Mata Lumian bertatapan dengan Louis Lund yang mengemudikan kereta kuda, dan menerima anggukan tanda konfirmasi.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Lumian melangkah menuju kereta beroda empat itu, berjongkok, dan masuk ke dalamnya.

Dia memahami betapa gawatnya situasi ini.

Madame Pualis, yang berhati-hati dan waspada, menolak untuk membalas melalui surat. Sebagai gantinya, dia bersembunyi di dekat 9 Rue des Pavés, mengantisipasi kedatangan Lumian untuk mengambil balasan. Strategi ini secara efektif meminimalkan risiko diikuti dan disudutkan.

Dalam sekejap mata, perhatian Lumian tersita oleh sesosok figur yang tidak asing lagi.

Dibalut dalam gaun korset hitam berpotongan rapi dan topi bundar wanita yang sedikit nakal, dia memancarkan daya tarik yang sulit ditebak. Alisnya yang liar, mata cokelatnya yang hidup, dan bibirnya yang basah memancarkan pesona menggoda. Rambut cokelatnya yang tergerai, setengah diikat ke atas dan setengah dibiarkan terurai, menghiasi bahunya. Meskipun tampak santai, keanggunan, kemurnian, dan pesonanya sama sekali tak terbantahkan.

Dia tidak lain adalah Pualis de Roquefort, istri administrator Cordu.

“Sudah lama tidak jumpa,” sapa Madame Pualis sambil tersenyum, namun matanya memancarkan tatapan dingin yang membuat bulu kuduk merinding.

Bersamaan dengan itu, Lumian menyadari adanya perubahan di sekitarnya.

Kereta kuda itu lenyap, meninggalkannya terdampar di padang belantara yang sunyi.

Tidak ada apa pun di hadapannya, dan Madame Pualis telah lenyap bagai ditelan bumi.

Tepat saat Lumian kagum pada keanehan situasi ini, sebuah bayangan besar yang bentuknya tidak beraturan muncul di atas tanah.

Secara naluriah, dia mendongakkan kepalanya, dan mendapati pantulan bulu-bulu berwarna cokelat.

Setiap helai bulunya berukuran sebesar kepalanya, berkumpul membentuk sepasang sayap yang tampak menutupi langit.

Sayap-sayap itu milik Madame Pualis sendiri, yang tubuhnya tumbuh membesar, melayang di udara. Kedua kakinya berubah menjadi cakar burung, berkilau dengan pantulan cahaya yang dingin.

Sebuah suara yang agung dan menggema terdengar.

“Seharusnya kau dikuburkan bersama Cordu!”

Hati Lumian mencelos. Sambil menggenggam revolvernya, dia dengan cepat berbalik dan berlari kencang menuju tepi padang belantara.

Jika penglihatan di dalam mimpi ini memiliki sedikit saja kebenaran, dia bisa melarikan diri dari Paramita begitu dia mencapai batasnya!

Bang! Bang! Bang!

Lumian bergerak meliuk-liuk, melepaskan tembakan ke udara. Itulah satu-satunya cara serangan jarak jauh yang dimilikinya.

Meskipun ukurannya sangat besar, Madame Pualis bergerak dengan kelincahan yang luar biasa. Hembusan angin dari kepakan sayapnya mengacaukan arah peluru, memungkinkannya untuk dengan lihai mengubah posisi.

Jeritan yang memekakkan telinga meluncur dari tenggorokannya.

Di depan Lumian, tanah di padang belantara itu bergemuruh dan terangkat, bongkahan tanah berhamburan, menyingkapkan satu lagi entitas mengerikan.

Seekor ular piton yang sudah lama mati bangkit dari dalam tanah. Sebagian besar sisik birunya telah membusuk, memperlihatkan daging yang membusuk dan tulang-tulang yang bergerigi.

Bau busuk yang menyengat memenuhi udara saat seluruh tubuh ular piton itu menggeliat dipenuhi nanah kuning dan cacing-cacing cacat.

Sepasang mata merah menatap rendah ke arah Lumian. Ulat sutra tembus pandang menggeliat masuk dan keluar dari rongga matanya yang kosong.

Tatapan ular itu jatuh meremehkan pada Lumian sebelum ia menerjang ke depan, dengan mulut terbuka lebar, taringnya yang menguning mengincar mangsa hidup itu.

Kepala Lumian berbinar pusing akibat bau busuk yang meruap di udara sekitarnya. Dengan terburu-buru, dia mengeluarkan selembar kertas gambar dari balik bajunya dan membentangkannya.

Sebuah matahari keemasan-merah yang cerah menghiasi permukaannya.

Seketika itu juga, udara di sekitarnya menjadi lebih hangat, dan langit yang tadinya tertutup oleh Madame Pualis, menjadi cerah.

Ular piton yang sudah lama mati itu mengalihkan pandangannya dari Lumian, tampak enggan menghadapi kejituan cahaya matahari.

Namun, serangan makhluk itu hanya melambat bukannya berhenti.

Memanfaatkan kesempatan itu, Lumian berputar balik, menggenggam kertas gambar tersebut, dan berlari kencang ke arah yang lain.

Melayang di udara, Madame Pualis membuka bibirnya, mengucapkan kalimat bernada sinis yang tidak dipahami oleh Lumian.

Rasa lemas seketika merayapi tubuh Lumian, memperlambat kecepatan larinya, seolah-olah penyakit parah sedang menyerangnya, membuatnya belum pulih sepenuhnya.

Tepat setelah itu, Madame Pualis mengangkat kepalanya, mengeluarkan melengkingan yang tajam dan menyakitkan.

Pada saat itu, Lumian merasakan suara pecahan yang samar.

Suara itu bergema di dalam jiwa dan raganya, menebar selubung kegelapan pada penglihatannya, mendorongnya menuju ambang kematian.

Kalaulah bukan karena Hunter, Provoker, Dancer, and Alms Monk yang memperkuat fisiknya dari berbagai sisi, Lumian mungkin sudah menyerah pada kondisi tubuhnya yang melemah.

Sambil mengerahkan sisa-sisa kesadarannya, Lumian menahan rasa sakit yang luar biasa, mengerahkan sisa tenaganya untuk merogoh sakunya dan menyentuh jari Tuan K.

Dalam sekejap, dia merasakan sentuhan air hujan yang menyegarkan, menutrisi tubuh dan jiwanya.

Lukanya dengan cepat membaik dalam kecepatan yang bisa dilihat mata, sementara padang belantara di sekitarnya perlahan-lahan melarut menjadi ilusi hingga lenyap sepenuhnya.

Lumian melihat Madame Pualis duduk di hadapannya di dalam kereta kuda.

Rasa dingin telah lenyap dari tatapannya, digantikan oleh senyum cemoohan yang sinis.

“Dengan kekuatanmu yang lemah itu, kau berambisi untuk membalas dendam terhadap Guillaume Bénet?”

“Saat aku meninggalkan Desa Cordu, dia mendapatkan anugerah baru setelah mengusir kami, para penganut Great Mother. Dia sekarang setara dengan Fate Appropriator Sequence 5. Di masa depan, dia bahkan mungkin bisa mendapatkan ramuan yang sesuai untuk dikonsumsi.”

Apakah serangannya tadi barusan hanya sekadar menguji kemampuanku? Lumian sama sekali tidak terkejut mendengar Sequence 5 sang pendeta. Bagaimanapun juga, kemampuan yang terikat padanya jauh melampaui seorang Contractee, namun dia jelas-jelas kekurangan kedewaan. Itu hanya menyisakan dua kemungkinan: Sequence 6 atau Sequence 5.

Menimbang sepak terjang Guillaume Bénet di dalam mimpi dan pertarungannya melawan Ryan, Leah, dan Valentine, Lumian sudah lama menduga bahwa dia adalah seorang Fate Appropriator Sequence 5. Sekarang, Madame Pualis telah mengonfirmasi kecurigaannya.

Yang membuatnya heran adalah bahwa orang yang dianugerahi dapat mengonsumsi ramuan untuk memperoleh kemampuan tambahan. Namun, mereka harus memilih ramuan yang tepat atau alternatif yang cocok.

Lumian merenung sejenak, menyimpulkan bahwa hal seperti itu adalah sesuatu yang wajar.

Para Beyonder sendiri dapat menerima anugerah; hanya saja prosesnya membawa berbagai komplikasi.

Lumian membalas tatapan Madame Pualis dan menjawab dengan tenang, “Aku masih punya waktu untuk berkembang, dan ada peluang bagiku untuk menjadi lebih kuat. Namun, Guillaume Bénet hampir tidak memiliki harapan untuk mencapai kedewaan. Dia tidak percaya pada tiga entitas yang menjadi bagian dari Great Mother. Aku akan segera menyusulnya secepat yang kubisa.”

Yang tidak diucapkan Lumian adalah harapannya untuk mendapatkan sekutu yang lebih tangguh. Sebagai seorang Blessed dewa jahat dan telah menyinggung pengikut Great Mother, Guillaume Bénet tidak akan bisa menemukan banyak rekan. Mereka kemungkinan besar adalah Beyonder liar dan orang-orang yang dianugerahi yang juga percaya pada Inevitability.

Madame Pualis terkekeh pelan.

“Kepercayaan diri adalah sifat yang bagus. Aku mengagumi anak muda sepertimu yang penuh percaya diri. Apakah kau ingin bergabung denganku dan memuja Great Mother? Dengan begitu, kau bisa mendapatkan bantuan tambahan. Selain kekuatan ramuan, kau juga bisa menerima anugerah.”

“Aku lebih baik tidak hamil dan punya anak,” Lumian menolak tawaran baik Madame Pualis dengan cara yang halus.

Madame Pualis tersenyum dan menjawab, “Sepertinya kau belum merasakan kesucian, keagungan, dan kegembiraan hidup serta keajaiban dari awal yang baru. Itu adalah sesuatu yang baru ku Pahami sepenuhnya setelah melahirkan.”

“Tapi kau tidak perlu menolaknya sekarang. Ketika kau sudah memahami kehebatan sang Ibu, kau bisa mendatangiku kapan saja.”

Lumian tidak ingin berlama-lama membahas masalah yang berkaitan dengan Great Mother, jadi dia mengalihkan topik pembicaraan.

“Kukira kau menyuruh orang lain untuk memiliki anak. Aku tidak menyangka kau akan memilikinya sendiri.”

Wajah Madame Pualis berseri-seri dengan pancaran keibuan.

“Setelah menjadi Banshee, aku harus melahirkan anak sendiri agar bisa semakin dekat dengan Great Mother.”

Sulit dipercaya bahwa kau dulunya adalah seorang pria… Lumian hampir ragu-ragu untuk membalas tatapan Madame Pualis. Dia dengan cepat mengalihkan pembicaraan dengan pertanyaan santai.

“Apakah anakmu tewas di kastil?”

“Ya,” Madame Pualis mendesah. “Ayahnya membunuhnya dengan tangannya sendiri. Sayangnya, dia tidak menyadari bahwa anak itu adalah darah dagingnya.”

“Siapa?” Lumian keceplosan bertanya.

Madame Pualis tersenyum.

“Guillaume Bénet. Bukankah kau menyaksikan perselingkuhan kami? Dia tidak menyadarinya, tetapi aku tahu kau bersembunyi di balik altar. Aku bahkan sempat berpikir untuk mengajakmu bergabung dengan kami.”

Kukira perselingkuhan kalian hanya sekadar simbolis… Sebagian dari itu ternyata nyata? Lumian terkejut saat beberapa bayangan melintas di benaknya:

Madame Pualis dan sang pendeta terjerat dalam ketelanjangan mereka.

Madame Pualis memuji keberanian, keterusterangan, and kejantanan sang pendeta.

Sang pendeta membuat Santo Sith memaklumi pelanggaran tersebut…

Menyadari perubahan ekspresi Lumian, Madame Pualis tersenyum dan melanjutkan, “Setelah tiba di Cordu dan mengenali situasi sekitarnya, hal pertama yang kulakukan adalah merayu Guillaume Bénet.”

“Dia memegang kekuasaan nyata sebagai seorang rohaniwan dan merupakan satu-satunya sarana bagi Cordu untuk terhubung dengan Gereja Eternal Blazing Sun. Jika aku bisa menjatuhkannya dan menjadikannya penganut Great Mother, digabungkan dengan identitas Béost, aku bisa benar-benar menjadikan Cordu sebagai wilayahku tanpa menimbulkan kecurigaan dari dunia luar.”

“Kebetulan, aku juga membutuhkan seorang anak. Jadi, aku memutuskan untuk mengujinya. Dalam waktu seminggu, aku mengamankan garis keturunannya sebagai rencana cadangan. Namun, sekitar bulan Juli atau Agustus tahun lalu, sikapnya tiba-tiba berubah, dan dia kehilangan minat pada Great Mother. Sayangnya, aku bahkan tidak sempat membiarkannya membuahi anak untukku agar aku bisa merasakan keajaiban hidup.”

“Juli atau Agustus tahun lalu?” Lumian mengulang.

Setiap tahun, para gembala kembali ke pegunungan selama bulan Mei dan Juni.

“Ya, aku mengingatnya dengan jelas,” Madame Pualis terkekeh. “Belakangan, si bodoh Louis Lund itu bahkan sempat mencoba mencari pertolongannya.”

Lumian mengerutkan keningnya dan bertanya, “Kenapa sikap sang pendeta tiba-tiba berubah?”

“Aku tidak begitu tahu pasti. Yang kutahu adalah selama masa itu, beberapa penduduk desa menyebarkan gagasan menyimpang tentang horoskop, dan mereka dilaporkan kepada Guillaume Bénet. Setelah menginterogasi orang-orang itu, perangai Guillaume Bénet perlahan-lahan bergeser.” Mata Madame Pualis tampak memantulkan cahaya matahari yang menari-nari di permukaan air danau.

“Siapa mereka?” Lumian mendesak.

Madame Pualis tersenyum sebagai balasan. “Nazélie dan yang lainnya—orang-orang yang kau kenal.”

Lumian terdiam selama beberapa detik sebelum berbicara lagi, “Di mana kau, dan apa yang kau lakukan ketika sang pendeta dan yang lainnya menyerang kastil?”

Pualis tertawa renyah.

“Jadi, akhirnya kau menanyakannya juga. Seharusnya kau sudah bisa menebak jawabannya, bukan?”

Dia menatap Lumian dengan senyuman yang menyakitkan dan penuh liku.

“Aurore menyerangku.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com