Quartier de la Maison d’Opéra, Rue Lombar.

Jalan tersebut terkenal dengan deretan toko manisan, dan permen warna-warni menghiasi setiap sudutnya.

Di ujung Rue Lombar berdiri Mechanical Café, yang terletak di sebelah sebuah pabrik kembang gula kecil.

Dari luar, tempat itu tampak seperti bangunan biasa, dan bahkan jika seseorang mengintip melalui jendela kaca, tidak ada petunjuk sama sekali mengenai sifat mekanisnya. Lambang Suci Segitiga berwarna hitam pada pintu kayu yang berat adalah satu-satunya pengingat akan identitas aslinya.

Lumian mendorong pintu berwarna cokelat gelap itu, tetapi pintu tersebut menahan seolah-olah dikunci dari dalam.

Setelah mengamatinya sejenak, ia menarik bel pintu yang tergantung di dekat jendela sekunder.

Di tengah bunyi lonceng yang berdenting, Lumian menangkap suara dentingan logam yang lembut dan melihat pintu itu terbuka sedikit demi sedikit.

Sebuah lengan mekanis terulur dari bagian belakangnya, mencapai jauh ke konter bar seperti pajangan hiasan.

Mengamati sekelilingnya, Lumian berjalan menuju sudut kafe. Dua meja berkaki satu diletakkan di sana, menampung lima orang.

Di antara mereka, seorang paruh baya berambut merah menyala tampak paling mencolok. Berkulit cerah karena riasan, dengan lingkaran hitam di bawah mata kecokelatan-merahnya, ia adalah sosok yang memesona.

Bebas dari janggut, ia mengenakan mantel velvet cokelat terbuka dan kemeja merah tanpa dasi kupu-kupu, memancarkan kesan berkelas dan keanggunan yang santai.

Inilah “Count” Poufer, anggota dari keluarga kerajaan Intis terdahulu, Sauron, yang dicari oleh Lumian.

Karena mewarisi kekayaan besar dari ayahnya, ia tidak terjun ke dunia politik, dinas militer, atau perdagangan. Sebaliknya, ia bergerak di berbagai lingkaran seni sebagai kritikus sastra dan kerap mengunjungi perkumpulan “Black Cat”.

Sambil mendekat dengan senyuman, Lumian bertanya, “Apakah Anda Count Poufer?”

Poufer Sauron mendongak dengan santai, nadanya riang saat bertanya, “Apakah kamu teman yang disebutkan oleh Martin?”

“Ya, Ciel Dubois.” Lumian menjawab tanpa ragu, lalu menarik kursi untuk duduk.

Poufer mengamatinya dengan saksama, senyuman puas terukir di bibirnya.

“Lumayan juga; kau adalah teman yang cukup rupawan.”

“Di antara sastra, lukisan minyak, patung, puisi, dan musik, apa kesukaanmu?”

“Novel,” jawab Lumian tanpa ragu.

Poufer bersandar ke belakang, menunjuk ke arah pria paruh baya bertubuh agak gempal yang duduk menyerong di seberangnya.

“Anori, penulis dengan kefasihan sastra paling tinggi akhir-akhir ini.”

Penulis yang mendalami ranah erotika, sampai lupa bahwa esensi menulis adalah mengeksplorasi sifat manusia? Lumian secara alami teringat pada penilaian Aurore terhadap novelis ini.

Awalnya, karya-karya Anori mengeksplorasi cinta sebagai sarana untuk memahami kemanusiaan. Namun seiring berjalannya waktu, fokusnya bergeser, dikuasai oleh hal yang pertama. Aurore percaya bahwa jika bukan karena pembatasan, Anori mungkin akan menulis sesuatu yang mirip dengan ‘Bhiksu Mengejar Anjing’—sebuah novel cabul.

Tentu saja, Lumian sama sekali tidak peduli untuk menyelami sifat manusia; ia hanya menikmati bagian-bagian yang menarik.

“Novel-novel Anda benar-benar telah memperluas wawasan saya,” ujarnya kepada Anori dengan tulus.

Berambut hitam dan bermata biru, Arnaud mengepulkan pipanya dan berkomentar, “Untung saja kau tidak bilang menghargai ‘Death of a Herald’ karyaku.”

Death of a Herald… Bukankah itu karya Adri? Benar, Aurore sempat menyebutkan kesamaan nama itu, yang sering kali berujung pada kebingungan. Pencerahan pun datang saat Lumian bertanya, “Maksudmu Adri yang didukung oleh pemerintah, menghasilkan kekayaan lima digit setiap tahun, namun hanya mampu menghasilkan omong kosong?”

Anori langsung tertawa terbahak-bahak.

“Itu sepadan dengan segelas absinthe!”

Begitu mengatakannya, ia mengetuk tombol logam abu-perak di meja berkaki satu di depannya sebanyak tiga kali.

Count Poufer menikmati sambutan Lumian dan melanjutkan dengan memperkenalkan anggota organisasi Black Cat lainnya.

Di antara mereka adalah Mullen, seorang pelukis berwajah pucat dan tampak letih, Ernst Young, seorang kritikus sastra berwajah agak kaku, dan Iraeta, seorang penyair yang memegang pipa kayu ceri.

Tepat saat Lumian merampungkan salam perkenalannya, ia melihat permukaan berwarna besi dari meja berkaki satu milik Anori tiba-tiba terbelah, terbuka seperti bunga yang sedang mekar.

Di dalam “benang sari” tersebut, segelas absinthe berwarna hijau zamrud yang memancarkan kilau seperti mimpi, muncul di atas nampan yang naik melalui lift mekanis.

Penulis Anori mengambil segelas absinthe itu dan melemparkan koin perak senilai 1 verl d’or ke atas nampan.

Perlahan-lahan, elevator mekanis itu turun, membuat permukaan logam yang tadinya terbelah kembali menutup rapat dan mengembalikan meja berkaki satu tersebut ke bentuk aslinya.

Anori menggeser absinthe itu ke arah Lumian, dengan senyuman menghiasi wajahnya.

“Untuk bersulang atas apa yang baru saja kaukatakan!”

Ini benar-benar Mechanical Café… Lumian mengenali kembali tempat ini.

Tatapan matanya beralih ke kaki meja yang lebar dan kokoh, menduga bahwa kaki meja itu berongga dan terhubung dengan saluran bawah tanah.

Sambil meneguk absinthe tersebut dan menikmati rasa pahitnya yang sudah akrab di lidah, Lumian mengalihkan perhatiannya ke meja berkaki satu itu.

“Tidak ada kembalian?”

“Di sini, segelas absinthe harganya 1 verl d’or,” jawab Anori sambil tersenyum lebar.

Bukankah itu terlalu mahal? Salle de Bal Brise dan bar di bawah tanah hanya mengenakan tarif tujuh lick. Kualitasnya hampir sama persis… Lumian mengkritik dalam hati.

1 verl d’or setara dengan 20 lick.

Pada saat itu, Mullen—pelukis berwajah pucat yang tampak selalu kelelahan tetapi merupakan pria tampan—meneguk kopinya dan berbagi cerita, “Aku dengar seekor gajah telah tiba di Kebun Binatang Trier. Pemandangan yang cukup langka.”

Anori yang bertubuh gempal bergumam, “Apa menariknya seekor gajah? Bagiku itu tampak sangat biasa saja.”

Count Poufer mengeluarkan tawa kecil.

“Kalau begitu, bagaimana jika kita membahas bentrokan yang sedang berlangsung antara parlemen dan dua Gereja, para pejabat tinggi pemerintah yang terus-menerus membuat kesalahan, sensor publikasi yang memuakkan, dan para agen rahasia yang menguntit kita seperti sekumpulan hyena?”

Anori menghela napas pasrah.

“Mari kita bahas tentang gajah itu saja.”

Di tengah tawa para anggota Black Cat, Count Poufer menyilangkan kaki kanannya dan mengusulkan, “Karena kita memiliki teman baru, bagaimana kalau kita bermain game mistisme?”

Sebuah permainan yang melibatkan mistisme? Alis Lumian berkedut.

“Permainan seperti apa?” tanya Iraeta sang penyair, sambil mengepulkan pipanya secara kontemplatif.

Count Poufer tersenyum dan berkata, “Sebuah permainan yang dikenal sebagai Kue Raja.”

Melihat ekspresi bingung di sekitar meja, Count Poufer terkekeh dan melanjutkan, “Apakah kalian semua tidak punya masa kanak-kanak atau keluarga? Belum pernah memainkan game ini?

“Aturannya adalah membagi Kue Raja menjadi beberapa bagian yang sama dengan jumlah peserta ditambah 1. Bagian yang lebih besar dipersembahkan secara ritual kepada dewa atau leluhur terhormat yang kita junjung tinggi. Di antara sisa bagian lainnya, ada satu yang berisi kacang polong atau koin yang disembunyikan. Siapa pun yang menemukannya akan menjadi ‘raja’ untuk hari itu, yang berwenang memberikan perintah kepada yang lain.

Tentu saja, perintah-perintah ini harus tetap berada dalam batas-batas yang wajar.”

Aspek mistismisnya adalah mempersembahkan kelebihan Kue Raja sebagai kurban? Lumian melirik sekilas ke arah Anori, Mullen, dan yang lainnya, merasa tertarik dengan gagasan itu dan penasaran apakah ada Beyonder di antara kelompok tersebut.

Tentu saja, tidak satupun dari mereka tampak seperti Beyonder.

Hanya dalam waktu sepuluh detik, usulan Count Poufer langsung disetujui oleh semua orang kecuali Lumian.

Ia mulai dengan menekan tombol yang sesuai pada meja berkaki satunya, mengetuknya beberapa kali sebagai sinyal kepada dapur untuk mengirimkan Kue Raja.

Dilaporkan bahwa hidangan penutup ini telah menjadi favorit sejak era Dinasti Sauron.

…

Di bawah tanah Église Saint-Robert, di dalam area Inkuisisi, sebuah pertemuan para Purifier sedang berlangsung. Valentine, Imre, dan rekan-rekan Purifier mereka berkumpul di kantor Dekan Angoulême.

Mengenakan kemeja emas muda dan celana putih pucat, Angoulême mengangkat berkas di tangannya dan berbicara kepada kelompok itu, “Kami telah memastikan bahwa mayat yang ditemukan di 50 Rue Vincent di Quartier de la Princesse Rouge adalah Guillaume Bénet, mantan pendeta buronan. Pastikan markas besar kepolisian menurunkan poster buronan dari distrik pasar.”

Kasus distrik pasar bukanlah yurisdiksi para Purifier, tetapi Valentine pernah mendengarnya. Akhirnya, ada konfirmasi.

Mengenakan mantel biru formal, Valentine melirik ke arah Angoulême dan bertanya, “Dekan, apakah ada perkembangan dalam penyelidikan terhadap pembunuh Guillaume Bénet?”

“Untuk saat ini, belum ada tersangka,” jawab Angoulême, yang rambut emas, alis, dan jenggotnya memberinya aura yang mengesankan. Ia melanjutkan, “Yang bisa kami pastikan adalah ada tanda-tanda pembakaran yang jelas di tempat kejadian, dan kemungkinan besar Guillaume Bénet tewas akibat kutukan Demoness.”

“Setidaknya ada Hunter Urutan 7 dan seorang Demoness? Itu kombinasi yang tidak biasa,” komentar Imre, tampak terkejut.

Sepengetahuannya, kebanyakan pengikut jalur Demoness berafiliasi dengan keluarga Demoness, sebuah organisasi rahasia tangguh yang jarang membutuhkan kolaborasi.

“Tidak biasa bukan berarti tidak mungkin,” balas Angoulême.

Sebagai dekan Purifier, ia memiliki akses terhadap informasi yang lebih rahasia dan pengalaman dibandingkan Imre, Valentine, dan yang lainnya. Ia bahkan pernah mengeksekusi dua anggota keluarga Demoness secara langsung.

Valentine mengerutkan kening, merenung sejenak sebelum menyarankan, “Mungkinkah Lumian Lee terlibat? Dia memang punya motif yang kuat.”

“Tapi dia tidak punya kekuatannya,” bantah Imre. “Bagaimana mungkin dia bisa naik menjadi Pyromaniac begitu cepat setelah meninggalkan Cordu? Bukankah dia khawatir kehilangan kendali? Lagipula, berdasarkan deskripsimu, bahkan seorang Pyromaniac pun tidak akan sebanding dengan Guillaume Bénet.”

Valentine tetap pada dugaan awalnya.

“Itulah sebabnya dia mungkin meminta bantuan dari seorang Demoness.

“Mungkinkah dia bergabung dengan keluarga Demoness untuk balas dendam dan kemudian bertransisi menjadi seorang Demoness sendiri?

“Jika itu benar, ini bisa menjadi masalah besar. Lumian Lee membawa masalah yang cukup signifikan bersamanya. Dan kau sendiri yang menyebutkan kecenderungan keluarga Demoness dalam hal menyebarkan kekacauan.”

Angoulême mengangguk. “Kita harus mengawasi ini baik-baik. Aku akan melaporkan masalah ini. Sementara itu, tingkatkan pengawasan terhadap orang-orang mencurigakan di distrik pasar.”

Setelah mengambil keputusan, ia meyakinkan Valentine, “Jangan terlalu cemas. Lumian Lee bukan satu-satunya orang yang punya alasan untuk membasmi Guillaume Bénet. Ada pemburu bayaran yang kuat, anggota resmi Ordo Aurora, dan para penerima anugerah dari dewa-dewa jahat lainnya.”

Valentine mengangguk singkat, menandakan bahwa ia mengerti.

Mengikuti diskusi mereka tentang kasus-kasus Beyonder baru-baru ini, Valentine dan Imre melangkah keluar dari kantor dekan, berpapasan dengan Charlie yang sedang membiasakan diri dengan mesin tik mekanik, sebelum berjalan menuju terowongan yang mengarah ke Église Saint-Robert.

“Menurutmu mengapa quasi-Demoness itu mencari kita? Apakah dia telah menemukan informasi penting?” tanya Imre penuh rasa ingin tahu, berbicara kepada rekan setimnya.

Valentine merenung sejenak sebelum menjawab, “Mungkinkah ini ada hubungannya dengan kematian Guillaume Bénet?”

Imre terkejut.

“Maksudmu dia pernah kontak dengan keluarga Demoness?”

Sebelum Valentine sempat menjawab, Imre menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak mungkin. Keluarga Demoness sangat membenci Assassin perempuan. Jika mereka menemui salah satunya, mereka pasti akan melenyapkannya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com