing memperebutkan kasih sayang suami dengan tuannya di antara istri-istri lainnya.

Akhirnya dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengangkat kepalanya dan melirik Zu An ketika dia memikirkan hal itu. Pria itu kemungkinan besar adalah suami dari nona mudanya, dan karena itu tuannya. Naluri nona mudanya memaksanya untuk setidaknya melihat penampilannya.

Pakaian putihnya lebih murni dari salju, alisnya gelap dan tajam, matanya lebih indah dari permata…

Hong Zao tersipu malu saat menatapnya. Ia berpikir dalam hati, Pria ini bahkan sedikit lebih tampan daripada pewaris Raja Qi! Ada ketenangan dan kepercayaan diri yang tak terlukiskan terpancar dari pria itu. Itu membuatnya tampak lebih dewasa daripada pewaris Raja Qi. Itu memberinya rasa aman yang lebih besar.

“Hong Zao, ada apa?” Pei Mianman memperhatikan bahwa pelayan kecil itu bertingkah aneh.

“Hah? Tidak, bukan apa-apa…” kata Hong Zao panik. Ia menundukkan kepala untuk melihat jari-jari kakinya. Namun, ia tampak sedikit lebih gemuk akhir-akhir ini dan bahkan tidak bisa melihat ujung jari kakinya.

Pei Mianman hanya berasumsi Hong Zao sangat ketakutan dan tidak terlalu memikirkannya. Ia berkata, “Bantu aku menyiapkan air panas. Nanti, aku perlu… Ehem, aku perlu mandi dan ganti baju.”

“Mengerti!” Hong Zao pergi terburu-buru. Tetapi saat ia turun ke bawah, ia diam-diam menoleh untuk mengintip. Ia melihat pria itu tampak tersenyum ke arahnya. Detak jantungnya meningkat dan ia segera berbalik. Kemudian, ia hampir terpeleset dan jatuh dari tangga.

“Lihatlah kau, langsung mengejar pelayan pribadiku begitu bertemu dengannya,” kata Pei Mianman dengan kesal. Namun, ia sebenarnya tidak marah. Lagipula, Hong Zao adalah pelayan pribadinya, jadi mengapa ia harus cemburu? “Apakah aksesoris rumah tangga wanita seperti jepit rambut itu sesuatu yang seharusnya kau berikan begitu saja?”

“Aku tidak bisa memikirkan hal lain untuk diberikan padanya saat itu,” jelas Zu An. “Aku membuatnya sangat takut tadi, dan aku hanya melakukan itu agar kami menjadi lebih dekat. Kalau tidak, aku mungkin akan meninggalkan kesan buruk padanya.”

“Aku dan dia seperti saudara perempuan. Mengapa kau perlu memberinya hadiah untuk memikatnya?” gerutu Pei Mianman.

“Di situlah letak kesalahanmu. Hubungannya denganmu baik-baik saja, tapi dia tidak tahu apa pun tentangku! Bagaimana jika aku menyinggung perasaannya dan dia akhirnya membicarakan hal buruk tentangku di depanmu setiap hari? Opini publik bisa sangat kuat hingga mampu melelehkan logam, kau tahu?” seru Zu An.

Ia teringat kembali pada dunianya sebelumnya. Ada banyak pria yang mengejar perempuan, tetapi karena teman dekat perempuan itu tidak menyukai mereka, dan terus-menerus menjelek-jelekkan mereka di belakang, hubungan mereka hampir selalu gagal meskipun pria dan perempuan itu saling menyukai. Dengan begitu banyak contoh pendahulu, ia tentu tidak ingin membuat kesalahan yang sama.

“Kau terlalu khawatir. Aku akan memberinya pelajaran jika dia berani membicarakan hal buruk tentangmu,” kata Pei Mianman sambil mengangkat tangannya dan mendengus.

Zu An tertawa dan memeluknya, berkata, “Manman-ku yang terbaik.”

Pei Mianman bersandar lembut dalam pelukannya. Keduanya saling mencintai dengan penuh gairah, berharap mereka bisa selalu bersama.

“Nona muda…” Hong Zao memulai dengan malu-malu. Dia juga menatap Zu An dan tidak tahu harus memanggilnya apa.

Pei Mianman berkata sambil tersenyum, “Mulai sekarang kau bisa memanggilnya ‘tuan muda’ saja.”

“Ya, muda… Tuan muda!” Hong Zao tergagap. Tuan dan nyonya tidak tahu apa-apa, kan? Nona muda ini benar-benar berani! Mereka berdua sepertinya sudah berjanji untuk menikah… Dia berkata, “Aku sudah menyiapkan air panas. Aku akan membantu nona muda mandi.”

“Tidak perlu. Kau hanya perlu menyiapkan pakaian, lalu kau bisa beristirahat,” kata Pei Mianman sambil tersipu.

“Hah? Oh…” Hong Zao memandang mereka berdua dengan ekspresi aneh. Apakah mereka berdua akan mandi bersama?

Saat dia pergi, Zu An tak kuasa menahan tawa. Dia bertanya, “Mengapa pelayanmu ini tampak agak lambat?”

“Dia memang pemalu, dan kepribadiannya lemah. Kalau tidak, dia tidak akan dikirim kepadaku.” Ekspresi Pei Mianman mengandung sedikit rasa iba saat dia berkata, “Kau tidak boleh lagi mengganggunya di masa mendatang.”

“Apakah aku tipe orang yang suka menindas orang lain?” protes Zu An.

Pei Mianman membalas, “Jangan sentuh aku dan mandi dulu.” Zu An terkejut. Pei Mianman melanjutkan, “Kau baru saja menggali kuburan di pemakaman. Kau tidak boleh menyentuhku sebelum kau mandi.”

“Tapi aku sudah mandi di sungai itu sebelumnya!” seru Zu An.

“Kau belum mandi,” balas Pei Mianman.

“…”

Melihat Pei Mianman sudah mandi duluan, Zu An tiba-tiba menyadari sesuatu. Bukankah mandi bersama itu menyenangkan? Mengapa dia menolaknya?

Tak lama kemudian, permukaan air beriak, dan kabut melayang di udara. Rasanya seperti angin musim semi yang menerpa dedaunan pohon willow…

Hong Zao tidak pergi beristirahat, tetapi malah menjaga pintu masuk. Sebagai pelayan pribadi nona muda, dia tentu saja harus mempertimbangkan segala hal untuk nona muda. Jika seseorang datang dan secara tidak sengaja bertemu mereka berdua, nona muda akan tamat. Maka, ia menjaga pintu masuk dengan kewaspadaan 120%, membuka mata dan telinganya lebar-lebar.

Namun, salju beterbangan di udara, dan saat itu malam hari. Mengapa ada orang dari rumah besar itu yang lewat? Suasana di sekitarnya sunyi, sampai-sampai ia bahkan bisa mendengar suara salju yang jatuh. Tetapi yang lebih sering ia dengar adalah tawa di balik tirai, disertai dengan emosi yang naik turun. Wajahnya memerah.

“Nona muda… Mengapa nona muda…” Ia tanpa sadar ingin menutup telinganya, tetapi ia khawatir tidak akan bisa mendengar siapa pun yang mendekat jika ia melakukannya. Ia hanya bisa menggertakkan giginya dan menahannya.

“Aku masih anak-anak…” gumam Hong Zao. Meskipun sudah mencapai usia menikah, cara berpikirnya belum sepenuhnya mencapai level itu. Dia diam-diam mengeluarkan jepit rambut emas yang diberikan Zu An, dan rona merah menyebar di wajah cantiknya. Dia merasa seolah seluruh tubuhnya dimandikan oleh angin musim gugur yang nyaman.

Namun, setelah sekian lama berlalu, tiba-tiba dia teringat sesuatu. Dia cepat-cepat lari ke kamarnya dan mengambil sebuah kotak besar berisi makanan. Pewaris Raja Qi selalu mengirimkan makanan kepada nona muda selama beberapa hari terakhir. Nona muda bahkan tidak melihatnya sebelum memberikannya semua.

Dia jelas-jelas memakan semuanya dengan senang hati. Kapan lagi dia akan memiliki kesempatan untuk makan begitu banyak makanan mahal? Dia bahkan merasa dirinya menjadi jauh lebih gemuk karena itu. Bagian depan bajunya mulai agak sempit.

Tapi nona muda sudah memutuskan untuk memilih calon tuan muda ini. Tuan muda itu bahkan memberinya hadiah yang begitu mahal. Dia juga tampan, dan badannya bagus…

Pah pah pah! Omong kosong macam apa yang kupikirkan?

Karena tuan muda sudah dipilih, aku tidak bisa menerima hadiah dari pria lain!

Ia tak kuasa menahan air liurnya saat melihat kue-kue di dalamnya. Ada raut enggan di matanya. Namun, akhirnya, ia menggigit bibir dan membuang semua makanan di dalamnya.

Saat kembali ke kamar dan melihat layar, ia mengerutkan bibir kecilnya, berpikir, Apakah mereka masih belum selesai?

Aku juga ingin mandi…

1. Pengingat: ‘Hong Zao’ artinya ‘kurma merah’, juga dikenal sebagai jujube. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com