Sebagian besar prajurit kekaisaran terbangun di tengah malam, mendengar bahwa pasukan pemberontak telah menyusup ke kota. Mereka dikepung musuh. Para komandan tidak dapat menemukan prajurit mereka, dan para prajurit tidak dapat mencapai komandan mereka. Dalam keadaan seperti itu, mereka hanya bisa menuruti naluri dasar mereka dan melarikan diri, sehingga menyebabkan pembantaian sepihak.

Beberapa mencoba mengumpulkan para prajurit untuk melawan, tetapi jumlah mereka terlalu sedikit, sehingga musuh dengan cepat mengalahkan mereka. Kekalahan mereka semakin menurunkan moral rekan-rekan mereka, membuat mereka tidak berani melawan balik. Satu-satunya pikiran yang tersisa di benak mereka adalah melarikan diri.

Tetapi ketika mereka melihat dua panji megah berkibar tinggi, dan seseorang berteriak bahwa permaisuri masih berjuang, mereka tiba-tiba merasa seolah-olah telah menemukan tulang punggung mereka.

“Semuanya, menuju Panji Harimau Putih!”

“Untuk permaisuri!”

…

Pasukan yang sebelumnya berkeliaran seperti lalat tanpa tujuan akhirnya menemukan pusat kekuatan mereka dan mendapatkan kembali moral mereka. Mereka mulai berkumpul di sekitar Bi Linglong.

Raja Yan, yang telah menyaksikan pertempuran dari jauh, melihat pasukan kekaisaran perlahan-lahan memulihkan keseimbangan mereka dan berkomentar, “Bi Linglong memang berbakat. Meskipun seorang wanita, dia menunjukkan keberanian yang luar biasa dalam krisis.”

Raja Guangling, Zhao Yuan, mengangguk. “Dia menangani tugas-tugas administratif dengan baik saat masih menjadi selir putra mahkota. Banyak orang di istana kekaisaran menghormatinya.”

Semua orang tahu putra mahkota itu bodoh. Bi Linglong adalah orang yang menopang Istana Timur.

“Sayang sekali dia mengkhianati kepercayaan keluarga kekaisaran. Dia berpihak pada orang luar alih-alih klan Zhao kita.” Raja Yan mendengus.

“Kau tidak akan punya kesempatan jika bukan karena itu,” kata Raja Guangling sambil terkekeh.

Kegembiraan terlintas di wajah Raja Yan, tetapi dia segera menahan diri dan berkata, “Aku melakukan ini demi Zhou Agung kita.”

Raja Guangling ikut bermain. “Kesetiaan Yang Mulia kepada negara adalah contoh yang harus kita ikuti.” Aku bertanya-tanya siapa yang selama ini mempersiapkan pemberontakan. Tidakkah menurutmu agak kurang ajar untuk bersikap baik di sini?

Raja Yan tahu pihak lain sedang membalas dalam hatinya, tetapi dia tidak mempermasalahkannya. Dia memiliki senioritas tertinggi dan memegang prestise paling besar di antara para raja, menjadikannya pemimpin de facto aliansi ini.

Aku harus berterima kasih pada Zu An. Garis keturunan Zhao Han sebagian besar telah hilang. Begitu kita tiba di ibu kota, tidak ada yang bisa menyaingi aku untuk merebut takhta. Aku hanya perlu mengalahkan pasukan kekaisaran di sini dan membunuh Bi Linglong…

Pikiran itu tiba-tiba membuatnya khawatir. “Apakah ada kemungkinan dia membalikkan keadaan?”

Zhao Yuan menjawab, “Kau terlalu banyak berpikir. Istana kekaisaran telah kehilangan momentumnya. Dia hanya melakukan perlawanan putus asa. Kita seharusnya lebih khawatir tentang pelariannya di tengah kekacauan. Seseorang dengan kemampuannya bisa bangkit kembali. Kita seharusnya senang bahwa dia bersikeras untuk bertarung sampai mati demi sentimentalitas murahan. Ini memberi kita kesempatan untuk menjatuhkannya untuk selamanya.”

Mata Raja Yan berbinar. “Memang. Semuanya akan beres jika kita membunuhnya di sini!”

Dia memanggil ajudannya dan mengerahkan pasukan elitnya untuk menangkap Bi Linglong, menjanjikan bahwa siapa pun yang berhasil akan dianugerahi posisi marquis turun-temurun.

Hadiah yang menggiurkan itu membuat mata para prajurit pemberontak memerah. Mereka meraung antusias saat menyerbu ke arah Panji Harimau Putih.

Pertempuran semakin intensif. Tentara kekaisaran mati-matian berkumpul di sekitar Panji Harimau Putih, tetapi tentara pemberontak juga bergerak maju.

Di kediaman penguasa kota, Zhang Zitong dengan cemas mendesak Bi Linglong, “Yang Mulia, pasukan pemberontak hanya berjarak tiga ratus langkah dari sini. Jika kita tidak pergi sekarang, akan terlambat!”

Tubuhnya berlumuran darah. Dia terjebak dalam pertempuran dalam waktu singkat yang dia miliki untuk mengintai garis depan.

Bi Linglong menatap Zhang Zitong dengan dingin sambil menghunus pedangnya. “Kapten Tong, jika kau terus mengucapkan kata-kata yang mengguncang moral pasukan kita, aku akan menghukummu berdasarkan hukum militer.”

Hati Zhang Zitong bergetar. Bi Linglong telah memiliki aura keagungan bahkan ketika dia menjadi selir Putra Mahkota; setelah dia menjadi permaisuri, wataknya hanya menjadi semakin kuat. Dia tidak ragu bahwa Bi Linglong akan membunuhnya di tempat jika dia terus mencoba membujuknya.

Bi Linglong mengalihkan pandangannya dan berkata, “Aku tidak butuh kau untuk melindungiku. Bawa pengawal kekaisaran ke garis depan untuk melawan pemberontak. Kita harus mengerahkan seluruh kemampuan kita untuk kesempatan membalikkan keadaan.”

Dia telah mengamati medan perang. Pengibaran Panji Harimau Putih telah meningkatkan moral pasukan kekaisaran mereka, tetapi pasukan pemberontak juga telah mempersiapkan diri. Situasi semakin diperburuk karena tentara kekaisaran datang secara sembarangan dari segala arah. Murong Qinghe telah memimpin pasukannya untuk menyambut kedatangan tentara kekaisaran, tetapi pasukan pemberontak begitu kuat sehingga mereka dengan cepat berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Bi Linglong sangat menyadari bahwa garis pertahanan mereka hampir runtuh, dan dia perlu mengerahkan semua pasukannya untuk mempertahankan posisi mereka.

Zhang Zitong ingin memperingatkan permaisuri bahwa dia tidak akan membawa pengawal bersamanya, tetapi dia segera mengingat peringatan permaisuri sebelumnya. Dia diam dan berkata, “Dimengerti. Pengawal kekaisaran, Utusan Bersulam, ikuti aku!”

Ia memimpin bawahannya ke garis depan. Dengan upaya mereka, situasi di garis pertahanan sedikit stabil.

Murong Qinghe terkejut melihat Zhang Zitong. “Kau juga di sini? Bagaimana dengan Yang Mulia?”

Zhang Zitong menjawab dengan senyum pahit, “Yang Mulia mengirimku ke sini.”

Murong Qinghe terdiam. Ia tahu bahwa mengingat situasi saat ini, tidak ada pilihan lain, dan ia harus mengakui bahwa Bi Linglong adalah pemimpin yang tegas.

Seseorang di pasukan pemberontak berteriak, “Bahkan pengawal kekaisaran telah dimobilisasi. Mereka terpojok. Begitu kita menembus garis pertahanan ini, kemenangan akan menjadi milik kita!”

Sorak sorai pecah di pasukan pemberontak saat mereka dengan berani menyerbu maju. Ini adalah kesempatan mereka untuk mendapatkan posisi marquis turun-temurun; itu bisa mengubah nasib mereka selamanya.

Tekanan pada Murong Qinghe dan Zhang Zitong meningkat. Rekan-rekan mereka berjatuhan satu demi satu, dan bahkan mereka pun mengalami luka-luka. Dalam pertempuran sebesar ini, kecuali mereka berada di tingkat bupati, keberanian individu tidak berarti apa-apa; Belum lagi, pasukan pemberontak juga dipenuhi oleh para ahli. Kedua wanita itu saling bertukar pandangan putus asa.

“Siapa bilang kita tidak punya pasukan?”

Pasukan lain tiba-tiba datang ke tempat kejadian. Dipimpin oleh seorang lelaki tua berambut perak—dia adalah Qin Zheng dari klan Qin. Dia ditemani oleh Qin Yongde dan Qin Guangyuan. Qin Zheng memiliki pengaruh besar di militer, sehingga kedatangannya sangat meningkatkan moral pasukan kekaisaran.

Seorang raja dari pasukan pemberontak berteriak, “Apa yang perlu ditakutkan? Orang tua itu sudah hampir mati! Lagipula, mereka tidak punya banyak pasukan lagi!”

Qin Zheng telah membawa pasukan elit pribadinya, tetapi mereka memang tidak seberapa dibandingkan dengan skala pertempuran ini.

“Jangan lupakan kami!” Pei You dan Gao Ying juga bergabung dalam pertempuran dengan pasukan mereka. Sorak sorai terdengar di antara para prajurit kekaisaran.

Moral pasukan pemberontak sedikit menurun, tetapi seorang raja dengan cepat berteriak bahwa mereka masih memiliki keunggulan jumlah. Mereka melanjutkan serangan, tetapi dengan masuknya pasukan baru ke dalam pasukan kekaisaran, momentum mereka melambat.

Saat situasi di medan perang stabil, Bi Linglong menghela napas lega. Ia telah mengatasi bahaya untuk sementara waktu. Ketika lebih banyak tentara kekaisaran berkumpul di daerah itu, mereka akan memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan.

Tepat saat itu, sesosok muncul dari langit. “Adipati, aku akan mempercayakan tempat ini kepadamu. Aku akan melindungi Yang Mulia!”

Itu adalah Du Jian, salah satu dari Delapan Adipati. Putranya pernah menjadi ajudan permaisuri di Istana Timur. Qin Zheng menghela napas lega dan berkata, “Aku akan menyerahkan Yang Mulia kepadamu, Du Jian.”

Ia memberi isyarat kepada bawahannya untuk membuka jalan bagi Du Jian.

Bi Linglong mengerutkan kening. “Tuan Du, aku tidak membutuhkan perlindungan. Pergilah dan bantu Jenderal Qin saja.”

Du Jian tersenyum. “Yang Mulia, silakan serahkan medan perang kepada para prajurit. Saya akan membawa Anda ke tempat yang lebih aman.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com