Di Rue Doyle, terletak di antara distrik pasar dan Quartier de la Cathédrale Commémorative yang khidmat, terbentang sebuah jalan yang asri. Trotoarnya yang bersih dan gaya arsitekturnya yang modern membedakannya dari lingkungan sekitar. Jenna sengaja memilih lokasi ini untuk bertemu dengan para Penyuci (Purifiers).

Individu-individu yang sering mendatangi tempat ini hampir tidak memiliki hubungan dengan kehidupan masa lalunya, dan kemungkinan untuk dikenali sangatlah kecil.

Mengenakan blouse putih bersih dan gaun cokelat muda, pakaian Jenna sedikit berbeda dari pertemuan-peruemuannya sebelumnya dengan kedua Penyuci tersebut. Variasi strategis ini dimaksudkan untuk menggagalkan segala upaya pihak lain dalam menebak niatnya jika ia mengenakan pakaian yang sama secara berulang-ulang.

Kendati demikian, penampilan keseluruhannya tetap setia pada gaya tertentu: penggambaran yang bersih, bercahaya, dan penuh vitalitas. Citra ini adalah gabungan yang disarikan dari khotbah-khotbah uskup dan advokasi penuh semangat yang ia temui selama keterlibatannya dalam kegiatan-kegiatan Gereja.

Sebuah Jimat Matahari tergantung di lehernya, menonjolkan rambutnya yang berwarna kecokelatan-kekuningan yang diikat rapi. Ia mengikuti bayangan panjang yang dibentuk oleh pepohonan, berjalan menuju Apartemen 17.

Di tengah perjalanannya, sebuah kereta kuda beroda empat berwarna cokelat lewat dengan suara bergemuruh. Jendelanya sedikit terbuka, menampakkan sesosok wajah yang memukau.

Dibalut gaun istana berwarna hitam, seorang wanita menghiasi bagian dalam kereta tersebut. Sebuah topi kerudung gelap yang dihiasi bulu-bulu putih menghiasi kepalanya, membingkai rambutnya yang sehitam bulu gagak dengan rumit. Wajahnya memiliki kontur yang lembut; dagunya memiliki lengkapan yang anggun. Batang hidung yang ramping dan tinggi mengarah ke bibir merah delima yang penuh dan sedikit terangkat.

Di dalam mata abu-abu gelapnya, secercah kecerahan bersanding dengan sedikit rasa melankolis, membangkitkan rasa iba yang mendalam.

Betapa cantiknya… Jenna menghela napas dari lubuk hatinya saat kereta itu berlalu.

Meskipun Jenna sendiri bisa dianggap menarik, ia tetap mampu menghargai memikatnya orang lain. Pada saat yang sama, ia menyadari kontras yang mencolok antara penampilannya dan penampilan Franca, yang telah naik pangkat menjadi Iblis Kenikmatan (Demoness of Pleasure), serta wanita yang baru saja lewat.

Mengalihkan fokusnya, Jenna naik ke atap Apartemen 17 di Rue Doyle.

Penantiannya tidak lama, karena Imre dan Valentine segera muncul.

Sikap Valentine, meskipun dingin, berubah menjadi penyelidikan proaktif. “Apakah kamu sudah mendapatkan informasi intelijen yang penting?”

Pandangan Valentine menyapu leher Jenna, tempat Lambang Suci Matahari digantung. Sebuah anggukan kecil mengonfirmasi kepuasannya.

Jenna menggelengkan kepalanya pelan. “Tidak.”

Tanpa membiarkan Imre dan Valentine menyuarakan pertanyaan mereka, ia mencurahkan emosinya dengan sungguh-sungguh. “Aku ingin bertobat.”

Bertobat? Imre bertukar pandang dengan Valentine dengan penuh kebingungan.

Apakah ada sesuatu yang salah?

Pandangan Jenna merendah, senyum pahit menyentuh bibirnya saat ia menatap tanah.

“Ibuku menghantui mimpi-mimpinya, terus-menerus berulang.

“Dan setiap kali ia muncul dalam tidurku, aku mendapati diriku bergulat dengan pertanyaan yang mengganggu: Mengapa Gereja mengizinkan seseorang seperti Hugues Artois untuk ikut serta dalam pemilihan? Setelah mengungkap kebenaran, mengapa mereka tidak segera menangkap rekan-rekan konspirasinya dan dengan demikian mencegah bencana yang terjadi setelahnya?

“A-Aku sangat mendambakan penebusan. Rasa sakit itu menggerogoti hatiku, menaburkan keraguan dalam imanku, dan membuatku mempertanyakan apakah Tuhan dan Gereja masih mengawasi kita.”

Sentimen-sentimen ini tulus, meskipun tidak terlalu intens seperti kelihatannya.

Valentine merasa malu dan tidak tahu bagaimana harus menanggapi Jenna.

Imre, yang telah mengalami banyak situasi serupa, menghela napas dan menghiburnya dengan terampil, “Tidak perlu meragukan bahwa Tuhan selalu mengawasi kita. Matahari menyinari bumi setiap hari, namun kita memahami bahwa pasang surut terang dan gelap merupakan esensi dari dunia kita.

Sama seperti Matahari yang pasti terbenam untuk memunculkan malam, siklus inilah yang memungkinkan kita menikmati pancaran pagi hari dan terbitnya matahari.

“Begitu pula, Gereja tidaklah mahakuasa. Di Intis, kita tetap tunduk pada batasan-batasan yang diberlakukan oleh Gereja Dewa Uap dan Mesin, Konvensi Nasional, dan pemerintah. Tindakan kita terikat oleh batasan; kita tidak dapat bertindak tanpa kendali dan menyelidiki sesuka hati.

“Rasa sakit dan bencana adalah bagian tak terpisahkan dari eksistensi. Kehadiran mereka bervariasi, tetapi mereka bersifat sementara, persis seperti kemunculan Matahari setelah kegelapan.”

Jenna terdiam dalam kontemplasi selama beberapa detik sebelum mengembuskan napas, melepaskan ketegangan secara perlahan. Ia sedikit merentangkan tangannya, memaklumkan, “Puji Tuhan!”

“Puji Tuhan!” baik Valentine dan Imre menggemakannya secara bersamaan.

Dengan akting tulusnya, Jenna bertanya, “Siapa yang mendorong Hugues Artois ke posisi anggota parlemen? Dan siapa yang memfasilitasi representasinya untuk dewa jahat?”

“Kami sedang berada di tengah-tengah penyelidikan. Belum ada kemajuan substansial yang muncul sejauh ini,” jawab Imre setelah mempertimbangkan dengan matang.

Ekspresi Jenna berubah menjadi cemas dan khawatir.

“Mengapa tidak ada kemajuan yang substansial? Apakah ini karena batasan-batasan yang disebutkan sebelumnya, yang menghalangi perolehan petunjuk-petunjuk penting? Apakah kalian membutuhkan bantuanku? Aku bergerak tanpa terikat oleh batasan dan tidak takut melanggar hukum!”

Imre dan Valentine tidak dikejutkan oleh reaksi Jenna. Hal itu mencerminkan semangat yang sama seperti pembunuhan mendadak yang ia lakukan terhadap Hugues Artois, meskipun dalam bentuk yang lebih tenang.

Keduanya saling bertukar pandang, sebuah perenungan tanpa kata mengenai apakah akan mempercayakan masalah ini kepada seorang informan yang terikat kontrak, sehingga memberikan fleksibilitas dan keleluasaan yang lebih besar.

Mengacu pada nasihat Franca, Jenna menahan diri untuk tidak langsung memicu Penghasutan (Instigation). Sebagai gantinya, ia mengukur disposisi kedua Penyuci tersebut dan menggunakan kata-kata untuk mencapai tujuannya.

“Jika Gereja sendiri merasa tangannya terikat, tidak bisakah mereka mendelegasikan tugas tersebut kepada para umat yang cakap?

“Mana yang lebih penting—martabat Gereja atau kesejahteraan anak-anak Tuhan?

“Dengan setiap bencana yang digagalkan, banyak keluarga dan nyawa yang terselamatkan. Mereka semua berdiri sebagai pemohon yang saleh kepada Matahari.

“Sebuah dewa jahat mendukung Hugues Artois!”

Valentine mendapati dirinya terpengaruh, dan melihat Imre tidak menyatakan penolakan, ia berbicara kepada Jenna dengan serius, “Apakah kamu yakin ingin membantu kami menyelidiki masalah ini? Ini sangat berbahaya. Kemungkinan kehilangan nyawamu sangatlah besar.”

Jenna menjawab dengan senyuman yang dipenuhi kompleksitas, “Aku takut mati, tapi aku lebih takut menjadi domba kurban bagi para bidah, seperti ibuku.”

Ia sama sekali tidak menyembunyikan kebenciannya.

Imre kemudian berkata, “Dalam jalannya penyelidikan kami, kami telah memastikan bahwa Hugues Artois memiliki hubungan dekat dengan Jenderal Philip. Aktivitas-aktivitas rahasia tertentu mengarah kembali kepadanya. Namun, Jenderal Philip meninggal dunia karena sakit tahun lalu, yang mengakibatkan hilangnya semua petunjuk.

“Para pendukung dan simpatisan Hugues Artois lainnya entah berutang kesetiaan kepada Jenderal Philip atau menganggapnya sebagai aset yang layak didukung. Keterlibatan mereka dalam keyakinan sesat atau organisasi rahasia belum diverifikasi.”

Jenna berseru, “Bagaimana dengan keluarga Philip? Bagaimana dengan para bidah yang mengelilingi Hugues Artois?”

“Tidak ada yang salah dengan keluarga Philip,” jawab Valentine, nadanya menunjukkan jejak kejengkelan. “Kami hanya menangkap dua bidah yang berafiliasi dengan kampanye Hugues Artois. Peran mereka relatif tidak penting. Individu yang paling banyak tahu memilih bunuh diri ketika pelarian menjadi tidak mungkin dilakukan. Fanatismenya menghambat pencarian kami akan petunjuk-petunjuk yang dicari.

Kami telah berhasil melenyapkan dua cabang dari organisasi rahasia, Ordo Kepunahan Total (Order of All Extinction).”

Ordo Kepunahan Total… Jenna mengingat organisasi rahasia yang percaya pada dewa jahat.

Imre menambahkan, “Sumber pengetahuan utamanya adalah wanita berambut merah bernama Cassandra. Ia berasal dari garis keturunan Sauron, cabang sampingan dari mantan keluarga kerajaan. Seorang Beyonder dan bidah yang dianugerahi anugerah (boon).”

“Apakah ada yang salah dengan keluarga Sauron?” Jenna bertanya lebih lanjut.

Imre menggelengkan kepalanya.

“Saat ini, tidak ada kesimpulan konkret. Keluarga-keluarga bangsawan yang mendukung Hugues Artois mempertahankan hubungan standar dengan keluarga Sauron. Cassandra memilih kehidupan berpetualang, karena ia mendapati sedikit penghargaan dalam hierarki keluarga Sauron. Selanjutnya, ia menjadi seorang Beyonder, dan akhirnya bergabung dengan tim Hugues Artois tahun lalu.”

***

Quartier de la Maison d’Opéra, Rue Lombar, Kafe Mekanik (Mechanical Café).

Ketepatan mekanis memandu Kue Raja (King’s Pie) kepada Poufer Sauron dan rekan-rekannya di dalam organisasi Kucing Hitam (Black Cat). Kue tersebut berpenampilan seperti keajaiban bunga berwarna cokelat yang dihiasi dengan motif hitam rumit.

Poufer melihat sekeliling dan berkata kepada Lumian, Anori, dan yang lainnya, “Aku menyarankan agar permainan Kue Raja ini menjadi upeti bagi salah satu leluhurku yang terhormat. Ia memegang gelar Count Ardennen pertama dan Count Champagne kedua puluh tujuh.”

Dalam interaksinya, Poufer secara kebiasaan menyebut dirinya sebagai Count Ardennen.

“Count Champagne, orang yang menginginkan keledai Roselle?” Novelis Anori melontarkan lelucon dengan senyuman.

Selama tahun lalu, naskah terlarang yang paling banyak dicari di pasar buku rahasia Trier adalah “Catatan Rahasia Kaisar Roselle” (Emperor Roselle’s Secret Chronicles). Di dalam halaman-halamannya terdapat harta karun berupa rumor terkait Kaisar Roselle, yang diselingi dengan berbagai pengungkapan yang liar dan panas.

Poufer menghela napas dan berkata, “Itu adalah Count Champagne yang ketiga puluh, cicit dari leluhurku yang terkenal. Ia berasal dari cabang keluarga Sauron yang berbeda.”

“Aku tidak keberatan.” Pelukis berambut rami, Mullen, mengarahkan kembali percakapan ke jalur semula.

Ini hanyalah sebuah permainan—tidak ada orang lain yang bersikeras untuk mengalokasikan sisa Kue Raja kepada figur tertentu, sehingga konsensus yang cepat pun tercapai.

Mempertimbangkan gaya Lumian yang biasa, ia seharusnya menolak dan membuat Count Poufer marah. Namun, ia teringat bahwa peran saat ini berkisar di sekitar persona sebagai teman Gardner Martin, keturunan keluarga pedagang makmur yang menyukai seni. Ia pada dasarnya memainkan peran sebagai orang bodoh yang suka menghambur-hamburkan uang, sebuah persona yang menikmati pengeluaran boros hanya untuk mendatangkan cemoohan.

Poufer mengalihkan perhatiannya kepada kritikus sastra yang lebih pendiam, Ernst Young, dan menginstruksikan, “Kamu akan mendapat kehormatan untuk memotong kue ini.”

Ernst Young, ikal rambut hitamnya membingkai wajahnya, menikmati senyuman mencela diri sendiri.

“Aku benci tidak adanya pelayan di Kafe Mekanik. Itu membuatku merasa seperti seorang pelayan.”

“Bukankah itu hal yang bagus? Itu menandakan tidak adanya mata-mata,” gumam Novelis Anori.

Kepulan asap kayu ceri keluar dari pipa yang dipegang oleh Iraeta, sang penyair, saat ia terkekeh sebagai tanggapan, “Mungkin mata-mata itu ada di antara kita.”

Pada saat itu, Ernst Young telah mengambil pisau meja, mengiris Kue Raja menjadi tujuh bagian yang sama rata.

Poufer dengan lembut menempatkan salah satu irisan Kue Raja di dekat tepi piring, kedua tangannya bertumpu, mendekapnya di dadanya. Suaranya, dengan irama yang lembut, melantunkan sebuah pemanggilan, “Kepada dirimu, anggota keluarga Sauron yang perkasa, Vermonda Champagne Sauron yang agung.”

Poufer mengulangi mantra itu sebanyak tiga kali. Lumian tidak bisa tidak mencatat bahwa Kafe Mekanik, yang tadinya sudah tidak memiliki pelayan, tenggelam dalam kesunyian yang semakin pekat, mirip dengan awal khotbah para uskup.

Setelah mempersembahkan bagian Kue Raja yang berlebih kepada Vermonda Sauron, Poufer mengangkat pandangannya ke arah Lumian dan tersenyum lebar.

“Kamu adalah tamunya. Kamu yang akan memilih pertama.”

Tanpa mengamati, Lumian mengulurkan tangannya ke arah Kue Raja yang paling dekat dengannya.

Pada saat itu, suara bergemuruh Termiboros bergema di telinga Lumian: “Ganti.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com