Ran-yeong, Pengawal Istana Kekaisaran.

Identitas aslinya adalah Mun Ran-yeong, sesepuh klan dari Klan Tinju Naga Pemuja Iblis.

Sekarang, dia berada di bawah komando Chun Yeowun dan dianugerahi gelar baru sebagai Sesepuh Agung.

‘Aku tidak percaya kita telah merekrut seorang pemimpin tingkat puncak dari Istana Kekaisaran.’

Kegembiraan terlihat jelas di wajah Hu Bong.

Setelah mengakhiri perang internal dan bentrokan antara enam klan, kekuatan Pemuja Iblis meningkat pesat…

Tentu saja, dalam kasus Ran-yeong, itu bukanlah sekadar perekrutan biasa, melainkan kembalinya dia ke tempat yang semestinya.

“Huh…”

Shh!

Dengan mata memerah, Ran-yeong menyapu air mata yang mengalir di pipinya menggunakan punggung tangannya.

Begitu dia tampak menguasai kembali emosinya, Yeowun kembali berbicara.

“Biasanya, aku akan langsung membawamu ke Sekte, tapi masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Aku akan menyelesaikannya dan kemudian menjemputmu. Sampai saat itu tiba, bisakah kau melindungi tempat ini, Sesepuh Agung?”

“Tidak perlu meminta izin, Tuanku! Cukup beri aku perintah! Aku pasti akan menerima tugas itu.”

Ran-yeong berbicara dengan suara serius.

Dia telah menghabiskan dua ratus tahun di bawah tanah Istana Kekaisaran.

Menunggu sedikit lebih lama tidak akan menjadi masalah baginya.

“Bagus. Kalau begitu ada sesuatu yang harus dilakukan oleh Sesepuh Agung.”

“Saya?”

Chun Yeowun memberitahunya tentang apa yang ada di dalam benaknya.

Setelah mendengarkan seluruh rencana itu, wajah pucatnya menjadi cerah, seolah-olah dia mendapatkan kembali vitalitasnya yang telah lama hilang.

“Saya menerima perintah! Saya akan mematuhi perintah itu!”

“Bagus. Kalau begitu, kurasa aku harus meninggalkan Istana Kekaisaran sekarang.”

Perayaan itu sudah berakhir.

Sebelum fajar tiba, ada sesuatu yang harus dilakukannya sebelum meninggalkan Istana Kekaisaran.

Saat dia berbalik untuk pergi, Ran-yeong tiba-tiba memanggilnya.

“T-Tunggu sebentar! Tuanku!”

“Hmm?”

“Ah, um, ada beberapa pakaian cadangan di ruangan ini untuk kalian berdua, silakan dikenakan sebelum pergi.”

“!?”

Benar!

Mereka tidak menyadarinya, tetapi pakaian Yeowun telah terbakar oleh api hitam saat dia berada di kolam, Chun Yeowun benar-benar telanjang.

Tidak peduli seberapa cepat dia bergerak, berjalan-jalan di Istana Kekaisaran dalam keadaan telanjang tetap saja memalukan.

Saat pagi tiba, kekacauan merajalela di tempat tertentu di dalam Istana Kekaisaran.

Mayat-mayat anggota Tombak Timur dan para pelayan istana, yang dianggap sebagai Pengawal Istana Kekaisaran, telah ditemukan di Rumah Tamu, tempat para prajurit Tombak Timur beristirahat.

Mereka ditemukan pagi-pagi sekali, dan berita buruk itu membuat semua orang di dalam istana menjadi gempar.

Istana Kekaisaran tidak mengetahui insiden itu lebih awal karena para pengawal yang seharusnya bertugas telah lebih dulu disingkirkan.

“Ini gawat!”

Seorang Pengawal Kekaisaran, Letnan Lee-am, menggelengkan kepalanya.

Dia telah menerima darurat dari dewan, dan setibanya di sana, pemandangan mayat-mayat yang termutilasi mengerikan serta bau darah menyambutnya.

‘Pembantaian separah ini terjadi di sini dan tidak ada seorang pun yang tahu tentang hal itu?’

Apa yang disaksikannya begitu aneh dan tidak masuk akal hingga sulit dipercaya.

Para penyusup bahkan memastikan untuk membunuh mereka yang sedang berjaga. Mungkin itulah sebabnya tidak ada seorang pun yang mendengarnya.

‘Apakah mereka benar-benar meredam semua kebisingan yang akan ditimbulkan dari pembantaian sebesar itu?… Tidak, aku pasti sudah gila!’

Bahkan sang Panglima Tertinggi, salah satu Seniman Bela Diri terbaik di istana kekaisaran, telah menyadari setelah berbagai upaya, bahwa meredam suara di area yang begitu luas dengan energi adalah hal yang sangat mustahil.

Hal pertama yang harus dilakukan letnan itu adalah mengumpulkan mayat-mayat tersebut dan menyelidikinya.

“Dengarkan aku semuanya. Periksa setiap mayat…”

Bang!

Sebelum dia sempat memberikan perintah, pintu aula utama terbuka dengan suara dentuman, dan para pengunjung tak diundang pun muncul.

Para pejabat berseragam biru bergegas masuk ke halaman.

‘Tombak Timur?’

Ekspresi Lee-am mengeras.

Tombak Timur adalah orang-orang terakhir yang ingin dia lihat saat ini.

Ada seorang pria mengenakan kalung giok berdiri di tengah paling depan, pria itu adalah Sesepuh Dang-du.

Dang-du mendekatinya dengan arogan dan mulai berbicara.

“Huhuhu, mulai saat ini, kasus ini akan diselidiki oleh Tombak Timur.”

Mendengar kata-kata itu, Letnan Lee-am bersuara.

“Apa maksudnya itu? Pembunuhan ini terjadi di dalam Istana Kekaisaran, kami, para Pengawal Kekaisaran akan…”

“Kira-kira di mana tempat ini?”

Rumah Timur, Rumah Tamu.

Itu adalah wilayah kekuasaan Tombak Timur.

Ini berarti adalah tanggung jawab mereka untuk menangani kasus ini, tetapi Pengawal Kekaisaran juga memiliki hak untuk menyelidiki insiden tersebut karena itu terjadi di dalam Istana Kekaisaran.

Terlebih lagi, satu-satunya tugas yang dibebankan kepada anggota Tombak Timur adalah memata-matai orang-orang yang berpotensi memicu pemberontakan di dalam Kekaisaran.

“Dang-du, kita tidak punya waktu untuk memperdebatkan hak saat ini. Puluhan pelayan istana dan perwira telah tewas.”

Karena berdebat tidak akan ada gunanya, Lee-am memutuskan untuk bekerja sama.

Menjilat bibirnya yang dicat merah, Dang-du menjawab.

“Huhuhu, kurasa kau tidak menyadari situasi yang sedang kau hadapi, Tuan Letnan Pengawal Kekaisaran.”

“!?”

“Ini adalah kejahatan di mana Pengawal Kekaisaran juga terlibat.”

“Apa-apaan?”

Kata-kata itu membuat kemarahan mendidih di dalam perut Lee-am.

Dia baru saja menerima perintah untuk menuju ke lokasi, namun setibanya di sana, pria dari Tombak Timur ini justru mengklaim bahwa para Pengawal terlibat.

‘Omong kosong apa yang sedang disemburkan oleh sida-sida ini?’

Tidak peduli dengan kebingungan Lee-am, Sesepuh Tombak Timur itu memerintahkan bawahannya.

“Tangkap semua Pengawal yang bertugas di Istana Kekaisaran semalam! Tangkap semua pemberontak itu!”

Begitu perintah itu turun, para sida-sida mendekati para Pengawal dengan tali yang telah disiapkan sebelumnya.

Lee-am, yang tadinya benar-benar bingung, berteriak.

“Ditangkap? Apa yang kalian pikirkan! Dan siapa yang kalian sebut sebagai pemberontak!”

Pemberontak?

Sebutan yang digunakan untuk menyebut pengkhianat dan penjahat.

Di tempat kejadian perkara, para Pengawal ini disebut sebagai pemberontak meskipun ini adalah pertama kalinya mereka berada di lokasi tersebut.

“Siapa yang berani menuduh kami, para Pengawal, melakukan pemberontakan?”

“Perintah ini diberikan langsung oleh sang putra mahkota!”

“Kau baru saja bilang, P-Putra Mahkota?”

Mendengar perkataan Dang-du, Lee-am tidak dapat menyembunyikan kebingungannya.

Putra Mahkota, Zhu Taiyoon.

Pria yang paling berpeluang menjadi Kaisar berikutnya.

Ini benar-benar tidak masuk akal! Apa yang telah diceritakan oleh Tombak Timur kepadanya sehingga dia mengeluarkan perintah semacam itu?

{Pada saat yang sama, di Istana Hijau Timur.}

Itulah istana tempat Pangeran Zhu Taikhan tinggal.

Di sana, lebih dari dua ratus sida-sida Tombak Timur telah mengepung seluruh istana.

Pintu masuk ke kediaman itu telah ditutup rapat agar tidak seorang pun bisa melarikan diri.

Seorang pemuda pucat mengenakan zirah putih yang indah berdiri dengan gagah di pintu masuk.

Di sampingnya, seorang sida-sida tua berhiaskan ornamen warna-warni dalam balutan jubah biru, dan seorang paruh baya berbusana perwira militer bertindak sebagai asistennya.

“Kalian berdua sudah siap sepenuhnya, kan?”

“Hohoho, kami siap, Yang Mulia!”

Pemuda berzirah putih itu adalah Zhu Taiyoon, sang Putra Mahkota.

Seseorang yang menanggapi dengan senyuman feminin dan bertindak tidak sesuai usianya, adalah Laksamana Tombak Timur, Lim Cheong-hwa.

Sering dipanggil Laksamana Lim, dia adalah salah satu dari tiga petarung terhebat di Istana Kekaisaran bersama Komandan Selatan Yon Namgun dan sang Panglima Tertinggi. Dia telah mempelajari ilmu bela diri legendaris para sida-sida yang disebut ‘Bilah Pusaka Bunga Matahari’.

“Dengan bantuan beberapa pendekar Yulin, penyelidikan menyeluruh pasti telah dilakukan di dalam istana. Hahaha.”

Mendengar hal itu, sang putra mahkota mengangguk dan bertanya kepada perwira militer paruh baya di sampingnya.

“Kuharap kau sudah siap.”

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya sudah menerima pesan, semuanya sudah diatur.”

Perwira militer itu menjawab sambil melirik pria yang berdiri di belakangnya, yang wajahnya tertutup cadar.

Perasaan puas melanda sang Putra Mahkota.

“Bagus. Jika insiden ini mengonfirmasi keterlibatannya, maka Kaisar akan mulai aktif mendukung Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang.”

“Semuanya akan berjalan sesuai rencana, Yang Mulia!”

Perwira militer itu meyakinkan sambil membungkukkan kepalanya kepada sang Putra Mahkota.

Identitas aslinya adalah seorang prajurit terampil dari Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang.

Dialah satu-satunya yang tidak muncul pada malam sebelumnya karena dia bersama Zhu Taiyoon sepanjang waktu.

“Mulai.”

“Baik.”

Begitu perintah itu meluncur dari mulut Zhu Taiyoon, Laksamana Tombak Timur berbicara dengan suara lantang.

“Yang Mulia Pangeran Zhu Taikhan, keluarlah dari istana Anda dan terimalah perintah Putra Mahkota!”

Suaranya begitu keras sehingga seluruh sida-sida yang mengepung istana dapat mendengarnya.

Tak lama setelah Laksamana itu berteriak dua kali, pintu istana terbuka dan Pangeran Zhu Taikhan muncul bersama Komandan Selatan Yon Namgun.

“Kakak Zhu Taikhan, aku datang untuk membawamu menghadap Yang Mulia Kaisar.”

Zhu Taikhan membungkukkan kepalanya untuk menyambut Putra Mahkota Zhu Taiyoon.

Di dalam istana kekaisaran, Taiyoon memiliki kedudukan yang lebih tinggi.

Namun, setelah menyambutnya, sang Putra Mahkota langsung berbicara dengan nada yang dipenuhi ketidaksukaan.

“…apakah kau melupakan sopan santun? Kakak.”

“Sudah lama sekali, Putra Mahkota.”

Tidak seperti Zhu Taikhan yang menyapanya dengan cara formal, Zhu Taiyoon hanya menyebut Taikhan sebagai Kakak…

Berbicara seolah-olah dia tidak menganggap Zhu Taikhan sebagai seorang pangeran, melainkan sekadar saudara, saudara tiri.

“Sudah lama, tapi mengapa para sida-sida mengepung istanaku bersama laksamana mereka?”

Mereka memperlakukannya seolah-olah dia telah berubah menjadi seorang penjahat dalam semalam.

Laksamana Lim-lah yang kemudian menjawab pertanyaan Zhu Taikhan.

“Pangeran. Masalah besar muncul di istana semalam. Sekelompok pemberontak telah menyusup dan membunuh puluhan pelayan istana serta prajurit Tombak Timur.”

“Apa? Omong kosong apa yang kaubicarakan?”

Zhu Taikhan benar-benar terkejut mendengar perkataan Laksamana Lim.

Laksamana Lim melanjutkan.

“Itu belum semuanya, Pangeran. Kami sebenarnya mendapat laporan bahwa para pemberontak ini telah menyusup ke Kuil Kerajaan dan mencuri harta karun Kaisar.”

“Laporan?”

Alis Zhu Taikhan terangkat mendengarnya.

Sambil menatap Laksamana Lim, Zhu Taikhan bertanya.

“Ha! Laksamana Lim. Aku ingin tahu laporan macam apa yang membuat kalian membuat keributan seperti ini di istana?”

Dia ingin tahu apa laporan ini, dia ingin tahu mengapa dirinya dianggap sebagai penjahat hanya karena laporan yang belum terverifikasi.

Mendengar pertanyaannya, Laksamana Lim tertawa sebelum berbicara.

“Hohoho, jangan bertele-tele, Yang Mulia.”

“B-Beraninya kau?”

“Tampaknya para pemberontak ini berasal dari Pemuja Iblis. Mereka diam-diam memasuki kekaisaran, menyembunyikan diri selama prosesi, dan menyusup ke Istana Kekaisaran. Para prajurit Tombak Timur yang mengetahuinya semalam mencoba menghentikan mereka, namun sayangnya gagal.”

Salah satu pengawal yang berdiri di belakang Zhu Taikhan tersentak mendengar kata-kata Laksamana Lim.

Untungnya, mata Laksamana Lim tertuju langsung pada Zhu Taikhan.

Dengan rasa tidak suka, Zhu Taikhan bertanya dengan marah.

“Apakah mereka bilang aku yang membawa mereka ke mari? Apa kau mencoba mengatakan bahwa aku, seorang pangeran, yang membawa mereka ke sini? Tidakkah kau pikir lidahmu terlalu bebas berbicara? Bisakah kau bertanggung jawab atas klaimmu? Ha?”

Mengantisipasi reaksi seperti itu, bibir Laksamana Lim membentuk senyuman usil.

“Itu adalah sesuatu yang tidak saya ketahui. Kaisar telah meminta agar kebenaran di balik insiden ini diungkap dan para pelakunya ditangkap. Jika kita melanjutkan penyelidikan, kebenaran akan segera terungkap. Ho ho ho.”

“Menyelidiki? Ha! Kau ingin aku, sang pangeran…”

“Huh!”

Zhu Taikhan hendak meluapkan ketidaksukaannya ketika Putra Mahkota Zhu Taiyoon menyela dengan melepaskan aura ancamannya.

“Keparat! Kau berani mengacaukan Istana Kekaisaran, tapi kemudian bertindak seolah-olah tidak bersalah di depan kami! Jika kau terlibat dengan kelompok pemberontak itu, reputasi mu seharusnya menjadi hal terakhir yang harus kaupikirkan!”

Sisa-sisa rasa hormat di antara kedua pangeran itu telah pudar.

‘Akulah kaisar masa depan!’

Zhu Taiyoon tidak pernah menganggap saudara tirinya itu sebagai seseorang yang setara dengannya.

Dia berharap suatu hari nanti bisa melihat Zhu Taikhan berlutut dengan kepala menyentuh tanah di hadapannya.

Merupakan suatu kehormatan bagi Zhu Taiyoon untuk bersaing memperebutkan gelar Kaisar dengan anak dari selir.

‘Aku pasti tidak akan melewatkan kesempatan ini!’

Segalanya telah dipersiapkan untuk saat ini.

Menggunakan insiden ini, Zhu Taiyoon berencana untuk menyingkirkan Pengawal Kekaisaran karena mereka tidak pernah mendukungnya.

Akan sulit untuk menyeret sang pangeran, Zhu Taikhan, ke dalam masalah ini secara langsung, tetapi menghancurkan kepercayaan dan harapan Kaisar kepadanya sudah lebih dari cukup.

“Jangan bertingkah lagi. Apakah kau bersalah atau tidak akan segera terungkap.”

Zhu Taikhan, yang tetap diam saat saudaranya berbicara, membuka mulutnya dan berucap dengan tatapan mata dingin.

“Untuk melakukan ini tanpa bukti apa pun…”

“Hahahaha, kau pikir kami tidak diberi bukti yang sah?”

Semua tindakan yang diperlukan telah diambil sebelumnya.

Semua mayat di dalam Kuil Kerajaan telah ditandai dengan ilmu Pemuja Iblis.

“Bukankah mudah memanipulasi bukti untuk penyelidikan semacam itu?”

“Apakah kau pikir putra mahkota harus repot-repot melakukan hal sejauh ini hanya untuk menumbangkanmu? Sekarang, bukan hanya Tombak Timur, bahkan para anggota Pengawal dan para utusan Yulin pun membenarkannya.”

Itu untuk menunjukkan bahwa semuanya dilakukan dengan adil.

Tentu saja, bahkan jika mereka mengklaim betapa telitinya bukti telah dikumpulkan, mustahil seseorang menyelami begitu dalam sebuah ‘laporan’ acak.

Jika tidak ada dokumen resmi berstempel burung giok di atasnya, Zhu Taikhan tidak harus mematuhi mereka.

“Aku tidak akan percaya sebelum melihatnya.”

“Huhuh! Keparat!”

“Yang Mulia!”

Sang putra mahkota hendak berteriak lagi ketika Laksamana Lim memanggilnya, menenangkannya.

“Ada apa lagi, Laksamana!”

“Hohoho, Yang Mulia, pangeran ini tidak akan mudah diyakinkan, jadi mengapa kita tidak menunjukkan kepadanya beberapa bukti?”

Laksamana Lim menduga bahwa Pangeran Zhu Taikhan tidak akan mudah diyakinkan dengan kata-kata sederhana.

Jika dia membawanya langsung ke mayat-mayat itu dan menunjukkan apa yang telah dilakukan oleh Pemuja Iblis, dia tidak akan punya pilihan selain mendengarkan mereka.

Putra Mahkota, Zhu Taiyoon, telah merencanakan semuanya sejak awal.

“Kau pikir kami akan datang ke sini tanpa bukti?”

Sambil berkata demikian, Zhu Taiyoon menatap Zhu Taikhan bagaikan seekor elang yang mengincar mangsanya.

Hanya butuh sedikit provokasi lagi dan Zhu Taikhan akan keluar karena tidak ingin kalah dalam perang kata-kata ini.

Dan perkiraannya terbukti benar.

“Huh! Baiklah. Jika aku melihat buktinya, aku akan membiarkan diriku diselidiki!”

Ketika jawaban yang diinginkan terdengar, mata prajurit Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang yang berada di belakang sang putra mahkota berbinar.

Jika sang pangeran benar-benar kehilangan seluruh kepercayaan dan dukungan dari Kaisar, maka mereka dapat menggunakan Zhu Taiyoon untuk melenyapkan seluruh Pemuja Iblis.

‘Huhu, semuanya berjalan sesuai rencana.’

Di dalam kuil besar di sisi barat laut Istana Kekaisaran.

Melalui lorong tersembunyi di altar, Zhu Taiyoon dan Zhu Taikhan sedang dalam perjalanan untuk memastikan bukti tersebut.

Di belakang mereka, Laksamana Tombak Timur Lim, prajurit paruh baya dari Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang, para sida-sida Tombak Timur, empat pengawal, dan Yon Namgun mengikuti.

‘Aku akan pastikan kau menghadapi kehancuranmu!’

Putra Mahkota Zhu Taiyoon tidak bisa menyembunyikan kebahagiaannya yang meluap-luap.

Hasilnya sudah tertulis di atas batu.

Fakta bahwa Zhu Taikhan, yang merupakan kandidat takhta, akan ditangkap karena membawa pemberontak ke dalam Istana dan membantu mereka mencuri harta karun kekaisaran, akan membuat banyak pejabat di istana berpaling darinya.

Woong! Woong!

Suara-suara bising bergema dari ujung lorong.

Banyak mayat berjejer di tingkat pertama lorong bawah tanah, dengan obor menerangi ruangan tersebut.

Mayat-mayat itu sedang diperiksa oleh para utusan perwakilan Yulin dan para pejabat Istana Kekaisaran.

“Kami menyambut Putra Mahkota! Raja muda kami!”

“Kami menyambut Pangeran!”

Ketika kedua pangeran itu muncul, mereka menghentikan pekerjaannya dan menyambut mereka.

Putra Mahkota Zhu Taiyoon mengangkat tangannya sambil menatap mereka, lalu beralih ke arah Zhu Taikhan.

‘Huhhu, semuanya berjalan sesuai dengan yang kuperencanaan. Tidak ada yang bisa menyelamatkanmu dari takdirmu sekarang, Kakak!’

Bahkan pria paruh baya dari Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang itu merasa puas.

Jika semua Pengawal Istana Kekaisaran di dalam bawah tanah telah dimusnahkan oleh para prajurit Pemuja Iblis, maka Kaisar pasti akan murka.

‘Para pendekar tombak dan Penguasa Darah itu pasti telah bekerja keras untuk memberi kita kesempatan tak ternilai ini.’

Dia mendengar bahwa gua bawah tanah itu memiliki beberapa lantai, dan ada hampir 90 mayat di tingkat pertama.

Pasti butuh waktu cukup lama bagi kelima orang itu untuk menggunakan keahlian mereka dan meninggalkan tanda Pemuja Iblis pada mayat-mayat tersebut.

‘Jika para pemimpin dari Yulin bersaksi, laporan tersebut akan dianggap kredibel. Hehe. Keparat Pemuja Iblis itu bahkan tidak akan tahu mengapa mereka dianiaya!’

Selama beberapa tahun terakhir, Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang telah merencanakan hal ini.

Dengan hanya satu rencana sempurna ini, mereka akan mendapatkan dukungan dari kaisar berikutnya, mengambil Darah Binatang Roh, dan yang terpenting, menjatuhkan musuh bebuyutan mereka, Pemuja Iblis.

Pria itu begitu tenggelam dalam khayalannya hingga teriakan Zhu Taiyoon membuatnya panik.

“A-Apa maksudnya itu? Tidak! Mustahil! Omong kosong! Itu tidak mungkin!”

Karena reaksinya yang aneh, pria itu mengerutkan kening dan mencoba mendengarkan apa yang sedang terjadi.

Zhu Taiyoon tidak mampu memahami apa yang terjadi tepat di depan matanya.

Apa yang telah mereka katakan kepadanya hingga membuatnya berteriak begitu keras?

Alasannya segera terungkap.

“Tanda-tanda pada mayat-mayat itu milik Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang? Omong kosong macam apa itu???”

‘Apa!?’

Mendengar kata-kata yang meragukan itu, mata pria paruh baya tersebut terbelalak kebingungan.

Jalan cerita macam apa ini?

IndoWebNovel – indowebnovel.com