Augustus angkat bicara. “Tidak ada yang sulit tentang itu. Akar masalah Dinasti Ming adalah mereka kalah lebih banyak perang daripada menang, menyebabkan pengeluaran militer menjadi lubang hitam yang tak pernah puas bagi istana kekaisaran. Tetapi dengan Ordo Ksatria Suci saya yang menjaga perbatasan…”

Dia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “…dan dengan bantuan Tetua Kedua dan Tetua Keenam, bahkan jika musuh didukung oleh pemuja Pemusnahan, kita seharusnya dapat menumpas mereka dengan mudah dan mengurangi pengeluaran kekaisaran.”

Tetua Pertama Oberon mengangguk. “Saya merasa tenang setelah mendengar kata-kata Anda, kapten.”

Tetua Keempat Mastema menyela dengan mengerutkan kening, “Tetapi bahkan jika kapten mahir dalam peperangan, kita tetap membutuhkan dana untuk menjalankan semuanya. Pasukan yang ditempatkan di perbatasan membutuhkan ransum dari istana kekaisaran, dan kita membutuhkan sumber daya untuk menundukkan pemberontak petani. Kita membutuhkan uang di mana-mana, tetapi kas kita kosong.”

Tetua Keenam Naraka berkomentar dengan mengerutkan kening, “Ini hanya kekaisaran feodal kuno. Tidak bisakah kau menyelesaikannya?”

“Bagaimanapun juga, kedatangan kita di sini telah menimbulkan beberapa perubahan rumit dalam perekonomian.” Tetua Keempat menggosok kepalanya. “Saudara kedua, kaulah yang mengelola bisnis Konglomerat kita. Apakah kau punya ide?”

Tetua Kedua Hermes dengan tenang bertanya, “Apa pengeluaran terbesar istana kekaisaran selain pengeluaran militer?”

Tetua Keempat Mastema mengeluarkan gulungan yang telah disiapkannya sebelumnya. “Dinasti Ming Agung telah memberlakukan serangkaian kebijakan bodoh. Misalnya, gelar bangsawan diwariskan tanpa syarat melalui kerabat keluarga kekaisaran, tetapi pada saat yang sama, mereka dilarang mengikuti ujian kekaisaran atau mengambil peran resmi karena kehati-hatian. Orang-orang ini lebih buruk daripada babi! Mereka sama sekali tidak membawa kebaikan, namun mereka terus menggerogoti kas kekaisaran.”

“Mengapa kau tidak menyingkirkan mereka saja? Mereka toh tidak berguna,” tanya Tetua Keenam Naraka. Mereka hanyalah orang yang lewat di dunia ini, jadi mereka tidak berniat membiarkan kerabat keluarga kekaisaran terus memanfaatkan mereka.

Tetua Keempat Mastema menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir itu tidak mungkin. Mereka pada akhirnya masih anggota klan Zhu[1]. Kita akan berisiko mengurangi otoritas kekaisaran. Para pejabat juga akan memakzulkan kita karena secara sewenang-wenang menyimpang dari tradisi.

“Langkah itu juga berisiko memprovokasi raja-raja feodal untuk bertindak. Jika demikian, itu akan menempatkan kita dalam posisi yang lebih buruk. Kita harus berurusan dengan para penyerbu, pemberontakan petani, dan pemberontakan raja-raja feodal secara bersamaan.”

Tetua Kedua Hermes meneliti gulungan-gulungan itu dengan indra ilahinya yang kuat. “Ini sederhana. Kita akan menggunakan izin perdagangan garam dan teh selama lima tahun ke depan sebagai pengungkit untuk menerbitkan obligasi perang. Obligasi perang ini dapat dibeli oleh para pejabat dan raja-raja feodal, dan kita tidak akan mencatat nama-nama pembeli obligasi.”

“Dengan cara ini, para pejabat dan raja feodal tidak perlu khawatir kaisar salah paham dan berpikir bahwa mereka telah memperoleh kekayaan besar mereka melalui korupsi. Kita dapat memulai prosesnya dengan memberikan jabatan tersebut kepada keluarga permaisuri dan selir terlebih dahulu, untuk mendorong orang lain mengikuti jejak mereka.

“Pada saat yang sama, kita akan memulai sistem untuk mendapatkan jabatan resmi melalui donasi. Kita akan membenarkannya dengan mengaitkannya dengan pertahanan nasional. Untuk mengurangi reaksi negatif dari para pejabat yang telah naik pangkat melalui ujian kekaisaran, kita akan membatasi sistem ini hanya untuk raja feodal dan kerabat kekaisaran untuk saat ini. Setelah donasi mereka mencapai target, kita akan menganugerahkan mereka jabatan resmi yang sesuai.”

“Untuk memastikan raja-raja feodal berdonasi, pertama-tama kita akan menindak raja feodal yang keji dan menjengkelkan, menuduhnya melanggar ajaran leluhur dan tidak setia. Itu akan memenangkan hati rakyat sekaligus mengintimidasi raja-raja feodal lainnya.

“Kita akan mendirikan perusahaan lepas pantai di luar negeri, dan mendorong raja-raja feodal untuk berinvestasi dalam konvoi pedagang bersenjata dan menuju Nanyang[2] bersama rakyat mereka untuk membangun wilayah kekuasaan mereka sendiri. Kita akan menuntut pajak atas tanah dan pendapatan mereka, dan sebagai imbalannya, kita akan mengakui otonomi mereka. Saya yakin banyak raja feodal akan termotivasi oleh kesempatan untuk memperluas wilayah kekuasaan mereka.

“Itu akan mengurangi pengeluaran istana kekaisaran sekaligus membuka sumber pendapatan baru.”

“Namun, Dinasti Ming yang Agung telah korup sampai ke akarnya. Sebaik apa pun kebijakannya, pasti akan ada masalah dalam pelaksanaannya. Itulah mengapa kita membutuhkan kakak pertama dan kakak keempat untuk mengawasi pelaksanaannya dengan cermat.

Pada saat kita kembali ke jalur yang benar melalui penerbitan obligasi perang dan berurusan dengan raja-raja feodal, kita seharusnya sudah membina sekelompok bawahan yang dapat diandalkan. Dengan itu, kita dapat menangani kartel di dalam istana kekaisaran dan sekaligus menyelesaikan masalah tanah dan pajak.”

…

Tetua Kedua Hermes berbicara dengan logika yang jelas. Poin-poinnya begitu tepat dan lugas sehingga memicu tepuk tangan meriah dari kerumunan.

Zu An merasa kagum. Aku mengerti mengapa Tetua Kedua mengelola bisnis Konglomerat Universal. Wawasannya melampaui era ini. Di bawah analisisnya yang tajam, masalah yang tak terpecahkan menjadi sederhana.

Pada saat yang sama, dia bingung. Tetua Kedua Hermes adalah kandidat yang paling cocok untuk menjadi menteri keuangan, jadi bagaimana dia bisa berakhir sebagai Wu Sangui? Haruskah aku memperingatkan Tetua Pertama tentang kemungkinan pengkhianatannya?

Tidak, itu tidak akan berhasil. Aku sedang berselisih dengan Tetua Pertama. Dia akan berpikir bahwa aku mencoba menabur perselisihan di antara mereka. Itu hanya akan menempatkanku dalam posisi sulit.

Lagipula, kecil kemungkinan Tetua Kedua akan menjadi pengkhianat Han seperti Wu Sangui. Dia praktis berada di posisi yang sama denganku. Aku juga Hong Chengchou, tapi itu tidak berarti aku akan berpihak pada Manchu dari Annihilation.

Zu An menepis keraguannya dengan tawa kecil.

Tetua Pertama Oberon melanjutkan pembagian tugas. Bahkan Zu An diangkat sebagai Menteri Perang, bertugas mengurus Shanxi, Gansu, Yansui, dan Ningxia.

Tetua Pertama dan yang lainnya memandang pemberontakan petani sebagai kerikil di jalan mereka; musuh terbesar mereka masih Manchu, yang telah diperkuat dengan kekuatan Annihilation.

Hanya Zu An yang merasa gelisah. Aku bertanya-tanya apakah Li Zicheng di dunia ini akan tumbuh menjadi kekuatan dahsyat yang sama yang pernah mengguncang Dinasti Ming di masa lalu. Mungkin aku terlalu banyak berpikir. Ada begitu banyak ahli dari faksi Ordo di sini. Aku ragu bahkan Li Zicheng bisa berbuat banyak.

Saat dia meninggalkan Perpustakaan Kekaisaran, pikirannya dipenuhi dengan pikiran tentang keberadaan Chu Chuyan. Tepat saat itu, ia mendengar tawa malu-malu. “Sungguh kebetulan. Kau benar-benar terlihat gagah. Tak heran Lil’ Ninth begitu menyukaimu.”

Zu An berbalik dan melihat seorang wanita mempesona berjalan anggun dengan rombongan kasim dan pelayan istana. Itu adalah Tetua Kelima Lilith.

“Selir bangsawan telah tiba!”

Zu An terkejut. Satu-satunya selir bangsawan di Istana Chongzhen adalah Selir Bangsawan Tian[3]. Apakah itu identitas Tetua Kelima di dunia ini?

Lilith mengusir bawahannya. Isabella dengan gugup melangkah maju untuk melindungi Zu An.

“Oh? Apakah kau melindunginya? Apakah kau khawatir aku akan memakannya?” Lilith terkekeh.

Wajah Isabella memerah. Lilith tetaplah tetuanya.

“Mengapa kau tidak bergabung dalam diskusi sebelumnya di Perpustakaan Kekaisaran?” tanya Zu An.

“Kita memiliki lebih dari cukup kepala untuk menangani kekaisaran feodal yang sedang sakit. Aku hanya di sini untuk bersenang-senang,” kata Lilith sambil melirik Zu An. “Tapi di sini hanya ada para pelayan istana dan kasim. Para penjaga terlalu penakut untuk melakukan apa pun. Adikku, kenapa kau tidak tinggal di istana kekaisaran bersamaku untuk sementara waktu?”

“Tetua Kelima!” seru Isabella dengan marah.

Lilith tidak mempedulikannya. “Aku akan menemanimu ke mana pun kau ingin pergi jika kau tinggal bersamaku.”

Isabella bukanlah tandingan veteran seperti Lilith. Telinganya memerah sepenuhnya.

Lilith hendak melanjutkan menggoda Zu An ketika sebuah suara tidak puas terdengar dari samping, “Selir Tian, tolong jaga ucapanmu.”

Hati Zu An bergetar. Dia berbalik untuk melihat siluet yang familiar. Dia tidak menyangka akan bertemu dengannya di sini.

1. Nama keluarga kekaisaran Dinasti Ming ☜

2. Wilayah Asia Tenggara ☜

3. Selir Tian Xiuying adalah selir favorit Kaisar Chongzhen. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com