Zu An mengerutkan kening. Ia menyadari bahwa semua wanita di sisinya tampaknya pandai membuat hubungan asosiatif. Lebih penting lagi, tebakan mereka seringkali tidak terlalu jauh dari kebenaran. Ia menjawab, “Yang Mulia berbicara terlalu keras. Dia adalah putri mahkota, jadi bagaimana mungkin?”

“Dan aku adalah permaisuri. Aku tidak pernah melihatmu mundur saat melakukan itu,” kata Liu Ning sambil mendecakkan lidah. Mungkin karena ia teringat pengalaman masa lalu mereka, rona merah samar muncul di pipinya yang cantik. Ia melanjutkan, “Tidak ada yang mustahil tentang itu. Jika kau datang ke sisiku, aku akan membantumu mendapatkan gadis itu.”

“Hah?” tanya Zu An; ia sekarang benar-benar terkejut. Ia tidak pernah menyangka Liu Ning akan mengatakan itu.

“Apakah itu begitu mengejutkan?” jawab Liu Ning sambil tersenyum. “Pada akhirnya, seluruh Istana Kekaisaran, luar dan dalam, akan berada dalam genggamanku. Aku bisa saja mengarang alasan untuk memanggilnya; akankah dia bisa menolak jika aku menyuruhnya? Bagaimanapun, putra mahkota itu bodoh dan tidak akan tahu apa yang terjadi, apalagi membelanya. Tentu saja, jika pangeran lain naik tahta, itu akan menjadi lebih mudah. Dia akan menjadi putri mahkota yang hancur; tidak ada yang akan peduli apakah dia hidup atau mati. Siapa tahu, dia bahkan mungkin membutuhkanmu untuk memanjakannya, karena setidaknya dia akan memiliki seseorang yang melindunginya.” Permaisuri mulai tertawa, mungkin karena dia membayangkan skenario yang menarik itu.

Zu An berpikir dalam hati, Mengapa kedua wanita ini sangat membenci satu sama lain? Maka dia bertanya, “Mengapa Yang Mulia sangat tidak menyukai putri mahkota?”

Liu Ning memutar matanya dan menjawab, “Berapa banyak ibu mertua yang akur dengan menantu perempuannya? Meskipun aku bukan ibu mertuanya, kakak perempuanku dulu.

“Bi Linglong terlihat lembut dan lemah di luar, tetapi dia sangat tangguh di dalam. Dia cukup arogan dan despotik sambil mengandalkan dukungan kaisar dalam beberapa tahun terakhir, dan aku juga harus banyak menderita sebagai permaisuri. Di Istana Kekaisaran, semua orang tahu dia adalah putri mahkota, namun mereka melupakan aku, permaisuri. Di masa lalu, luka-lukaku belum sembuh, jadi aku berkecil hati dan tidak tega untuk bersaing dengannya. Sekarang keberuntunganku naik turun, aku harus menemukan cara untuk membalas kesalahan yang kuderita di masa lalu, kan?”

“Tentu saja, itu hanyalah keluhan pribadi. Adapun urusan publik, meskipun klan Liu dan Bi konon berada di kubu yang sama, secara pribadi, ada cukup banyak konflik dan dendam. Jika klan Bi bangkit, klan Liu kita pasti akan mengalami akhir yang tragis. Lebih jauh lagi, Bi Linglong bergantung pada klan Bi, dan dialah calon permaisuri yang tepat. Putra mahkota lambat dan bodoh, jadi dialah yang pasti akan mengambil keputusan. Jika kita tidak mengendalikannya, semua kekuasaan kekaisaran mungkin akan jatuh ke tangan klan Bi.”

Zu An mengerutkan kening. Dia menjawab, “Bukankah ini terlalu keras? Klan Bi mungkin tidak akan seberani itu.”

“Klan Bi tentu saja tidak bisa seberani itu sekarang karena mereka belum cukup kuat. Jika dia memonopoli kekuasaan dan orang-orang klan Bi hadir di semua lapisan masyarakat, apakah menurutmu mereka masih tidak akan berani?” Liu Ning menjawab dengan sinis. “Bi Qi sendiri adalah rubah tua. Kakak laki-laki Bi Linglong, Bi Ziang, juga seorang individu yang ambisius. Klan Liu kita tentu saja perlu melindungi Dinasti Zhou Agung.”

Zu An memasang ekspresi aneh saat berpikir, Lalu mungkinkah setelah semua itu, klan Liu adalah pejabat yang setia?

Namun

, dia tahu bahwa klan Liu tidak memiliki keturunan yang luar biasa. Mereka hanya menginginkan kekuasaan dan kekayaan; mereka jelas tidak memiliki pikiran untuk memberontak. Adapun klan Bi, generasi penerus mereka jauh lebih luar biasa, jadi ambisi mereka juga akan tumbuh jauh lebih besar…

Ah, masalah yang sama dari sisi yang berbeda benar-benar menghasilkan pendapat yang sangat berbeda. Ini benar-benar bikin pusing.

“Jadi, Anda berencana mengganti putra mahkota?” tanya Zu An.

“Bukan saya yang ingin melakukan itu; melainkan, itu adalah pendapat yang disetujui semua orang,” jawab Liu Ning. “Putra mahkota yang bodoh itu tidak akan mampu meyakinkan rakyat sejak awal. Dukungan kaisar membuat tidak ada yang berani mengatakan apa pun, tetapi sekarang kaisar telah meninggal, tidak ada yang mau melayani orang bodoh. Jika tidak, seluruh negeri akan kacau.”

Zu An berpikir sejenak, lalu mengingatkannya, “Saya juga telah bertemu dengan pangeran-pangeran lainnya, dan mereka semua adalah individu yang cerdas dan berani. Mereka mungkin tidak mudah dikendalikan jika mereka naik tahta.”

Liu Ning mendengus, “Putra mahkota yang bodoh mudah dikendalikan, tetapi yang mengendalikannya adalah Bi Linglong. Lalu apa manfaatnya bagi saya? Sebaiknya kita menggantinya saja. Baik atau buruk, setidaknya mereka akan berhutang budi kepada saya.”

“Pangeran mana yang Yang Mulia inginkan?” tanya Zu An.

Sebenarnya dia memahami motifnya, jadi itu membuat segalanya menjadi sulit. Baik itu Bi Linglong atau Liu Ning, tidak ada satu pun dari mereka yang salah. Mereka hanya bergerak ke arah yang paling menguntungkan bagi mereka. Namun, kebetulan kepentingan mereka berada di arah yang berlawanan. Terjebak di antara mereka benar-benar sulit. Yang terpenting, dia tidak bisa membiarkan masing-masing dari mereka mengetahui tentang hubungannya dengan yang lain. Itu semakin mempersempit ruang geraknya untuk meyakinkan mereka. Bagaimana dia bisa mencapai situasi yang saling menguntungkan?

“Kami belum memutuskan. Kami semua memiliki pertimbangan masing-masing, jadi ada cukup banyak pemikiran yang bergejolak di balik layar,” kata Liu Ning. Tiba-tiba ia menyadari sesuatu dan menambahkan, “Aku sudah banyak bicara denganmu, tetapi kau bahkan belum setuju untuk memihakku. Aku sudah memberitahumu begitu banyak rahasia, jadi bagaimana jika kau berbalik dan menceritakan semua ini kepada Bi Linglong??”

Zu An berkata dengan serius, “Jangan khawatir, Yang Mulia. Apakah aku tipe orang yang mudah mengkhianatimu?”

Lagipula, meskipun ini rahasia, dengan kecerdasan Bi Linglong, ia mungkin sudah menebak tujuh puluh hingga delapan puluh persennya.

“Begitu lebih baik,” kata Liu Ning. Ia tiba-tiba bergerak ke pelukan Zu An dan melingkarkan lengannya di lehernya sebelum melanjutkan, “Namun, kau telah menghindari pertanyaan itu selama ini. Permaisuri ini bahkan menyerahkan dirinya kepadamu, jadi apa lagi yang masih kau khawatirkan?”

Zu An hendak mengatakan sesuatu ketika dua jari menekan bibirnya. Liu Ning berkata, “Pihak Bi Linglong jelas tidak bisa memberimu lebih dari yang bisa kuberikan. Permaisuri Kedua dari ras Iblis menjadikanmu Bupati, jadi bukankah aku juga bisa menjadikanmu Bupati sebagai permaisuri manusia? Sekarang Zhao Han telah meninggal, akulah yang memiliki keputusan akhir di istana. Kita berdua bisa tinggal di istana bersama dan hidup seperti dewa; bukankah itu akan sangat menyenangkan?”

Zu An merasa seperti bola kapas besar. Dia berpikir, Tak heran dia satu-satunya yang disukai di antara harem, langsung naik menjadi permaisuri baru. Benar-benar ada pesona feminin yang terpancar dari setiap bagian tubuhnya. Namun, dia berkata dengan gelisah, “Yang Mulia, saya hanyalah seorang marquis saat ini, dan saya tidak memiliki banyak kontribusi. Bagaimana mungkin saya memiliki kualifikasi untuk menjadi raja?”

“Jika kukatakan kau berhak, kau berhak. Lagipula, apa maksudmu, kau tidak memiliki kualifikasi?” Liu Ning menjawab sambil jarinya melingkari dadanya. “Kau mendukung semua orang di Gunung Violet, dan kemudian kau membawa kembali kabar tentang kaisar, Raja Qi, dan orang yang mempersembahkan sesajian dari penjara bawah tanah rahasia yang berbahaya. Jika tidak, orang-orang akan kebingungan harus berbuat apa. Itu sendiri merupakan kontribusi yang luar biasa.”

“Itu masih belum cukup untuk menjadi raja. Klan-klan besar lainnya di ibu kota tidak akan setuju,” kata Zu An. Kenaikannya yang pesat dalam beberapa tahun terakhir telah menimbulkan kecemburuan banyak orang. Jika ia langsung dipromosikan dari marquis menjadi raja, seluruh ibu kota bisa meledak dalam kekacauan.

Jika Zhao Han mengetahui bahwa Zu An telah diberi penghargaan sebagai menteri setia atas perlindungannya, dan bahwa permaisurinya sendiri berada dalam pelukannya sambil bersekongkol dengannya, mungkin ia akan bangkit kembali karena marah…

Liu Ning tersenyum dan berkata, “Dalam situasi normal, kontribusi ini memang tidak akan cukup, tetapi jangan lupa bahwa kau memiliki identitas lain, yaitu, Bupati Ras Iblis. Jika kami memberimu posisi yang lebih rendah, bukankah itu akan menjadi aib bagimu? Kami akan mendorongmu ke pihak Ras Iblis. Selain itu, kata-kata permaisuri inilah yang penting di ibu kota sekarang. Jika aku mengatakan kau bisa, kau bisa. Dengan begitu, kau bisa keluar masuk istana untuk menemaniku setiap hari.”

Zu An merasa sangat pusing. Jika dia terus-menerus terjerat olehnya setiap hari, Linglong pasti akan mengetahui hubungan mereka. Itu adalah medan perang mengerikan yang bahkan sulit dibayangkan… apalagi fakta bahwa dia tidak akan punya waktu untuk berkultivasi! Dia telah mendapatkan banyak hal dari perjalanan ke ruang bawah tanah rahasia. Dia membutuhkan waktu dalam pengasingan untuk mencerna semuanya sepenuhnya. Sementara itu, dia sama sekali tidak peduli dengan gelar bangsawan semacam ini.

Karena itu, ia hanya bisa berkata, “Terima kasih atas kebaikan Anda, Yang Mulia, tetapi saya memiliki keluarga, jadi saya tidak bisa tinggal di istana dalam jangka panjang…”

“Keluarga apa? Bukankah kau dan Chu itu sudah bercerai?” Liu Ning menjawab dengan tidak senang. Pada akhirnya, ia masih menghela napas dan berkata, “Baiklah. Identitas saya di masa depan akan menjadi permaisuri, jadi tidak mungkin saya bisa bersamamu secara resmi. Kau bisa ditemani wanita lain di luar, tetapi di istana, kau akan menjadi milikku. Kau bisa menikahi wanita lain di luar sesukamu. Aku tidak hanya tidak akan melarangmu, aku bahkan akan memberimu semua hadiah ucapan selamat yang besar.”

Zu An terdiam. Ia mengira harus beradu argumen dan mencoba memancingnya, tetapi ternyata tidak demikian. Liu Ning telah memberinya tawaran yang begitu bagus sehingga ia sekarang benar-benar tidak tahu harus berbuat apa. Ia berpikir sejenak sebelum tiba-tiba berkata, “Saya bertemu dengan para pembunuh bayaran dalam perjalanan kembali ke ibu kota.”

“Pembunuh bayaran?” Liu Ning mengulangi. Ia segera duduk tegak dan bertanya, “Siapa yang tega melakukan itu padamu?”

“Aku tidak tahu,” kata Zu An. Setelah ragu-ragu, ia bahkan mengatakan bahwa itu adalah seorang kasim yang mengirim mereka.

“Kalau begitu pasti wanita Bi Linglong itu,” kata Liu Ning dingin. Matanya berkedip; ia jelas kesal karena seseorang berani menyentuh kekasihnya.

Zu An menggelengkan kepalanya dan berkata, “Putri mahkota tidak punya motif.”

“Apa maksudmu dia tidak punya motif?” Liu Ning mencibir. “Dia sudah tertekan sampai-sampai tidak bisa bernapas. Dia selama ini mencari cara untuk membalas dendam padaku. Jika sesuatu terjadi padamu, seorang menteri Istana Timur yang cakap, tidak akan ada yang mencurigainya, sementara dia akan punya alasan untuk menjebakku. Lagipula, pertempuran di istana terjadi dengan kesepakatan diam-diam. Semua orang bertindak sesuai aturan tertentu; mereka benar-benar menghindari hal-hal seperti pembunuhan. Itu karena, jika mereka terungkap, akan sulit untuk menutupinya dan kedua belah pihak akan kalah. Orang-orang akan khawatir. Jadi, jika para pejabat percaya bahwa aku telah mengirim para pembunuh, banyak dari mereka akan mempertanyakan integritasku dan berpihak padanya.” Saat dia berbicara, ekspresinya semakin serius. Dia berkata, “Sungguh taktik yang luar biasa. Wanita ini benar-benar hebat!”

Zu An terdiam.

Apa-apaan ini? Mengapa sekarang sepertinya semua orang curiga?!

IndoWebNovel – indowebnovel.com