Penerjemah: Pika

Setelah mempersempit daftar kandidatnya, Pei Mianman memeriksa mereka dan memilih yang terbaik di antara mereka.

Baik Fei Lian maupun Elai, ayah dan anak, sangat luar biasa. Fei Lian adalah petarung yang cepat, sementara Elai berani dan kuat. Mereka berdua tak tertandingi di medan perang.

Fei Zhong adalah pria dengan karakter buruk, tetapi dia adalah individu yang sangat licik dan tajam, dan memiliki bakat langka.

Jiao Ge, seorang tawanan barbar dari timur, pandai berbisnis dan mengumpulkan kekayaan.

Semua nama ini familiar bagi Zu An, dan meninggalkan perasaan mual di perutnya. Dia samar-samar ingat bahwa, selain Jiao Ge, mereka semua tampaknya adalah pejabat istana yang terkenal korup dalam sejarah. Dia tidak menyangka akan menempuh jalan yang sama dengan Raja Di Xin yang sebenarnya.

Sayangnya, dia tidak punya pilihan saat ini, karena tidak ada orang lain yang bisa diandalkan. Dia harus memanfaatkan sumber daya apa pun yang dimilikinya, bahkan jika dia harus minum air beracun untuk menghilangkan dahaganya.

Untungnya, individu-individu ini cukup kompeten. Di bawah kepemimpinan mereka, Negara Shang secara bertahap memperkuat kekuatan nasionalnya yang terfragmentasi.

Setelah masalah itu terselesaikan, Zu An dan Pei Mianman mengalihkan perhatian mereka untuk memberantas Dinasti Zhou Barat.

Sayangnya, gangguan baru muncul di istana. Fraksi Fei Zhong telah meningkat prestisenya karena keberhasilan mereka, dan mulai merebut kendali atas otoritas istana, menyebabkan Bi Gan dan bangsawan tua lainnya menjadi tidak puas.

Para bangsawan tua mengumpulkan banyak orang yang telah dianiaya atau menerima suap, dan menggunakan mereka untuk menuduh fraksi Fei Zhong melakukan pelanggaran, bahkan menyiratkan bahwa raja mengandalkan orang-orang jahat dan rendahan untuk memerintah.

Hal ini membuat Zu An pusing kepala. Memang benar bahwa fraksi Fei Zhong memiliki moral yang sangat longgar. Mereka juga bukan orang-orang yang berpendidikan baik, dan mereka cepat menyalahgunakan otoritas yang baru mereka peroleh.

Tentu saja, ini tidak berarti bahwa Bi Gan dan bangsawan tua lainnya sepenuhnya bersih. Dengan mengandalkan latar belakang keluarga mereka sebagai pendukung, mereka tidak perlu melakukan tindakan seperti itu, dan bahkan ketika mereka melakukannya, mereka memiliki cara sendiri untuk menyembunyikan tindakan tidak terpuji mereka. Kaum bangsawan telah mengasah metode ini selama ratusan tahun, dan itu bukanlah sesuatu yang dapat dengan mudah dipelajari oleh Fei Zhong dan kelompoknya.

Di masa lalu, Zu An mungkin memilih untuk perlahan-lahan meredakan permusuhan antara kedua faksi, tetapi dia tidak memiliki kesabaran untuk itu saat ini. Satu-satunya tujuannya adalah untuk menghadapi Zhou Barat dan melewati cobaan ini.

Meskipun Bi Gan dan para bangsawan lainnya lebih bermoral, Zu An tidak mungkin bisa mengandalkan mereka. Sebaliknya, meskipun faksi Fei Zhong bukanlah kelompok orang yang paling bermoral, mereka jauh lebih loyal kepadanya. Dia akhirnya mengerti mengapa begitu banyak penguasa yang tidak cakap suka memiliki menteri-menteri pengkhianat di sekitar mereka… Karena itu

, dia menangani para bangsawan tua dengan cepat dan tegas, menggunakan faksi Fei Zhong untuk memfitnah Bi Gan. Ini adalah keahlian mereka yang berasal dari lapisan masyarakat bawah.

Akhirnya, Bi Gan menjadi sangat marah sehingga dia mengundurkan diri. Zu An takut dia mungkin juga mencari suaka di Zhou Barat, jadi dia menempatkannya di bawah tahanan rumah, dan memerintahkan orang-orang untuk menjaga kediamannya. Namun, dia tidak tega membunuh seseorang yang sebermoral seperti dia.

Karena dia berada di bawah tahanan rumah, berbagai macam rumor palsu mulai menyebar. Bahkan ada teori konyol bahwa Daji sakit, dan dia ingin menggunakan tujuh lubang Bi Gan untuk menyembuhkan dirinya sendiri, yang menyebabkan Bi Gan dibunuh dengan cara jantungnya dicabut.

Zu An terdiam. Dia mengirim orang untuk menyelidiki sumber rumor tersebut, tetapi penyelidikannya tidak membuahkan hasil. Keadaan malah semakin memburuk.

Ketika paman kaisar Ji Zi mendengar tentang metode keji ini, dia juga mengundurkan diri dari jabatannya, khawatir bahwa dia akan menjadi korban selanjutnya. Dia tinggal di rumah dan berpura-pura bodoh.

Zu An jelas mengetahui tipu dayanya, tetapi sekarang setelah orang-orang ini meninggalkan istana kekaisaran, menjadi lebih mudah baginya untuk melakukan apa yang perlu dia lakukan, itulah sebabnya dia tidak memaksa mereka untuk tinggal.

Akhirnya, pemimpin baru Zhou Barat, Ji Fa, menyerukan Majelis Agung di Mengjin, yang konon melibatkan delapan ratus pangeran feodal, yang merupakan langkah permusuhan terhadap Negara Shang.

Selama abad terakhir, Zhou Barat telah menjalin aliansi yang menakutkan dengan negara-negara lain. Banyak negara bawahan lainnya memiliki hubungan baik dengan Zhou Barat, dan juga tidak puas dengan pemerintahan Dinasti Shang. Banyak negara bagian ini ikut serta dalam pertemuan tersebut.

Tentu saja, Ji Fa tidak bodoh. Dia menyadari bahwa Dinasti Shang telah tumbuh kuat akhir-akhir ini, dan tidak lagi seratus persen yakin bahwa dia akan keluar sebagai pemenang. Karena itu, dia tidak segera menyatakan perang. Sebaliknya, dia menunggu waktu yang tepat, menunggu kesempatan yang baik muncul.

Zu An tidak peduli dengan delapan ratus lebih pangeran feodal yang ikut serta dalam pertemuan itu. Dia tahu bahwa, pada akhirnya, musuhnya adalah Zhou Barat. Selama dia mengalahkan mereka, negara bawahan yang paling kuat, negara bawahan lainnya secara alami akan menyerah.

Kedua belah pihak terus mempersiapkan pertempuran yang menentukan.

Setelah beberapa waktu berlalu, Bangsa Barbar Timur tiba-tiba melancarkan invasi besar-besaran ke Dinasti Shang.

Dinasti Shang selalu dikepung oleh musuh dari segala arah. Ada faksi Qiang di barat laut, faksi Hantu di utara, Bangsa Barbar Timur di timur, penduduk Sungai Yi di tenggara, faksi Ba di barat daya…

Generasi selanjutnya mungkin memandang periode perang tanpa akhir ini sebagai awal penyatuan Tiongkok, tetapi bagi mereka yang hidup pada masa itu, itu adalah masa yang brutal dan penuh cobaan.

Bangsa Barbar Timur selalu menjadi salah satu musuh Dinasti Shang yang paling gigih. Mereka telah dikalahkan beberapa kali selama beberapa abad terakhir, tetapi tidak pernah dapat sepenuhnya ditaklukkan.

Zu An bahkan menghabiskan banyak upaya untuk memperbaiki hubungan antara kedua bangsa dan membentuk aliansi, tetapi sayangnya gagal.

Seluruh istana, baik pemimpin sipil maupun militer, semuanya menyarankan untuk berperang melawan Bangsa Barbar Timur. Zu An tidak menolak permintaan ini, dan mengizinkan jenderal Fei Lian untuk memimpin sebagian besar pasukan Shang dalam serangan terhadap Bangsa Barbar Timur.

Ji Fa, yang telah menunggu kesempatan selama ini, sangat gembira. Dia mengerahkan seluruh pasukan negaranya dan berbaris ke timur untuk menyerang ibu kota Dinasti Shang.

Ibu kota sebagian besar tidak dijaga, karena pasukan utama mereka berada di timur. Karena tidak siap, Zu An tidak punya pilihan selain mengumpulkan pasukan budak, menjanjikan mereka kebebasan setelah pertempuran.

Membawa Elai dan Fei Zhong bersamanya di bawah panji kerajaan, mereka bertemu dengan pasukan Zhou yang mendekat di Muye.

Melihat pasukan budak yang compang-camping ini, Ji Fa merasakan kemenangan di genggamannya. Dia menyebar pasukannya sendiri, bersiap untuk mengepung pasukan Shang dan memusnahkan mereka.

Namun, pada saat yang krusial, situasinya tiba-tiba berubah. Fei Jian tiba-tiba muncul di depan pasukan utama Shang dan mengepung pasukan Zhou Barat.

Ji Fa terkejut. Lagipula, laporan intelijennya semua menyatakan bahwa pasukan ini seharusnya sedang berurusan dengan Bangsa Barbar Timur.

Zu An mencibir. Dia tahu sejak awal bahwa Bangsa Barbar Timur bukanlah ancaman sebenarnya, dan bahwa Zhou Barat adalah musuh terbesarnya.

Itulah mengapa dia secara terbuka mengirim jenderal besarnya ke timur, tetapi diam-diam memerintahkan Fei Lian untuk kembali dengan pasukannya.

Setelah alarm awal itu berbunyi, Ji Fa segera menenangkan diri, dan bertanya dengan suara dingin, “Apa yang kalian semua tunggu?”

Begitu dia berbicara, kekacauan meletus di dalam pasukan Shang. Pasukan yang dipimpin oleh Weizi tiba-tiba berbalik dan mulai menyerang pasukan di bawah komando Zu An.

Pasukan bersenjata lain juga bergegas keluar. Ini adalah pasukan yang dipimpin oleh Shang Rong, yang telah bersembunyi di Pegunungan Taihang.

Perkembangan mendadak ini sedikit memiringkan timbangan ke arah Zhou Barat.

Zu An menghela napas. “Aku sudah memprediksi semua ini.”

Weizi adalah seseorang yang nyaris kehilangan kesempatan untuk merebut takhta. Tak dapat dipungkiri bahwa Zu An akan mengambil tindakan pencegahan terhadapnya.

Dengan lambaian panji komandonya, Pei Mianman menyerbu keluar, memimpin pasukannya sendiri.

Tak seorang pun di dunia ini menyangka Daji yang menawan itu begitu ganas. Tentu saja, mereka tidak mungkin tahu bahwa dia adalah dewi perang Dinasti Shang, Fu Hao.

Saat melihat pertempuran perlahan berbalik menguntungkannya, Zu An merasakan firasat buruk. Ji Fa tampak terlalu tenang. Apakah dia masih menyimpan kartu lain di balik lengan bajunya?

Dia selalu memiliki perasaan yang mengganggu bahwa dia telah mengabaikan sesuatu. Dia menutup matanya, sama sekali mengabaikan pembantaian yang terjadi, dan mulai mengingat setiap detail dalam pikirannya. Tiba-tiba dia teringat mural yang dilihatnya di makam atas, dan mengingat hal-hal yang diceritakan Mi Li kepadanya.

Dia menoleh ke arah putra mahkota di dekatnya. Dia melihatnya perlahan mengangkat tangannya, seolah-olah hendak memberi isyarat.

“Wu Geng,” kata Zu An, “mari kita bicara.”

Wu Geng terkejut dengan ucapan tiba-tiba ini, dan tampak agak ragu. Namun, ia tetap memacu kudanya mendekati Zu An dan membungkuk dengan hormat. “Perintah apa yang kau berikan padaku, ayah?”

Zu An melambaikan tangannya, memberi isyarat agar orang-orang di sekitar mereka meninggalkan mereka. Kemudian, ia menghela napas. “Aku yakin kita berdua tahu bahwa kita sebenarnya bukan ayah dan anak. Mengapa perlu berpura-pura?”

Ekspresi Wu Geng berubah. “Dengan hormat, aku tidak mengerti maksudmu.”

Zu An memandang medan perang yang sengit di sekitar mereka dan berkata dengan tenang, “Bukankah kau baru saja akan memerintahkan prajuritmu untuk memberontak?”

Wu Geng terdiam, tidak menjawab.

Zu An menatapnya. “Haruskah aku menyebutmu pengkhianat Dinasti Shang, atau pencipta cobaan ini?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com