“Asyik, itu hebat sekali!” Sayap Kecil tidak sungkan-sungkan kepada Kaisar Mingwu, ia langsung menyambar cangkir Berus Subur Batu Kura-Kura dan meminumnya. Kali ini, dia tahu cara merasakannya dengan saksama dan tidak langsung menenggaknya sekaligus. Meskipun ia meminumnya perlahan, dalam beberapa detik, cangkir itu kembali kosong. “Enak!”

Di samping, Ye Chen tersenyum masam. Sayap Kecil makan seperti Zhu Bajie makan ginseng, sama sekali tidak menikmati rasanya.

Setelah beberapa saat, Ye Chen dan Rubah Kecil juga telah selesai minum teh. Ye Chen merasa seluruh tubuhnya menjadi sangat hangat. Titik Subur Batu Kura-Kura ini benar-benar bagus untuk menutrisi meridian!

Di kejauhan, terdengar ledakan tawa seperti bunyi lonceng. Beberapa anak sedang bermain di taman kekaisaran. Itu adalah pemandangan yang hangat dan damai. Di antara anak-anak ini, beberapa gadis berusia sekitar empat belas hingga lima belas tahun telah tumbuh menjadi sosok yang anggun.

Kaisar Mingwu menoleh dan menunjukkan senyum tenang serta damai yang jarang terlihat.

“Apakah mereka semua anak-anak Yang Mulia?” Ye Chen mengikuti tatapan Kaisar Mingwu.

“Ya, aku punya total enam anak. Yang sulung sudah berumur lima puluh—eh, lima belas tahun, dan yang bungsu baru berusia sebulan.” Kaisar Mingwu tersenyum.

Kaisar Mingwu baru memiliki anak ketika usianya tiga puluhan, tetapi bagi seorang petarung dengan umur panjang, tidaklah terlalu terlambat untuk memiliki anak di usia tiga puluhan.

Keluarga kekaisaran berbeda karena memiliki enam belas anak.

“Di antara anak-anakku, Little Zhi sudah berusia lima tahun—eh, lima belas tahun. Dia telah berkembang menjadi wanita yang langsing dan elegan, dan pastinya merupakan salah satu yang paling cantik di Kota Kekaisaran. Ye Chen, aku akan menjodohkan dan melamar Little Zhi untukmu. Bagaimana menurutmu?” Kaisar Mingwu memandang Ye Chen dan berkata.

“Yang Mulia sedang bercanda!” Ye Chen tidak menganggapnya serius.

“Aku tidak sedang bercanda,” kata Kaisar Mingwu dengan serius. Meskipun Ye Chen bukan seorang pejabat dan Klan Ye bukanlah keluarga besar, Ye Chen memiliki bakat yang cukup dan layak untuk menikahi seorang putri.

“Tidak, tidak, tidak, aku tidak bisa.” Ye Chen menyadari bahwa Kaisar Mingwu tidak sedang bercanda. Wajahnya memerah saat dia berbicara.

“Apakah kamu merasa Little Zhi tidak layak untukmu?” Ekspresi Kaisar Mingwu kaku.

“Tidak, akulah yang tidak layak untuk Putri Zhi,” kata Ye Chen. Dia akhirnya tenang setelah sesaat merasa malu. Yang benar saja. Memaksanya menikahi seorang putri yang tidak dikenalnya sebagai istri. Bagaimana mungkin? Pernikahan tanpa perasaan akan berakhir dengan ketidakbahagiaan. Tujuan Kaisar Mingwu menjodohkan seorang putri dengan Ye Chen kemungkinan besar adalah upaya untuk menariknya ke pihak kekaisaran. Akan baik-baik saja jika dia menolak.

“Kamu terlalu rendah hati. Di antara generasi muda, tidak ada yang lebih memenuhi syarat daripada kamu…” Kaisar Mingwu sedang berbicara ketika dia mendengar serangkaian ketukan cepat di atas meja yang memotong kata-katanya. Dia mengikuti sumber suara itu dan melihat ekspresi tidak senang Rubah Kecil, yang mengetuk meja dengan cakar-cakarnya.

Kedua pria itu asyik mengobrol sambil mengabaikannya. Jika Ye Chen berani menikahi putri yang disebut-sebut itu… Memikirkan hal ini, cakar tajam Rubah Kecil muncul dengan bunyi “shing”. Cakar kanannya perlahan menyeret ke bawah di atas meja, dan tiga bekas cakar yang dalam serta banyak serpihan batu tertinggal di atas meja.

Ye Chen memandang Kaisar Mingwu dan mengangkat tangannya tanpa berdaya setelah melihat ini.

Wajah Kaisar Mingwu membeku, lalu dia tertawa. “Lupakan saja, kita tidak akan membahas ini lagi.” Bagaimanapun, dia adalah kepala negara. Dia tidak bisa menurunkan statusnya dan memaksakan seorang putri kepada Ye Chen.

Melihat Kaisar Mingwu menghentikan topik tersebut, Ye Chen menghela napas lega. Ekspresi Rubah Kecil juga telah melunak.

“Ye Chen, aku punya satu permintaan,” Kaisar Mingwu berhenti tersenyum dan berkata dengan sungguh-sungguh.

“Permintaan apa?” tanya Ye Chen. Sebelumnya, melamar dengan sang putri hanya sekadar isyarat niat baik. Sekarang, mereka akan membahas urusan serius.

Kaisar Mingwu menoleh dan memerintahkan, “Fu Quan, panggil Little Xiang ke sini.”

*Ini bukan putri yang lain lagi, kan?* Ye Chen tidak dapat menahan diri untuk tidak berpikir.

Setelah beberapa saat, seorang anak laki-laki berusia sebelas tahun yang tampak bermartabat dan kuat berjalan mendekat. Dia mengenakan jubah tipis dan tampak bersemangat serta penuh vitalitas ketika dia berjalan. Itu terlihat sedikit menggemaskan.

“Ayah Kekaisaran,” anak laki-laki itu melihat Kaisar Mingwu dan memberi salam dengan hormat.

Kaisar Mingwu mengusap kepala anak laki-laki itu dan menatap Ye Chen. “Namanya Yin Xiang. Dia anak kelimaku dan dia yang paling berbakat di antara saudara-saudaranya.”

Ye Chen sedikit bingung. Mengapa Kaisar Mingwu mengatakan ini kepadanya?

Ekspresi Kaisar Mingwu menjadi sedikit suram saat dia menghela napas pelan. “Kamu mungkin bingung mengapa aku menceritakan hal ini kepadamu. Aku ingin meminta tolong. Jika aku mati dan Kekaisaran Xiwu hancur, tolong jaga Little Xiang dan lindungi garis keturunan Klan Yin dari Suku Kekaisaran. Aku tidak meminta dia untuk merestorasi kekaisaran. Aku hanya berharap dia bisa hidup damai seperti orang biasa.”

“Ayah Kekaisaran.” Yin Xiang tidak tahu mengapa ayahnya mengatakan hal seperti itu. Air mata menggenang di matanya.

Ye Chen terkejut. Kata-kata Kaisar Mingwu menyerupai apa yang akan dikatakan seseorang sebagai kata-kata terakhir mereka. Meskipun Kekaisaran Xiwu sedang mengalami kemunduran, tampaknya hal itu tidak separah itu saat ini. Seharusnya tidak ada ancaman kehancuran negara selama beberapa tahun ke depan.

“Yang Mulia berlebihan. Yang Mulia masih berada di puncak usianya,” kata Ye Chen.

Kaisar Mingwu memotong perkataan Ye Chen dengan senyuman santai. “Itu belum tentu benar. Meskipun Kekaisaran Xiwu terlihat baik-baik saja, ada arus bawah yang bergejolak di baliknya. Dalam dua bulan lagi, itu akan menjadi hari pembukaan Zona Eksklusi.”

“Ketika Zona Eksklusi dibuka, kita hanya perlu mengirim dua puluh petarung Tingkat Sepuluh atau ke atas ke sana. Yang Mulia seharusnya masih memiliki banyak petarung Tingkat Sepuluh dan Peringkat Yang Mulia Bumi, dan seharusnya bisa bertahan hidup,” kata Ye Chen. Setelah pertempuran di Pulau Danau Tengah, Ye Chen telah mengalami sendiri bahwa masih ada banyak ahli di bawah komando Kaisar Mingwu.

“Itu benar. Selama ratusan tahun, ada banyak sekali patriot elit yang terbunuh dan terluka di Zona Eksklusi, dan setiap kali, mereka musnah. Hal ini telah melemahkan bakat-bakat Kekaisaran Xiwu. Jika aku terus mengirim pejabat ke Zona Eksklusi, aku khawatir itu akan menyebabkan para pejabat menjadi kecewa. Kali ini, aku sendiri yang akan pergi ke Zona Eksklusi!” kata Kaisar Mingwu dengan tegas.

“Ayah Kekaisaran…” Yin Xiang menangis. Dia sepertinya ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak tahu bagaimana mengatakannya.

“Mengapa Yang Mulia harus membahayakan diri sendiri?” Ye Chen terkejut. Dia tidak pernah menyangka Kaisar Mingwu akan memiliki rencana seperti itu.

“Di Kekaisaran Xiwu, tidak ada seorang pun yang lebih cocok untuk pergi ke Zona Eksklusi selain aku. Kekaisaran Xiwu telah kalah berkali-kali di Zona Eksklusi. Harus ada seseorang yang membalikkan keadaan, hidup atau mati. Meskipun aku adalah raja kemarin dan esok, kenyataannya aku hanyalah orang biasa. Negara ini telah berdiri selama ribuan tahun. Aku tidak bisa membiarkan Kerajaan Nanman mengganggu kita!” Kaisar Mingwu sedikit bersemangat namun tetap tenang.

Ye Chen tahu orang-orang seperti Kaisar Mingwu tidak akan pernah mengubah pikiran mereka setelah membuat keputusan. Kata-kata Kaisar Mingwu membuat Ye Chen merasa sedikit tersentuh dan dia terdiam.

“Sudah puluhan tahun sejak aku, Mingwu, naik tahta. Pada saat itu, Kekaisaran Xiwu masih kacau balau dan tentaranya tidak tertib. Meskipun aku seorang pangeran, aku telah bepergian ke berbagai wilayah sebelumnya dan telah melihat terlalu banyak orang menderita. Di masa-masa sulit, kehidupan manusia diperlakukan seperti sampah dan pasukan pemberontak lewat seperti kawanan belalang, memakan orang seperti ternak. Setelah aku naik tahta, aku mengerahkan seluruh upayaku untuk membenahi Kekaisaran Xiwu. Dalam satu tahun, aku membantai jutaan pemberontak dan membunuh semua yang membuat kekacauan! Banyak Pangeran Peringkat Kedua dihancurkan olehku dan aku juga telah membunuh petarung yang tidak terhitung jumlahnya. Aku bahkan secara pribadi membunuh banyak dari orang-orangku sendiri. Banyak orang bilang aku seorang tiran. Aku tertawa dengan pisau algojo di tanganku. Jadi bagaimana jika aku seorang tiran? Aku hanya percaya pada seni bela diriku! Bahkan jika ada jutaan hantu yang menghantuiku, hati nuraniku bersih!” Sebuah aura terpancar dari Kaisar Mingwu. Niat membunuh yang tajam membuat Ye Chen sedikit bergidik. Di masa lalu, ketika dia melawan Sekte Pedang Taiyi dan para tokoh kuat Sekte Bintang Surgawi sendirian, Kaisar Mingwu juga tidak menggunakan kekuatan penuhnya. Orang-orang seperti Dongmen Yingyang sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan Kaisar Mingwu.

Ye Chen pernah mendengar sebelumnya bahwa Kaisar Mingwu telah membunuh banyak orang. Setelah bertemu langsung dengan Kaisar Mingwu, Ye Chen merasa bahwa dia tidak setiran seperti yang ada dalam legenda. Sekarang setelah dia mendengar kata-kata ini dari Kaisar Mingwu sendiri, hatinya merasakan sesuatu yang berbeda. Di masa-masa sulit seperti itu, sama sekali tidak mungkin untuk menakuti para panglima perang yang berlomba-lomba untuk supremasi tanpa menggunakan metode yang tajam. Beberapa tindakan ekstrem tidak dapat dihindari.

“Jika Kekaisaran Xiwu jatuh ke tangan Kerajaan Nanman, itu pasti akan menyebabkan penderitaan yang tidak terhitung lebih parah daripada saat perang. Pertempuran terakhir Kekaisaran Xiwu akan diakhiri oleh tanganku, bahkan jika seluruh Klan Yin dari Suku Kekaisaran dihancurkan! Satu-satunya hal yang tidak dapat kulepaskan adalah istri dan anak-anakku. Mereka bilang tidak ada perasaan di keluarga kekaisaran tapi itu tidak benar. Manusia bukanlah tanaman. Siapa yang akan begitu kejam? Jika aku mati dalam pertempuran, Permaisuri akan mati bersama dengan semua selir. Adapun anak-anak, kita hanya bisa mengatakan bahwa mereka lahir pada waktu yang tidak tepat. Beberapa akan mati sementara sisanya hidup. Ini adalah hukum yang tidak dapat dihindari oleh siapa pun,” kata Kaisar Mingwu dengan suara pelan dan menatap anak-anak yang bermain dengan gembira di kejauhan. Secercah kehangatan melintas di matanya.

Tubuh Kaisar Mingwu penuh dengan kesepian dan kesedihan, tetapi sejak dia membuat keputusan ini, dia tidak ragu-ragu dan dia bertekad.

“Ayah Kekaisaran, anak ini bersedia mati bersamamu,” tangis Yin Xiang, air matanya mengalir deras.

“Haha.” Kaisar Mingwu tersenyum penuh kasih dan menyentuh kepala Yin Xiang. “Kematian itu mudah tetapi kamu harus hidup dan melestarikan garis keturunan Klan Yin.”

Meskipun ada banyak kritik mengenai Kaisar Mingwu dan Ye Chen tidak menyetujui beberapa perilakunya, apa yang dikatakan Kaisar Mingwu tetap menyentuh hati Ye Chen. Tidak peduli apa yang dilakukan Kaisar Mingwu di masa lalu, menjadi begitu teguh meskipun menghadapi kematian, dia benar-benar seorang pria sejati. Ye Chen juga telah membuat keputusan di dalam hatinya. Bagaimanapun, kelangsungan hidup Kekaisaran Xiwu juga berkaitan dengan keselamatan Klan Ye. Meskipun Klan Ye bisa bersembunyi di lembah, apakah mereka bisa bersembunyi seumur hidup?

“Mohon maafkan aku karena tidak menyetujuinya,” kata Ye Chen kepada Kaisar Mingwu.

Kaisar Mingwu berhenti sejenak sebelum tersenyum sedih dan menghela napas. “Lupakan saja. Aku juga bersikap egois. Alasan mengapa aku ingin mempercayakan Little Xiang kepadamu adalah karena aku percaya bahwa dia akan mencapai beberapa prestasi jika dia mengikutimu, dan Klan Yin dari Suku Kekaisaran tidak akan tenggelam ke dalam kondisi yang mengerikan. Kalau begitu, aku hanya bisa mempercayakan Little Xiang kepada Tuan Apoteker Xuanyi dan mengirimnya ke keluarga biasa di Kekaisaran Pusat. Mengenai apakah dia hidup atau mati, itu akan tergantung pada takdirnya.” Mengatakan itu, Kaisar Mingwu terdiam dan mengambil secangkir teh di atas meja.

“Aku tidak bisa membantu merawat Yin Xiang tetapi jika Yang Mulia membutuhkanku, aku bisa pergi ke Zona Eksklusi bersama Yang Mulia!” kata Ye Chen. Ini adalah keputusannya. Dengan kekuatannya ditambah dengan kekuatan Kaisar Mingwu, selama Penguasa Tertinggi Kerajaan Nanman tidak datang secara pribadi, mereka seharusnya bisa keluar dari Zona Eksklusi hidup-hidup!

IndoWebNovel – indowebnovel.com