Tatapan pelayan itu terpaku pada segenggam koin emas dan uang kertas. Aroma tinta yang khas dari uang tersebut memikat indranya. Ia tak kuasa menahan napas, terpesona oleh daya tarik harta karun di hadapannya.

Setelah beberapa detik yang mendebarkan, ia dengan cepat mengawasi area sekitar, memastikan tidak ada mata usil di dekatnya. Perlahan-lahan, perasaan lega menyelimutinya.

“S-semuanya?” Suara pelayan itu bergetar saat ia menelan ludah dengan susah payah.

Dengan jentikan pergelangan tangan yang presisi, Albus melemparkan koin emas senilai 5 *verl d’or* ke telapak tangan pelayan yang menadah. Senyum penuh percaya diri terukir di bibirnya saat ia berbicara, “Itu tergantung pada nilai informasi yang kamu berikan. Yakinlah, kamu akan menerima 20 *verl d’or* lagi, berapa pun hasilnya.”

Pelayan itu menggigit koin emas tersebut dengan hati-hati, lalu mencuri pandang ke arah jalan yang baru saja mereka lewati. Suaranya direndahkan menjadi berbisik saat ia membagikan informasi, “Seperti yang kamu duga, pria dari selatan itu, di Kamar 2 di lantai enam, sering menemani pelacur-pelacur paling terkenal. Dia memiliki kegemaran memesan makanannya terlebih dahulu, yang kami antarkan dengan patuh ke kamarnya setiap setengah jam sekali.”

Seorang pria selatan dengan kegemaran pada pelacur terkenal dan kebiasaan memesan makanan terlebih dahulu. Kamar 602… Albus bukan tipe orang yang pelit dalam memberikan apresiasi. Ia melemparkan dua koin 10 *verl d’or*, yang berukir gambar kapal perang, kepada pelayan itu.

Memanfaatkan ketenangan di Rue de la Muraille, Albus diam-diam naik ke lantai enam, menyembunyikan dirinya di balkon pada ujung koridor.

Dalam hitungan menit, pelayan yang bertugas mengantar makanan tiba di Kamar 602, diangkut oleh lift mekanis bertenaga uap. Sebuah gerobak saji logam berwarna putih perak menyertainya. Dengan hati-hati, ia menekan bel pintu.

Albus menegakkan tubuhnya, menyelaraskan pandangannya dengan pintu masuk Kamar 602. Tatapannya semakin tajam.

Pintu berayun terbuka, menampakkan seorang pria bertubuh kecil, tingginya tidak lebih dari 1,7 meter. Pakaiannya terdiri dari separuh topeng hitam pekat, kemeja putih bersih, dan celana pendek berwarna pucat.

Melepaskan celananya tetapi membiarkan pakaian bagian atasnya tetap melekat… Menyembunyikan tato, mungkin? Semakin Albus mengamati, semakin kuat keyakinannya bahwa penghuni Kamar 602 sangat mirip dengan Guillaume Bénet dari poster buronan.

Menahan diri untuk tidak “mengganggu” targetnya, Albus kembali duduk di kursi berlapis kain putih berpapan putih di balkon. Dari sakunya muncul seekor tikus berbulu abu-abu—salah satu hewan peliharaan Beast Tamer Christo.

Lumian telah menggunakan jasa “Tikus” tersebut, kemampuannya memungkinkan komunikasi yang mudah dan koordinasi yang efisien di antara anggota tim.

Tentu saja, Christo bertindak sebagai perantara dan “penerjemah”.

Albus dengan lembut menepuk kepala tikus itu, memberinya isyarat dengan gestur—ibu jari dan jari telunjuk membentuk lingkaran, sementara jari-jari lainnya terangkat.

Ini menandakan ditemukannya tersangka utama.

Dengan cicitan bernada tinggi, tikus itu melompat lepas dari genggaman Albus, pergi untuk mencari pemiliknya di sebuah kedai terdekat.

…

Setelah mengetahui dari burung nuri peliharaan Christo bahwa para anggota Ordo Salib Besi dan Darah telah menemukan sang pastor, Lumian mendapati dirinya terjerumus ke dalam pusaran keterkejutan dan kebingungan sesaat.

Apakah mereka benar-benar menemukan Guillaume Bénet? Kalau begitu, siapa yang kulihat?

Jika penghuni 50 Rue Vincent adalah Guillaume Bénet, dari mana asal tiruan yang mereka lihat?

Di tengah pusaran pikirannya, sebuah kesadaran menghantam Lumian dengan kekuatan sambaran petir.

*Mantra Substitusi!*

Guillaume Bénet pasti telah melakukan ritual *Mantra Substitusi*!

Itu adalah salah satu dari lima sihir ritualistik khusus yang diperoleh Lumian sebagai Biksu Sedekah (*Alms Monk*). Sang pastor, yang kini menjadi Perampas Takdir (*Fate Appropriator*) Urutan 5, jelas sangat familier dengannya.

Ritual ini memungkinkan penggunanya untuk memilih orang lain untuk menempati identitas mereka selama jangka waktu tertentu setelah merasakan bahaya yang mengancam. Dengan mendapatkan persetujuan yang tulus atau palsu dari orang-orang di sekitar mereka dan membangun hubungan mistis yang kuat, sebuah ritual kemudian dapat menyelesaikan pertukaran tersebut.

Jika Mantra Substitusi berhasil, pengganti tersebut akan tidak dapat dibedakan dari yang asli di mata orang lain, meskipun kesadaran diri dan kinerja mereka mungkin sedikit terkompromikan. Kendati demikian, identitas inti mereka akan tetap ada.

Ketika sang pengganti menghadapi bencana yang sudah di depan mata, orang yang merapal Mantra Substitusi dapat mengubah takdir mereka sendiri, sehingga menghindari malapetaka yang akan datang.

Tentu saja, hal ini bergantung pada sang pengganti yang dibiarkan tidak menyadari bahaya yang mengancam.

Meskipun tipu muslihat ini terbukti efektif bagi para *Beyonder* lain, Lumian sangat memahami seluk-beluk seputar Mantra Substitusi. Oleh karena itu, ia tidak dapat dengan mudah ditipu.

Bagi Lumian, masalah terpenting saat ini adalah: Individu manakah yang merupakan Guillaume Bénet yang asli, dan manakah yang merupakan pengganti?

Untuk memberikan pukulan telak kepada sang pastor dan menangkapnya dengan korban seminimal mungkin, Lumian harus mengkonsolidasikan pasukannya dan membuat pilihan. Ia tidak bisa menyerang kedua entitas itu secara bersamaan.

Gardner Martin hanya setuju untuk membantu menemukan “mangsa”, tanpa memberikan dukungan lebih lanjut. Akibatnya, sebagian besar individu yang dikirim oleh Ordo Salib Besi dan Darah adalah *Beyonder* Urutan Rendah atau bahkan orang biasa.

Jika Lumian memilih untuk meminta bantuan Gardner Martin, butuh waktu berjam-jam bagi Ordo Salib Besi dan Darah untuk mengumpulkan bala bantuan yang cukup. Guillaume Bénet tidak memiliki daya tahan yang tak terbatas, dan pelacur itu bukanlah *Demoness of Pleasure* yang bisa membiarkan pertemuan berlangsung lama. Dia pasti sudah pergi saat itu tiba.

Pertanyaannya tetap: Keputusan apa yang akan diambil Guillaume Bénet? Apakah ia akan menyuruh penggantinya tetap tinggal di kediaman untuk mengalihkan bahaya sementara ia pergi keluar untuk urusan pribadinya? Atau, apakah ia akan mengirim penggantinya untuk menunjukkan perilaku khasnya, menarik bahaya menjauh dari dirinya sendiri? Lumian mendapati kedua skenario tersebut sulit untuk diabaikan.

Setelah berdiskusi, pandangannya beralih ke burung nuri hijau dan putih. Ia berbicara kepadanya, “Temukan ‘Red Boots’ Franca dan minta dia meramal keaslian Guillaume Bénet di 50 Rue Vincent dan yang ada di sini.”

Burung nuri itu menatap Lumian seolah mempertanyakan kewarasannya. “Aku cuma burung nuri.”

Apa yang kukatakan terlalu rumit. Dia tidak bisa memahami atau mengingat semuanya? Lumian dengan cepat mengambil keputusan.

“Bimbing aku ke tempat ‘Red Boots’ Franca’. Sebenarnya, antar aku dulu ke Christo.”

Waktu masih memihak mereka. Individu di 50 Rue Vincent tidak bisa melarikan diri dari mereka. Tim yang bertanggung jawab atas misi tersebut dapat berkumpul sebentar, bertukar informasi penting.

Mereka bersembunyi di dalam bayang-bayang, sementara musuh-musuh mereka berkeliaran di tempat terbuka. Selama mereka tidak mengejutkan target, mereka bisa menunggu. Tentu saja, mereka harus menyelesaikannya sebelum urusan Guillaume Bénet dengan pelacur itu mencapai akhirnya. Bagaimanapun juga, membuntuti seseorang memiliki risiko tersendiri, terutama saat berhadapan dengan sang pastor dan berbagai kemampuannya yang aneh dan tidak dikenal.

…

Di sebuah gang sempit dekat Rue de la Muraille.

Matahari sore menyinari barikade yang sebagian besar telah dibongkar, sementara angin sepoi-sepoi pun tampak berhenti sejenak.

Franca, yang kini mengenakan pakaian *Assassin*, dan Jenna, yang menyamar sebagai tentara bayaran wanita, berkumpul kembali dengan Anthony Reid, yang masih mengenakan pakaian hijau militer, dan Lumian, yang mengenakan topi, rompi hitam, dan kemeja putih.

Lumian menyampaikan pengarahan singkat, menghilangkan detail tentang Mantra Substitusi karena keterbatasan waktu, menyebutnya sekadar bentuk sihir yang mampu menghasilkan pengganti yang tampak hidup.

Sebelum Lumian sempat bertanya lebih jauh, Franca mengambil sebuah cermin dari tasnya. Saat jemarinya menyentuh permukaannya, ia mengucapkan sebuah mantra.

Segera, pendar cahaya keemasan air terpancar dari cermin, disertai suara tua.

“Mereka berdua nyata.”

Keduanya nyata… Franca menoleh ke arah Lumian dengan terkejut.

Sihir yang bertanggung jawab untuk menciptakan pengganti terbukti kuat—mirip dengan aslinya baik dari segi penampilan maupun takdir. Metode ramalan konvensional tidak berdaya melawan penipuan semacam itu!

Keduanya nyata… Lumian telah mengantisipasi tanggapan ini dan telah menyiapkan rencana alternatif.

Merasakan keheningannya, Franca menarik napas dalam-dalam, lalu menyarankan dengan ragu-ragu, “A-Apakah kamu ingin aku berkonsultasi dengan sumber lain?”

Ia berniat mencari konfirmasi dari entitas yang terkenal dengan ramalan yang tidak pernah meleset.

Namun, pendekatan ini berisiko mengungkap pertanyaan yang bisa membuatnya “mati secara sosial” di depan Jenna, Lumian, dan Anthony Reid.

Ia membayangkan pihak lain bertanya, “Apakah kamu sering terobsesi untuk melakukan hal itu dengan Jenna?”

Bagaimana ia akan menavigasi interaksinya di masa depan dengan Jenna?

Lumian menggelengkan kepalanya, menegaskan, “Tidak perlu. Aku punya rencana.”

Mengalihkan perhatiannya ke Jenna, ia menginstruksikan, “Sembunyikan dirimu di bayang-bayang secara diagonal di seberang Kamar 602 di Dill. Awasi terus aktivitas Guillaume Bénet itu.

“Jika dia menyelesaikan urusannya dan bersiap untuk pergi, tetapi kita belum tiba, jangan bertindak impulsif. Sebaliknya, pantau gerakannya dari jarak jauh secara diam-diam dan simpulkan jalur yang dipilihnya.”

“Dimengerti.” Jenna mengangguk, melatih tugasnya yang akan datang di dalam kepalanya.

Lumian mengalihkan fokusnya ke Franca dan Anthony Reid.

“Ayo kita pergi ke 50 Rue Vincent bersama-sama. Aku akan langsung menghadapi Guillaume Bénet. Franca, pertahankan ketidakpahatan (invisibility) dan ikuti aku dari dekat. Kita tidak boleh melancarkan serangan sampai kita yakin akan keasliannya.

“Anthony, amankan perimeter di luar. Jika Guillaume Bénet di Rue Vincent ternyata palsu dan kita bergegas ke Dill, pantau nyonya di sana secara diam-diam, lacak gerakannya. Seandainya Guillaume Bénet berhasil melarikan diri, dia bisa menjadi petunjuk penting untuk pengejaran selanjutnya.

“Jika rekan di 50 Rue Vincent itu asli dan pertempuran meletus, mendekatlah secara diam-diam dan berikan bala bantuan.”

Franca tidak keberatan dengan pengaturan ini. Menyadari kemampuan teleportasi Lumian, ia mengerti bahwa begitu dia mengonfirmasi bahwa Guillaume di Rue Vincent itu palsu, dia dapat memfasilitasi perpindahan cepat bagi para kombatan utama ke lokasi seberang, mencegah kedua Guillaume tersebut “saling bertukar informasi”.

Menilai risiko yang telah diperhitungkan, Anthony mendukung rencana tersebut, mengonfirmasi kesediaannya untuk menjalankan peran yang telah ditentukan.

…

50 Rue Vincent, dekat bangunan tiga lantai berwarna krem.

Mengamati ketidakpahatan Franca yang mulus, Lumian mengangkat tangan kanannya dan mengusapkannya ke wajahnya.

Dalam sekejap, ia berubah menjadi seorang pria berusia tiga puluhan, mengenakan seragam hitam dengan tanda kepangkatan seorang inspektor.

*Wajah Niese!*

Puas dengan kondisinya, Lumian berjalan ke bangunan yang dimaksud dan menekan bel pintu.

Pintu berayun terbuka, menampakkan seorang pria berpakaian sebagai kepala pelayan. Tatapannya tertuju pada Lumian saat ia bertanya dengan sedikit kebingungan, “Petugas, ada yang bisa saya bantu?”

“Saya di sini terkait kasus gelandangan hilang yang terhubung dengan jalan ini. Saya ingin berbicara dengan tuan Anda,” kata Lumian berdusta dengan santai.

Perubahan halus terjadi pada ekspresi kepala pelayan itu.

“Silakan tunggu sebentar, Petugas. Saya akan tanyakan kepada tuan kami.”

Setelah jeda singkat, kepala pelayan itu kembali ke ambang pintu, berbicara kepada Lumian, “Petugas, tuan kami mengundang Anda ke ruang tamu kecil di lantai dasar.”

Lumian mengangguk kecil dan mengikuti kepala pelayan itu masuk ke kediaman di 50 Rue Vincent.

Ruang tamu itu tampak luas, menampakkan seekor kucing biru-keabuan yang meringkuk di sudut, kehadirannya diiringi oleh kicauan burung-burung dalam sangkar tanpa henti. Ditempatkan di lorong, seekor anjing hitam, menyerupai anjing pemburu, tetap duduk, tatapannya terpaku tanpa goyang pada pendatang asing itu.

Menghindari sofa yang elegan, kepala pelayan itu memimpin Lumian ke ruang tamu di bagian belakang. Di sana, seorang pria berambut tengah malam, bermata biru, dan berhidung sedikit bengkok bersandar di kursi berlapis. Ia mengenakan kemeja berwarna gelap dan celana panjang hitam, sikapnya menunjukkan arogansi santai saat ia dengan lembut membelai kepala seekor anjing berbulu cokelat berukuran besar.

“Petugas, dalam hal apa saya bisa membantu?” Pria itu bertanya, bangkit dengan malas yang disengaja.

Itu dia—Guillaume Bénet! Pastor Guillaume Bénet! Pupil mata Lumian menyusut, memperpendek jarak hingga hanya lima meter.

Kemudian, ia membuka bibirnya dan bersuara, “Ha!”

Tindakan adalah satu-satunya jalan untuk membedakan yang asli dari yang palsu!

IndoWebNovel – indowebnovel.com