Sekelompok pemuda mengepung Ava, bernyanyi dan menari saat mereka tiba di luar kediaman Lumian.

Guillaume-junior dari keluarga Berry berjalan dengan langkah lebar ke pintu dan menggedornya.

Ia adalah teman Lumian, Reimund, dan Ava. Dengan rambut cokelat keriting dan bintik-bintik di wajah yang mencolok, mata biru pemuda itu tampak lebih kecil dari ukuran rata-rata, seolah-olah menyipit terus-menerus.

Dengan suara berderit, Aurore muncul di hadapan mereka.

Rambut pirangnya disanggul ke atas, ia mengenakan gaun formal berkerut dengan kerah tipis. Aurore memancarkan energi, wajahnya berseri-seri—mustahil untuk ditebak bahwa ia kurang tidur semalam.

Ava, yang mengenakan mahkota daun laurel yang dianyam dari dahan pohon dan bunga, melangkah maju dan bernyanyi,

“Aku adalah peri musim semi,

“Dengan wajah manis dan derai tawa riang,

“…

“Ayo bernyanyi, ayo menari,

“Karena inilah satu-satunya cara,

Untuk mendapatkan hasil panen yang abadi…”

Aurore mendengarkan dengan tenang, mengambil sehelai daun, dan menyerahkan sebuah jar kecil dari tanah liat berisi lemak hewan kepada Ava.

“Panen melimpah! Panen melimpah!” Para pemuda bersorak.

Saat rombongan Peri Musim Semi bersiap berangkat ke lokasi berikutnya, Guillaume-junior dengan sengaja tertinggal dan bertanya kepada Aurore, “Di mana Lumian? Aku tidak melihatnya dua hari belakangan ini. Apakah dia tidak ikut merayakan perayaan Prapaskah?”

Aurore tertawa dan menjawab, “Dia sedang sakit.”

“Sakit?” Guillaume-junior sedikit terkejut. “Dia juga bisa sakit?”

Dalam benaknya, Lumian selalu penuh dengan energi. Paling-paling, pemuda itu hanya menderita luka ringan akibat kejenakaan yang gagal.

“Aku justru akan khawatir kalau dia tidak pernah sakit,” jawab Aurore dengan nada bercanda. “Semua manusia bisa sakit.”

Guillaume-junior buru-buru melambaikan tangan ke arah Aurore saat rombongan Peri Musim Semi bergerak semakin menjauh.

“Katakan pada Lumian aku akan menjenguknya setelah Prapaskah!”

Aurore mengangguk kecil, memerhatikan Guillaume-junior yang berlari menyusul rombongan yang telah berhenti di depan bangunan berikutnya.

“Bagaimana tadi?” Lumian menjulurkan kepalanya dari sebelah adiknya.

Aurore berpikir sejenak dan berkata, “Mereka masih terlihat normal, tapi aku penasaran apa yang akan terjadi di akhir perayaan nanti.”

Lumian teringat adegan berdarah saat kepala Ava dipenggal di akhir perayaan serta suasana aneh yang menggelisahkan para pemuda itu. Mereka entah menjadi gila saat mengantar Peri Musim Semi atau mengalami kehancuran mental dan fisik, lalu pingsan ke tanah. Tidak ada yang luput.

Dalam diam, ia melirik Ava yang sedang bernyanyi di depan rumah tetangga serta Guillaume-junior dan kawan-kawan yang mengelilinginya. Ia perlahan menarik kembali pandangannya.

Ryan, Leah, dan Valentine juga tiba di lantai satu dan melihat ke luar melalui jendela.

“Kita harus sangat berhati-hati mulai sekarang,” ucap Ryan dengan suara dalam setelah rombongan Peri Musim Semi meninggalkan area tersebut.

Aurore mengangguk dan berkata, “Ya.”

Sebelum perayaan berakhir, mereka dengan cepat menyiapkan makan siang dan mengisi perut.

Keling! Keling! Keling! Jam dinding klasik di lantai satu berdenting, menandakan tengah hari.

Lumian dan yang lainnya, setelah merapikan ruang makan, saling bertukar pandang dengan tegang.

Jika perayaan Prapaskah berjalan lancar, acara itu seharusnya sudah berakhir sekarang.

Dan jika ritual mengantar Peri Musim Semi telah selesai, entah akan jadi seperti apa Cordu nantinya.

Di dalam bangunan semi-bawah tanah mereka, Lumian harus sedikit mendongakkan kepala untuk melihat situasi di luar jendela.

Langit berwarna biru cerah, dipenuhi awan putih. Matahari bersinar terik, dan sama sekali tidak ada awan gelap, kabut, atau cahaya suram seperti yang ia bayangkan.

Leah berjalan mondar-mandir di dekat kompor, lonceng-lonceng perak kecil di kerudung dan sepatunya berdenting tanpa henti. Suara itu tidak terdengar intens ataupun menenangkan.

Melihat Aurore menatapnya, Leah menjelaskan, “Kita sudah berada dalam bahaya, dan ini sudah menjadi periode bahaya yang berkepanjangan, tapi situasinya masih bisa diatasi untuk saat ini.”

Aurore mengangguk paham dan tidak bertanya lebih jauh.

Di sisi lain, Ryan menghela napas dan berkata, “Menjelang malam kedua belas, alangkah baiknya jika situasinya terus berada di level ini.”

Aurore mengerjap, merasa sungkan untuk memberi tahu Paladin Fajar dari Hivemind Mesin ini agar tidak mendatangkan sial.

Meskipun hati Lumian terasa berat, ia tetap tersenyum dan menjawab Ryan,

“Ada sebuah pepatah di wilayah Dariège kami yang berbunyi, ‘Baik dan buruk semuanya sudah ditentukan.’ Terlepas dari seberapa khawatir kita, kita tidak dapat mengubah apa pun yang akan terjadi selanjutnya.”

Apa yang tidak ia ucapkan adalah: Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah mengumpulkan keberanian untuk menghadapinya.

Dalam percakapan yang terputus-putus setelahnya, mereka berlima tetap waspada terhadap segala keabnormalan. Namun, baik cuaca maupun burung-burung, semuanya tampak begitu normal hingga justru menanamkan ketakutan yang lebih besar di dalam diri mereka.

Setelah hampir tiga puluh menit, mereka mendapati diri mereka menatap pintu secara bersamaan.

Langkah kaki mendekat.

Tak lama kemudian, bel pintu Aurore berdering, suaranya bergeming memenuhi lantai satu.

Saling bertukar pandang dengan adiknya, Lumian dengan hati-hati mendekati pintu dan mengintip melalui lubang intip.

Pria yang membunyikan bel pintu itu adalah tetangga mereka, Louis Bedeau.

“Ada apa?” Lumian membuka sedikit pintu sambil tersenyum.

Louis Bedeau memiliki rambut hitam dan mata biru. Usianya empat puluhan dan ia pernah terluka saat memanen gandum di ladang ketika masih muda. Ia hanya memiliki tiga jari di tangan kirinya.

Mengenakan blazer biru keabuan dan celana gelap, ia berkata dengan ragu-ragu, “Aku ingin meminjam oven kalian. Ini hari Prapaskah. Kita harus membuat beberapa roti segar untuk anak-anak.”

Sambil berbicara, ia mengangkat karung tepung dan menyenggol karung batu bara murahan di sampingnya.

Lumian ragu-ragu sejenak sebelum menoleh ke arah Aurore.

Aurore mengangguk, memberi isyarat agar ia membiarkan Louis Bedeau masuk.

Ia sudah mendiskusikannya dengan Ryan dan yang lainnya dengan suara pelan, berniat mengamati perubahan pada penduduk desa yang telah berpartisipasi dalam perayaan Prapaskah dari dekat.

“Hanya memanggang roti? Kukira kau akan membuatkan daging asap untuk anak-anakmu.” Lumian menyingkir dan menggoda Louis Bedeau sambil menyeringai.

Louis Bedeau menjawab dengan hati-hati, “Jika tahun ini panen kita melimpah, seharusnya ada banyak daging asap.”

Matanya berbinar penuh antisipasi, seolah-olah ia sangat yakin akan panen yang berlimpah.

Begitu masuk, Louis Bedeau menyapa Aurore dan berjalan menuju oven, lalu mulai sibuk bekerja.

Semakin Lumian dan rekan-rekannya mengamati, semakin mereka merasa pria itu bersikap aneh.

Louis Bedeau bahkan tidak melirik Ryan, Leah, dan Valentine, seolah-olah mereka tidak terlihat!

Rasanya seperti seseorang yang telah berubah menjadi monster dan mencoba sebaik mungkin untuk berpura-pura normal. Namun, selama mereka menemui sesuatu yang melampaui ingatan aslinya, mereka akan menunjukkan keabnormalan yang jelas atau mengabaikannya begitu saja.

Lumian seketika teringat pada wakil pastur, Michel Garrigue.

Awalnya, pria itu tampak baik-baik saja, tetapi belakangan ini, yang tersisa dari dirinya hanyalah aktivitas harian seperti makan, tidur, dan mendesak orang lain untuk berdoa. Ia mengabaikan segala hal lainnya!

Di bawah tatapan waspada dari tiga orang asing itu, Louis Bedeau memanggang rotinya secara mekanis, sesekali mengobrol dengan Lumian dan Aurore.

Situasi itu terasa sangat normal, namun di saat yang sama juga sangat tidak normal.

Setelah Louis Bedeau pergi membawa roti yang sudah dipanggang, Aurore menatap Ryan dan yang lainnya sambil tersenyum kecut.

“Setiap orang yang berpartisipasi dalam perayaan Prapaskah pasti telah menjadi seperti itu.”

“Rasanya seperti digantikan oleh monster sedikit demi sedikit,” seru Leah dengan tulus.

Ia tidak lagi memaksakan senyum di wajahnya.

Lumian telah mendapatkan kembali ketenangannya dan mengajukan sebuah pertanyaan.

“Bagaimana cara kita menyelamatkan orang seperti itu jika kita ingin melakukannya?”

“Satu-satunya hal yang bisa kupikirkan adalah pemurnian,” jawab Valentine sambil menghela napas. “Tetapi jika keabnormalan itu sudah melekat erat dengan manusia, hasil akhirnya mungkin adalah pemurnian bersama.”

Pada saat itu, dua penduduk desa lainnya lewat di depan jendela.

Salah satu dari mereka adalah pelanggan tetap Kedai Tua dan Pierre Guillaume, pria yang sempat merampas absinte milik Ryan pada siklus sebelumnya.

Ia sedang asyik mengobrol dengan temannya, tampak membahas kehebohan perayaan Prapaskah.

Saat melewati pintu Lumian, mereka secara bersamaan menoleh untuk melihat ke dalam rumah, dengan ekspresi wajah yang tampak begitu suram dan mengerikan.

Sesaat kemudian, mereka menarik kembali pandangan mereka dan melanjutkan obrolan, dengan senyuman yang kembali terpatri di wajah mereka.

Jika Lumian dan rekan-rekannya tidak mengawasi bagian luar setiap kali ada orang yang lewat, mereka tidak akan menyadari perubahan sekilas pada ekspresi orang-orang itu.

Semakin keras tawa di luar, semakin sesak dada mereka rasakan.

Keheningan mengambil alih percakapan.

Akhirnya, kedua penduduk desa itu pergi, dan Aurore menghela napas sambil berkata, “Ini bukan sekadar digantikan oleh monster sedikit demi sedikit. Aku curiga seluruh desa ini kini dipenuhi oleh monster yang mengenakan kulit manusia, kecuali kita berenam.”

Apakah ini puncak dari perayaan Prapaskah? Lumian tidak bisa menahan diri untuk bergumam dalam hati.

Ryan memperingatkan dengan tegas, “Situasinya akan menjadi semakin sulit setiap harinya. Semuanya, bertahanlah.”

Dari siang hingga malam, mereka berjaga-jaga terhadap kemungkinan penduduk desa yang bermutasi menyerang rumah tersebut, tetapi selain orang yang lewat sesekali dan menatap ke dalam dengan ekspresi suram atau dingin, tidak ada hal lain yang terjadi.

Situasi itu membebani pikiran Aurore dan yang lainnya.

Ryan memindai ruangan dan berkata dengan lembut, “Masih ada beberapa hari lagi hingga malam kedua belas. Jangan terlalu tegang.

“Setelah makan malam, kita akan dibagi menjadi dua kelompok dan bergiliran istirahat. Kita harus menjaga kondisi mental tetap prima.”

Dengan kehadiran seorang Beyonder berpengalaman yang bersikap tenang, Aurore dan Lumian merasa sedikit lebih tenang.

Tepat tengah malam, Aurore dan Lumian membangunkan Leah dan yang lainnya, lalu mundur ke kamar tidur mereka.

Lumian melirik ke arah pintu dan merendahkan suaranya.

“Wanita misterius itu belum muncul. Haruskah aku mencari kesempatan untuk keluar besok dan mengamati Kedai Tua?”

“Semua orang di desa mungkin sudah menjadi monster sekarang. Akan sangat berbahaya jika kau keluar.” Aurore tidak setuju.

Ia merenung sejenak lalu berkata, “Mari kita tunggu sebentar lagi. Jika wanita misterius itu tidak muncul besok pagi, aku akan menemanimu ke Kedai Tua pada sore hari.”

Lumian ragu-ragu sejenak sebelum mengangguk.

Ia berencana mendiskusikan dengan kakaknya keesokan paginya apakah mereka harus meminta bantuan Ryan dan yang lainnya. Kelima orang itu bisa bertindak bersama-sama.

…

Di dalam kamar tidur yang dipenuhi kabut abu-abu samar, Lumian membuka matanya.

Ia duduk dan memeriksa tubuhnya, menyadari bahwa luka parah yang dideritanya telah sembuh total.

Tepat saat ia hendak takjub dengan kenyataan itu, ia tiba-tiba mendengar suara bel pintu berdering.

Seseorang membunyikan bel pintu? Pemikiran itu secara insting melintas di benak Lumian. Ia secara refleks bersiap untuk turun ke lantai satu guna melihat siapa yang datang.

Ia baru saja melangkah sekali ketika seluruh tubuhnya mendadak membeku.

Ini adalah reruntuhan mimpi!

Bagaimana mungkin ada orang yang datang berkunjung?

IndoWebNovel – indowebnovel.com