Di masa-masa di Cordu, Lumian mungkin sudah menyambar undangan itu dan melangkah pergi ke Salle de Bal Unique pada akhir bulan, semuanya demi melancarkan sebuah lelucon untuk membalas kejutan tersebut.

Namun, kali ini, pemahaman Lumian tentang dunia mistis jauh lebih kuat, hasil dari persengkongkolannya dengan berbagai macam aberasi dunia lain. Ia memunculkan seberkas cahaya dengan jentikan jarinya, mengirimkan percikan merah yang menyala di atas kertas eboni di hadapannya.

Di tengah kobaran api yang membesar dengan cepat, Lumian meninggalkan gua tambang tersebut, lampu karbidnya memancarkan cahaya, membimbingnya menuju pintu keluar Terowongan Trier yang terdekat.

Namun, dalam perjalanan ini, rasa paranoia yang tak tergoyahkan mencengkeramnya. Lumut di dinding bebatuan, serangga tak kasat mata di dalam bayangan, bahkan entitas tak berwujud yang melintas di udara—seolah-olah mata Monette mengawasinya dari segala arah.

Itu bukan sekadar ilusi, melainkan kenyataan yang membuat pikiran Lumian tegang, setiap detak jantungnya adalah derapan rasa gelisah.

Ketenangan Termiboros yang tak tergoyahkan memberikan satu-satunya pelipur lara, kurangnya agitasi mengisyaratkan bahwa masalah tersebut belum meningkat—untuk saat ini.

Sepuluh menit kemudian, Lumian menaiki tangga baja, muncul kembali ke daratan yang kokoh.

Saat sinar matahari menembus langit, menembus lautan awan putih dan membasahi wajahnya dengan sinarnya, ia merasa seolah-olah dirinya baru saja dilahirkan kembali.

*Fiuh, pantas saja Nona Penyihir menyuruh untuk tinggal di bawah matahari di Trier sebanyak mungkin…* Sambil mengembuskan napas, Lumian memadamkan lampu karbidnya, memastikan posisinya, dan merencanakan jalannya kembali ke Rue des Blouses Blanches.

Begitu memasuki kembali rumah aman tersebut, ia segera memanggil utusan Nona Penyihir, melaporkan perkembangan yang terjadi kepada pemegang kartu Arcana Utama tersebut.

Balasan Nona Penyihir sangat singkat:

“Pekerjaan yang luar biasa. Jauhi Salle de Bal Unique.

“Malaikat Waktu Sang Penguasa akan mengawasi urusan ini dengan penuh kewaspadaan.”

*Mengapa Malaikat Waktu Tuan Bodoh mengarahkan perhatian-Nya ke Salle de Bal Unique? Apakah benar ada Malaikat Waktu? Entitas malaikat yang disembah oleh para penipu di Salle de Bal Unique memiliki hubungan dengan Malaikat Waktu Tuan Bodoh. Atau mungkin, permusuhan?*

Lumian merenung, sesaat terombang-ambing dalam kebingungan yang pekat.

Dengan sedikit kelegaan yang mendominasi, ia berbaring di atas tempat tidur, menyerahkan dirinya pada pelukan tidur—sebuah selingan di mana ketahanan mental dan vitalitasnya mengalami pemulihan.

Tengah hari, Lumian memakan dua pai daging gurih dan meminum segelas *Apple Whiskey Sour*. Duduk di meja, ia dengan serius mempelajari buku bestiary yang mencatat makhluk-makhluk dunia roh.

Saat ia membaca halaman-halaman tersebut dengan cepat, sebuah pulpen hitam yang ramping menari di tangannya, membuat lingkaran-lingkaran yang disengaja di atas kertas untuk menonjolkan kandidat potensial.

Setelah lebih dari satu jam pengamatan yang intens, Lumian menyaring daftar awal yang berisi 50 hingga 60 entitas dunia roh yang memiliki atribut yang sesuai dan tingkat ancaman yang moderat. Mengikuti petunjuk nomor halaman yang tertera, ia mengambil manuskrip sumber dan memulai penelitian yang cermat.

Istirahat sesekali menyelingi bacaannya. Saat senja mewarnai langit dengan warna senja, Lumian akhirnya mengakhiri pembacaannya yang teliti terhadap bahan-bahan sumber, kini menguasai pengetahuan mendalam mereka. Pilihan terakhir telah ditentukan.

Yang pertama dalam antrean adalah Tangan Bernanah (*Abscessed Hand*). Roh penuh teka-teki ini, yang dulunya diselimuti legenda di bagian selatan dan tengah dunia, telah dipanggil oleh para pecinta mistis, meninggalkan jejak mayat di belakangnya.

Dari laporan tempat kejadian perkara, korban tewas bergelimpangan di area hutan. Kecuali mereka yang awalnya menjadi korban di pondok pemburu, kematian lainnya terjadi hampir bersamaan. Pengungkapan ini mengisyaratkan perpindahan cepat Tangan Bernanah di antara para korban, mencekik satu jiwa dan dalam sekejap mata, menerkam mangsa berikutnya.

Ramalan mimpi memperlihatkan tangan berwarna biru kehitaman yang membusuk, membengkak dan mengeluarkan cairan busuk. Kemunculannya selalu tiba-tiba, mematahkan leher korban dalam waktu dua hingga tiga detik sebelum menghilang untuk menyerang yang lain, terlepas dari jaraknya.

Berdasarkan ciri-ciri tangan tersebut, Lumian menyimpulkan kemampuannya yang cukup besar dalam melintasi dunia roh.

Mengenai tingkat bahayanya, catatan Nona Penyihir menganggapnya biasa saja, terikat oleh batasan ritual pemanggilan.

Kendati demikian, satu detail penting menonjol dari pemegang kartu Arcana Utama: “Ia diduga merupakan pecahan dari sesuatu yang lebih besar.”

*Tangan yang terpotong? Mungkinkah kerabatnya terdiri dari kaki, kepala, torso, dan jeroan yang terpotong? Apa yang akan terjadi ketika pecahan-pecahan ini menyatu? Jika dirakit kembali, apa yang akan terwujud?* Lumian mencari-cari di indeks dengan sia-sia, gagal menemukan entitas yang serupa. Fokusnya terletak pada kemampuan, sifat, dan tingkat ancaman, dengan sedikit perhatian pada penamaan.

Teori alternatif tetap ada. Bagian lain dari Tangan Bernanah tersebut mungkin berada dalam kategori yang kuat dan berbahaya, menghindari pengamatan Franca, Jenna, dan Kelinci Pengetahuan.

Jika kemampuan Melintasi Dunia Roh yang diharapkan terbukti sulit didapat, atau jika biayanya menuntut harga yang tidak masuk akal, Lumian memiliki gudang alternatif yang siap ia gunakan.

Mengenai kemampuan menyamar, ia menemukan ketertarikan tersendiri pada makhluk dunia roh yang dikenal sebagai Pengantin Tanpa Kepala (*Headless Bride*).

Kisah mitos ini terajut di jantung Kerajaan Haagenti di Benua Selatan. Kisah itu bermula dari seorang gadis muda yang berani kabur bersama kekasihnya.

Di kamar-kamar tersembunyi saat pernikahan rahasia mereka, keluarganya mengungkap upacara terselubung itu. Di tengah kumpulan keluarga dan kerabat, saudara kandungnya sendiri mengakhiri hidupnya dengan cepat dan brutal, memenggal kepalanya atas nama pelanggaran perkawinan dan dekrit leluhur.

Mungkin gadis ini istimewa sejak awal, atau mungkin ia telah bersentuhan dengan sesuatu yang berkaitan dengan dunia roh selama pelariannya. Dengan demikian, tersulut oleh rasa sakit, kemarahan, dan kebencian yang mencengkeramnya sebelum kematiannya, ia menyerap esensi dunia roh, bermutasi menjadi makhluk yang mirip dengan roh jahat.

Mengenakan pakaian pengantin berwarna merah scarlett yang dihiasi motif berlapis emas, ia memburu dan mengutuk garis keturunannya, menundukkan mereka pada rentetan bencana yang tidak pernah berakhir selama tiga dekade, sampai jalinan garis keturunan mereka hampir musnah.

Di masa sekarang, Pengantin Tanpa Kepala berkeliaran di dunia roh, berubah wujud dengan kelicikan yang diperhitungkan. Transformasinya memikat makhluk-makhluk yang tidak waspada dan para pelancong yang tidak menaruh curiga, menyeret mereka lebih dekat ke ambang kehancuran dalam rangkulannya yang tiada henti.

Bagi seorang Pyromaniac, ini adalah target yang mudah dengan perlindungan sebuah ritual.

Alternatif dari Pengantin Tanpa Kepala adalah Belalang Sembah Berwajah Manusia (*Human-Faced Mantis*):

“Ini adalah makhluk unik dari dunia roh. Ketika ia masih hidup, ia adalah seorang playboy yang elegan dan berpenampilan menarik.

“Sebagai seorang pendidik di Sion dalam Provinsi Hornacis Republik Intis, ia disambut dengan kekaguman dan semangat dari para wanita terhormat maupun gadis-gadis muda.

“Ia berbakat dalam sastra, mahir dalam puisi, dan memiliki banyak kekasih.

“Kehidupan idilis ini berakhir secara tiba-tiba ketika seorang suami yang dicampakkan mengadukannya ke Gereja sebagai seorang Penyihir (*Warlock*), menuduhnya menggunakan ilmu hitam untuk mengendalikan istrinya.

“Agen-agen yang dikirim oleh Gereja Matahari Berkobar Abadi menyelidiki masalah tersebut, mengumpulkan kesaksian dari banyak pria lokal. Yang mengejutkan, kesaksian mereka menggemakan tuduhan dalam surat pengaduan tersebut. Meskipun tidak saling kenal, narasi para pria ini menyatu dalam kesimetrisan yang meresahkan.

“Sebaliknya, para wanita terhormat dan gadis-gadis muda dengan gigih bersaksi tentang keterlibatan sukarela mereka, dengan penuh semangat membela tindakan playboy tersebut.

“Di tengah kebencian yang membara dari para pria lokal, persidangan mencapai akhir yang cepat. Playboy itu menemui ajalnya di tiang pancang.

“Pada penyelidikan selanjutnya, para pejabat mengonfirmasi bahwa ia tidak bersalah, mengungkap bahwa tuduhan tersebut adalah rekayasa dari rasa iri dan permusuhan kolektif.

“Diduga ada seorang Provokator (*Instigator*) di balik layar.

“Di dunia roh, esensi sang playboy bermutasi menjadi belalang sembah berwajah manusia. Yang membusuk di dalam dirinya adalah kebencian yang melahap segalanya, bercampur dengan penguasaan atas metamorfosis dan perburuan tanpa henti…”

Lumian menjadi emosional saat membaca kedua informasi tersebut.

Enam tahun di pedesaan telah membuatnya akrab dengan kebodohan yang membayangi kehidupan desa.

Dari hal ini, ia menyimpulkan bahwa tidak semua penghuni dunia roh berasal dari rahim alam. Sebaliknya, dalam keadaan luar biasa, jiwa-jiwa manusia yang telah meninggal dapat bermutasi menjadi makhluk roh yang abadi. Penjelasan yang masuk akal untuk kemunculan hantu.

Merenung dengan cermat, Lumian melepaskan keinginannya untuk menjadi tidak terlihat dan tersembunyi. Sebagai gantinya, ia mencadangkan slot kontrak terakhirnya untuk sifat-sifat yang memiliki pengaruh langsung pada Tubuh Rohnya.

Pilihannya mengerucut pada Kejahatan Bermata Seribu (*Thousand-Eyed Evil*) dan Bayangan Jeritan (*Shadow of Shriek*).

Kedua entitas ini adalah ‘pribumi’ klasik dunia roh, yang hanya keluar di alam mimpi dan dalam buku-buku sihir Warlock sejati.

Kejahatan Bermata Seribu terdiri dari bentuk-bentuk berdaging, memancarkan cairan merah jambu, masing-masing dihiasi dengan mata tanpa bulu mata.

Menatap pupil hitam pekat dari sekian banyak mata ini, baik manusia, binatang, atau sekadar Tubuh Roh, akan menyebabkan tidur yang lelap.

Hubungan mereka dengan mimpi sangat nyata; mereka kadang-kadang bermanifestasi di relung paling gelap dari mimpi buruk yang paling mengerikan.

Sebaliknya, Bayangan Jeritan terwujud sebagai perpaduan bayangan transparan. Dengan ledakan jeritan yang sering terjadi, mereka menyebabkan ketidaksadaran pada mereka yang berani mendekat.

Di luar jeritan mereka, mereka memiliki atribut bayangan biasa.

Lumian dengan cermat menyalin semua detail mengenai kandidat alternatif ke atas kertas baru, melipatnya lalu menyelipkan kertas itu ke dalam saku.

Ia berlama-lama di dalam kawasan Salle de Bal Brise untuk beberapa waktu, akhirnya meninggalkan Avenue du Marché sekitar pukul 10 malam. Menyusuri jalur di sepanjang pelabuhan Rist, ia akhirnya berhasil memasuki bangunan dua lantai yang dulunya pernah ia ubah menjadi reruntuhan berasap.

Meskipun kobaran api yang sebelumnya melahap bangunan tersebut sudah lama padam, struktur itu kini berdiri dalam kegelapan pekat dan kehancuran total.

Menyadari bahwa target audiens yang ditujunya tidak lain adalah Tuan Bodoh, alih-alih entitas yang disebut Inevitability, Lumian tidak berniat untuk melakukan ritual pemanggilan di bawah tanah. Pilihan strategis ini untuk menghindari potensi pertemuan dengan para penipu yang aneh dan berbahaya di Salle de Bal Unique.

Tujuan utamanya adalah mencari tempat terpencil, jauh dari mata-mata yang usil. Pendekatan terhitung ini akan memastikan bahwa bahkan jika terjadi kecelakaan tak terduga selama pemanggilan, seandainya entitas yang dipanggil kehilangan kendali, kerusakan tambahan akan dapat dikendalikan, sehingga memudahkan penyelesaian yang cepat.

Setelah dengan cermat mengatur ruangan yang relatif utuh yang tersimpan di dalam inti obsidian bangunan tua itu, Lumian melanjutkan untuk menata altar dengan cermat.

Mengandalkan wawasan yang diperoleh dari perannya sebagai Kontraktor (*Contractee*), Lumian menyimpulkan norma dengan memanggil dua lilin tambahan, masing-masing melambangkan dewa.

Dalam ritual ini, Tuan Bodoh adalah pusat permohonan sekaligus pengamat yang khusyuk.

Dengan dinding spiritualitas yang telah terpasang dan lilin-lilin yang menyala, Lumian tidak terburu-buru memulai mantra. Sebagai gantinya, ia mengeluarkan sebuah labu berwarna abu-abu besi dari saku bagian dalam jaket cokelatnya yang sudah aus.

Di dalam labu ini, Lumian telah dengan cerdik memasang sebenang benang tipis, yang ujungnya terhubung dengan bros Kesopanan (*Decency*) yang terendam di dalam genangan *absinthe*.

Desain cerdik ini memfasilitasi Lumian untuk mengambil Artefak Bersegel tersebut dengan cepat dan tepat. Tidak diperlukan gerakan canggung; cukup dengan kaitan sederhana dari jari telunjuknya dan bros *Scotch Broom* itu sudah berada dalam genggamannya.

Saat ia menarik bros tersebut, ledakan percikan merah meletus, memutuskan ikatan yang mengikat Artefak Bersegel tersebut.

Tanpa ragu sedetik pun, Lumian mengenakan bros Kesopanan yang berkilau di dadanya.

Ia meyakini bahwa melakukan kontrak dengan penghuni dunia roh membawa biaya yang melekat, mirip dengan bentuk penyuapan. Dalam konteks ini, Lumian berharap bros Kesopanan akan mengambil peran yang signifikan.

Dengan mengencangkan bros tersebut dengan aman, tatapan Lumian beralih ke trio lilin yang menyala dalam diam di hadapannya. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia menguatkan diri untuk ritual yang akan datang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com