Bab 232 – Pengabaian terhadap Pengawal Berbaju Sulam (1)

Pagi hari.

Kantor Instruktur Kepala Barak Pelatihan Pengawal Berbaju Sulam.

Seorang pria paruh baya berusia akhir empat puluhan dengan wajah tegas dan bekas luka di dagunya mengucapkan selamat tinggal kepada seorang pria berseragam perwira biru yang hendak meninggalkan kantor, tangannya terkatup rapat dalam gestur yang sopan.

Saat pria itu pergi, pria paruh baya tersebut langsung terduduk di kursi di balik meja kantornya.

Kemudian, ia menghela napas dalam-dalam.

‘Hoo. Aku tidak sanggup menelan omong kosong ini lagi.’

Pria paruh baya itu bernama Seok Jeonwoong.

Ia adalah Instruktur Kepala yang bertugas mendidik para peserta pelatihan Pengawal Berbaju Sulam dan juga menjabat sebagai Komandan Pengawal Berbaju Sulam.

Saat Seok Jeonwoong mengenang perwira yang baru saja datang dan pergi itu, ia tidak bisa menahan diri untuk mendengus.

‘Ini benar-benar dilema tentang bagaimana cara menangani hal ini.’

Perwira yang baru saja berkunjung adalah seorang pria bernama Jang Chan, yang memegang jabatan resmi peringkat ke-6 sebagai Pembaca di Akademi Hanlin.

Alasan kedatangannya adalah untuk menyampaikan permintaan terkait Ujian Prajurit Pengawal Berbaju Sulam.

Tentu saja, kejadian seperti itu sudah biasa terjadi.

Hal itu telah menjadi rutinitas sejak ia mengambil peran sebagai Instruktur Kepala.

‘Yang Mulia Pangeran Gyeongjin pasti sudah mulai tidak sabar. Terlihat dari tindakannya yang bahkan mengirimkan orang kepercayaan dari faksinya untuk membuat permintaan terpisah.’

Di antara delapan orang yang sudah dipastikan akan dipilih dari Ujian Prajurit Pengawal Berbaju Sulam, empat di antaranya adalah kandidat yang telah dipilih sebelumnya.

Kekuatan nyata di negeri ini terbagi menjadi empat faksi.

Adik Yang Mulia Kaisar, Pangeran Gyeongjin; Guru Besar Hang Yoon, yang juga memegang posisi sebagai Laksamana Komando Pusat di antara Tiga Tokoh Utama; putra kedua Yang Mulia, Pangeran Jong; dan Selir Kekaisaran saat ini dari klan Seo, yang merupakan ibunda Putra Mahkota saat ini.

Kandidat yang terpilih sebelumnya dibagi di antara keempat faksi ini.

Karena Kaisar masih bertahan, meskipun nyaris tidak sanggup, keseimbangan itu terjaga secara rapuh, namun pasti akan tiba suatu saat di mana keseimbangan itu hancur berkeping-keping.

‘Penyakit Yang Mulia telah berlanjut cukup lama.’

Jika Kaisar sampai tumbang, itu akan menandai awal dari sebuah bencana.

Karena ia tidak menghadiri audiensi pagi baru-baru ini, seluruh pejabat tinggi merasakan pertanda buruk ini.

Oleh karena itu, inilah alasan mengapa Pangeran Gyeongjin kemungkinan besar mengirimkan orangnya.

‘Ini sangat menyebalkan dan merepotkan.’

Tidak ada jalan keluar dari kebiasaan pemilihan separuh kandidat yang telah ditentukan sebelumnya.

Namun, mulai dari kesempatan sebelumnya dan sekarang untuk Ujian Prajurit Pengawal Berbaju Sulam ini, pihak Pangeran Gyeongjin telah meminta agar sisa empat tempat yang tidak dialokasikan untuk kandidat praseleksi diisi sepenuhnya oleh orang-orang berbakat mereka sendiri.

Terlebih lagi, itu bukan sekadar permintaan biasa.

[Instruktur Seok, usia Anda empat puluh sembilan tahun, yang berarti Anda mendekati akhir masa jabatan Anda sebagai Komandan Pengawal Berbaju Sulam. Sungguh sangat disayangkan.]

Usia Seok Jeonwoong adalah 49 tahun.

Masa jabatan untuk mengabdi sebagai Komandan Pengawal Berbaju Sulam adalah hingga usia 50 tahun.

Setelah tahun depan, ia harus menyelesaikan masa jabatannya dan meninggalkan istana.

[Saya dengar putra Anda akan mengikuti ujian pegawai negeri musim semi mendatang. Tahun ini, ia mengikuti ujian untuk keempat kalinya, jadi tahun depan akan menjadi percobaan kelimanya. Bukankah sudah waktunya baginya untuk lulus ujian dan memulai karier resmi? Kebetulan, Akademi Hanlin sedang membutuhkan sarjana berbakat peringkat ke-8.]

Perkataan itu mengguncangnya.

Dengan kata lain, jika ia menerima permintaan tersebut, mereka akan memastikan keberhasilan putranya dalam ujian.

Hal ini menempatkan Seok Jeonwoong dalam dilema yang cukup berat.

Menurut instruktur pendamping di Akademi Nasional, putranya memiliki kemampuan untuk lulus ujian dengan nilai gemilang.

Namun, meskipun usianya hampir tiga puluh tahun, ia belum juga lulus karena perebutan kekuasaan di antara para kandidat praseleksi.

Bagaimana ini bisa dibenarkan?

‘Itu karena ayahnya tidak memiliki pengaruh.’

Semua posisi resmi diisi oleh anak-anak dari mereka yang menduduki jabatan tinggi.

Terlepas dari bakat dan kemampuan mereka.

Seok Jeonwoong awalnya bukan berasal dari kalangan rakyat jelata, tetapi berkat jasa-jasanya di medan perang, ia dapat memasuki Pengawal Berbaju Sulam dan naik ke posisi Komandan.

Namun, hanya sampai di situlah batasnya.

Tidak peduli seberapa hebat dirinya atau berapa banyak prestasi yang ia raih, ia tidak bisa mendaki lebih tinggi lagi.

Oleh karena itu, ia terbatas hanya menjadi Komandan Pengawal Berbaju Sulam, tidak mampu memberikan bantuan apa pun untuk karier resmi putranya.

[Mari kita lakukan seperti ini. Jika lima orang yang direkomendasikan oleh Yang Mulia dapat dimasukkan, saya akan mengajukan petisi untuk kenaikan pangkat Anda ke posisi Wakil Komandan Pengawal Berbaju Sulam. Bersamaan dengan keberhasilan putra Anda dalam ujian pegawai negeri, saya yakin ini bukanlah syarat yang buruk.]

Di satu sisi, usulan dari pihak Pangeran Gyeongjin ini benar-benar sulit ditolak.

Jika memungkinkan, ia ingin menerimanya dan mendapatkan imbalan tersebut.

Namun, masalahnya adalah hal itu tidak mudah untuk dilakukan.

Seok Jeonwoong melirik daftar orang-orang yang direkomendasikan.

‘Ha······.’

Itu adalah pemandangan yang memprihatinkan.

Mereka semua adalah orang-orang yang tidak memenuhi syarat untuk berada di Pengawal Berbaju Sulam sejak awal.

Hanya peserta pelatihan tingkat senior yang berhak mengikuti Ujian Prajurit Pengawal Berbaju Sulam.

Namun, orang-orang dalam daftar rekomendasi itu semuanya adalah peserta pelatihan tingkat junior yang bahkan nyaris tidak sanggup mengikuti proses pelatihan.

Hanya ada satu orang yang menjadi pengecualian.

‘Geum Jong-hyeon.’

Sejak awal, Geum Jong-hyeon adalah peserta pelatihan tingkat senior dan putra seorang Dosen peringkat ke-5 di Akademi Hanlin.

Awalnya, Seok Jeonwoong mengira ia tidak akan berbeda dari murid-murid sarjana lainnya, tetapi pada suatu titik, ia telah menunjukkan kualitas luar biasa yang menempatkannya di antara tiga besar di seluruh Pengawal Berbaju Sulam.

Untuk seseorang seperti dia, ia akan memiliki probabilitas tinggi untuk lulus bahkan tanpa rekomendasi.

Namun,

‘Sisanya tidak mungkin.’

Akan sangat tidak masuk akal untuk secara paksa mempromosikan peserta pelatihan tingkat junior ke tingkat senior dan memberi mereka kesempatan untuk mengikuti Ujian Prajurit.

Jika ia melakukan itu, tidak hanya akan ada penolakan dari para peserta pelatihan, tetapi ia juga akan mendatangkan murka dari faksi-faksi lainnya.

Alasan inilah yang membuat Seok Jeonwoong tidak memberikan jawaban pasti dan memulangkan utusan Pangeran Gyeongjin.

‘Apa yang harus kulakukan?’

Meskipun ia telah memulangkannya untuk saat ini, besok adalah Ujian Prajurit Pengawal Berbaju Sulam, jadi ia harus memberikan tanggapan hari ini juga.

Ini benar-benar situasi di mana ia berada di ujung tanduk.

Jika ia menerima permintaan Pangeran Gyeongjin, ia akan menghadapi pertentangan dari faksi-faksi lain, tetapi jika ia menolak usulan tersebut, hal itu akan membawa konsekuensi buruk dengan satu atau lain cara.

‘Aaaah.’

Seandainya saja ada alasan yang tepat untuk menolak, tetapi ia tidak dapat menemukannya.

Tepat pada saat itu, sebuah suara terdengar dari luar.

“Instruktur Kepala. Asisten Komandan Jang dari Depot Timur ingin menghadap Anda.”

“Asisten Komandan Jang?”

Asisten Komandan Depot Timur adalah orang kepercayaan dekat Selir Kekaisaran Seo.

Ia sudah merasa pusing menghadapi seseorang dari pihak Pangeran Gyeongjin, dan sekarang Asisten Komandan Jang datang pagi-pagi sekali. Apa alasannya?

Dengan perasaan bingung, Seok Jeonwoong membuka pintu dan menyambutnya.

***

‘Ya ampun. Ini benar-benar…’

Instruktur Kepala Seok Jeonwoong tidak dapat menyembunyikan ekspresi khawatirnya.

Pasalnya, Asisten Komandan Jang dari Depot Timur telah menyampaikan permintaan sulit dari Selir Kekaisaran Seo, mirip dengan permintaan dari pihak Pangeran Gyeongjin.

‘Tidak. Yang ini bahkan lebih parah.’

Pihak Pangeran Gyeongjin setidaknya merekomendasikan individu-individu yang memang sudah menjadi peserta pelatihan Pengawal Berbaju Sulam.

Masalahnya adalah kemampuan mereka agak kurang memadai.

Namun, pihak Selir Kekaisaran Seo meminta agar tiga orang luar, yang bahkan bukan peserta pelatihan, diterima sebagai peserta pelatihan tingkat senior untuk mengikuti Ujian Prajurit Pengawal Berbaju Sulam.

Tidak peduli seberapa besar kekuasaan yang ia miliki, hal ini tidak dapat diterima.

“Apakah itu benar-benar sangat sulit ketika itu adalah permintaan dari Yang Mulia Selir Kekaisaran?”

Mendengar perkataan Asisten Komandan Jang, Seok Jeonwoong menghela napas dan menjawab.

“Saya mohon maaf. Pemuda dari klan Habuk Peng, yang Anda rekomendasikan sebelumnya, setidaknya berasal dari keluarga seni beladiri yang terkenal, jadi jika ia membuktikan keterampilannya, itu sudah cukup untuk meyakinkan para peserta pelatihan dan penguji. Namun, sudah menjadi masalah untuk menggantinya dengan orang lain secara tiba-tiba, apalagi menerima dua orang tambahan yang belum teruji sebagai peserta pelatihan tingkat senior Pengawal Berbaju Sulam. Itu sungguh tidak masuk akal.”

Menanggapi ucapannya, Asisten Komandan Jang meletakkan dagunya di atas meja dan berkata,

“Izinkan saya bertanya langsung kepada Anda, Instruktur Seok. Apakah ini karena kekhawatiran tentang kemampuan mereka? Atau apakah Anda khawatir akan reaksi keras dari faksi lain?”

“…Keduanya.”

Seok Jeonwoong menjawab dengan jujur.

Sudah sangat sulit menemukan pembenaran untuk menolak permintaan Pangeran Gyeongjin, tetapi jika ia menuruti permintaan Selir Kekaisaran Seo juga, akan semakin sulit baginya untuk menemukan alasan.

Kemudian, Asisten Komandan Jang tersenyum dan berkata,

“Anda tidak perlu khawatir tentang pengujian kemampuan mereka. Mereka adalah murid tingkat akhir yang dikirim oleh Perkumpulan Langit dan Bumi.”

“Perkumpulan Langit dan Bumi?”

Mendengar kata-kata itu, mata Seok Jeonwoong terbelalak.

Perkumpulan Langit dan Bumi adalah salah satu dari tiga kekuatan besar di dunia persilatan saat ini.

Selama bertahun-tahun, istana telah mengajukan banyak permintaan kepada Perkumpulan Langit dan Bumi untuk mengirimkan orang-orang berbakat guna membina hubungan baik dengan komunitas seni beladiri.

Namun, setiap kali, Perkumpulan Langit and Bumi selalu menanggapinya dengan keheningan.

Namun sekarang, mereka justru mengirimkan murid-murid mereka melalui Selir Kekaisaran Seo?

Ini adalah perkembangan yang sangat mengejutkan.

‘Jika ini benar, mungkin tidak akan ada masalah dalam hal kemampuan mereka.’

Itu bukanlah tempat sembarangan, melainkan Perkumpulan Langit dan Bumi.

Jika mereka mengirimkan murid tingkat akhir ke garis depan untuk pertama kalinya, tidak mungkin mereka akan mengirimkan orang-orang yang lemah.

Namun, meskipun ia bisa memahami dan menerima hal itu, tidak akan mudah bagi para peserta pelatihan dan pihak Pangeran Gyeongjin untuk menerimanya begitu saja…

‘Ah!’

Tiba-tiba, sebuah ide melintas di benak Seok Jeonwoong.

Sebuah rencana cerdas yang dapat menyelesaikan kedua masalah sekaligus.

‘Lawan api dengan api!’

Menggunakan sekelompok orang biadab untuk menundukkan kelompok orang biadab lainnya.

Tidak perlu merasa pusing memikirkan bagaimana cara menangani tuntutan tidak masuk akal dari pihak Selir Kekaisaran Seo dan pihak Pangeran Gyeongjin secara terpisah.

Yang harus ia lakukan hanyalah mempertemukan mereka untuk saling berbenturan.

***

Satu jam kemudian,

Dekat area latihan peserta pelatihan Pengawal Berbaju Sulam.

Jang Chan, yang memegang jabatan resmi peringkat ke-6 sebagai Pembaca di Akademi Hanlin, dengan sopan menyambut seorang pejabat eunuch lanjut usia yang mengenakan jubah resmi merah dengan riasan wajah putih dan bidai di salah satu bahunya.

“Saya minta maaf karena merepotkan Anda padahal Anda masih dalam masa pemulihan dari cedera, Eunuch Beom.”

Eunuch lanjut usia itu bernama Beom Jeung.

Ia memegang posisi sebagai Pengawas Muda Eunuch, So-gam di Depot Barat istana.

“Sama sekali tidak. Yang Mulia Pangeran Gyeongjin juga meminta saya untuk mengawasi masalah ini, jadi sudah wajar bagi saya untuk membantu.”

“Terima kasih. Sebagai seorang pejabat sipil biasa, saya tidak familiar dengan tata cara yang benar dalam duel promosi, jadi saya harus meminta bantuan Anda, Eunuch Beom, karena Anda adalah seorang seniman beladiri yang mahir.”

“Hohoho. Orang tua inilah yang masih kurang. Itulah sebabnya saya mendapati cedera ini.”

“Tolong jangan berkata seperti itu. Bukankah Anda mempertaruhkan nyawa untuk melindungi Yang Mulia? Yang Mulia juga mengatakan bahwa beliau tidak akan pernah melupakan tindakan Anda.”

“Mendengar kata-kata seperti itu dari beliau, saya merasa sangat diliputi rasa syukur.”

“Sikap rendah hati Anda selalu memberi saya pelajaran yang berharga. Kalau begitu, bisakah kita mulai?”

Sarjana Jang Chan memberi gestur dengan tangannya dan memimpin jalan.

Eunuch Beom mengikuti di belakangnya sambil sedikit pincang.

Sebenarnya, karena cederanya, ia bisa saja mendelegasikan tugas tersebut kepada eunuch lain dari Depot Barat, tetapi rasa penasarannya mendorongnya untuk ikut serta.

‘Perkumpulan Langit dan Bumi…’

Ia mendengar bahwa lawan dalam duel promosi ini berasal dari Perkumpulan Langit dan Bumi.

Selama bertahun-tahun, ia telah menemui banyak seniman beladiri di dalam dan di luar istana, tetapi kebanyakan dari mereka berasal dari sekte aliran utama.

Oleh karena itu, Eunuch Beom merasa penasaran dengan kehebatan mereka yang bahkan ditakuti oleh sekte-sekte aliran sesat, sehingga ia menyatakan niatnya untuk mengamati secara langsung.

‘Jika Perkumpulan Langit dan Bumi bersekongkol dengan Selir Kekaisaran Seo, tidak ada salahnya melihat tingkat kemampuan mereka pada kesempatan kali ini.’

Bagaimanapun juga, mereka mungkin akan segera menjadi musuh yang mengancam bagi Yang Mulia Pangeran Gyeongjin.

Seberapa tangguhnya sebenarnya ilmu silat dari murid tingkat akhir Perkumpulan Langit dan Bumi itu?

“Ah! Mereka sedang menunggu di sebelah sana.”

Sarjana Jang Chan menunjuk ke arah lapangan latihan junior.

“Oh, begitu… Apa?!”

Eunuch Beom, yang tadinya berjalan pincang dengan penuh antisipasi, tiba-tiba menghentikan langkahnya saat melihat sesuatu, tampak terkejut.

“Eunuch Beom?”

Sarjana Jang Chan berbalik dengan bingung dan menatap Eunuch Beom.

Wajahnya tiba-tiba berubah pucat pasi.

Ia bahkan gemetar hingga tubuhnya menjadi kaku, tetapi alasannya tidak diketahui.

‘B-Bagaimana bisa orang itu ada di sini?’

Bahkan dari kejauhan, seorang pria berpenampilan sangat mencolok langsung menarik perhatian.

Begitu Eunuch Beom melihatnya, ia begitu terkejut hingga hampir kehilangan kekuatan di kedua kakinya.

‘Apakah aku sedang berhalusinasi?’

Tidak.

Wajah itu tidak mungkin terlupakan, bahkan dalam mimpi sekalipun.

Ia telah lolos dari tempat seperti neraka itu dengan susah payah dan berdoa agar tidak pernah bertemu dengan pria itu lagi.

Namun, bagaimana mungkin iblis itu bisa berada di sini?

“Eunuch Beom?”

Sarjana Jang Chan memanggilnya.

Akhirnya berhasil menguasai dirinya kembali, Eunuch Beom merendahkan suaranya dan berbicara.

“…Apakah mereka adalah murid tingkat akhir dari Perkumpulan Langit dan Bumi?”

“Melihat mereka berkonfrontasi dengan peserta pelatihan kita, sepertinya begitu. Tapi Eunuch Beom, apakah Anda mengenali salah satu dari mereka? Mengapa Anda bereaksi seperti ini?”

Menanggapi pertanyaannya, Eunuch Beom, dengan mulut yang terasa kering seolah-olah bagian dalamnya terbakar, menelan ludah dengan susah payah dan berkata,

“Segera… Suruh mereka untuk segera membatalkan duel tersebut.”

“Permisi? Apa maksud Anda dengan itu?”

“Itu adalah pertarungan yang mustahil untuk dimenangkan.”

“Tidak dapat dimenangkan? Membuat kesimpulan seperti itu bahkan sebelum duel dimulai…”

“Itu sia-sia.”

Eunuch Beom dengan tegas memotong perkataan Sarjana Jang Chan.

Kemudian, dengan suara yang bergetar, ia berkata,

“Bahkan aku tidak mampu menghadapi monster itu, jadi bagaimana mungkin anak-anak muda itu bisa menang?”

‘!!!!!!!’

IndoWebNovel – indowebnovel.com