Mereka melewati Jembatan Ganghwa yang baru saja dibangun setelah Guild Heaven’s Grace menetap di sana. Jembatan itu tampak megah dan mewah, bagaikan jembatan menuju Asgard dalam mitologi Nordik.

Song Ha-Eun menjulurkan kepalanya dari jendela mobil dan berdecak kagum tidak percaya. “Sialan, berapa banyak uang yang mereka gelontorkan untuk membangun benda itu?”

Jembatan yang menuju ke Zona Otonomi Khusus Pulau Ganghwa, alias Paradise, meninggalkan kesan yang mencolok dan layak menyandang namanya.

“Yah, itu adalah guild terkuat di negeri ini. Mereka pasti bergelimang uang,” jawab Kwon Oh-Jin.

“Menurutmu siapa yang lebih kaya? Cewek bernama Isabella itu atau orang-orang ini?”

“Entahlah.”

Kwon Oh-Jin tidak tahu kekayaan persis mereka, tapi satu hal yang pasti. Keduanya memiliki kekayaan yang melampaui imajinasinya.

“Omong-omong, apa yang sedang dilakukan Isabella akhir-akhir ini?” tanya Song Ha-Eun.

“Aku tidak yakin. Kami saling berkirim pesan sesekali, tapi hanya itu saja.”

Kwon Oh-Jin dan Isabella saling kontak di sana-sini, namun percakapan mereka sebagian besar berisi keluh kesahnya karena terlalu sibuk untuk bertemu atau mengatakan betapa ia merindukannya. Oleh karena itu, ia sama sekali tidak tahu apa yang sedang ia lakukan sebenarnya.

Black Star Society pasti sedang berada dalam kekacauan saat ini.

Bagaimanapun, mereka baru saja kehilangan eksekutor peringkat keenam dan ketujuh secara berturut-turut. Hal itu pasti akan mengacaukan rencana mereka. Mereka harus bersembunyi atau menjadi semakin agresif. Mengambil semacam tindakan adalah hal yang tidak bisa dihindari.

“Kurasa kau sebaiknya tidak terlalu sering menghubunginya,” gumam Song Ha-Eun sambil menyipitkan matanya.

Nadanya tidak terdengar cemburu, melainkan benar-benar mengkhawatirkannya. Hal itu bisa dimaklumi karena ia telah mengetahui kebenaran tentang identitas Isabella. Tidak mungkin ia tidak merasa waspada.

“Aku bersikap senetral dan sehati-hati mungkin, jadi jangan khawatir.”

Kenyataannya adalah Isabella tetaplah sebuah variabel yang tidak bisa ia kendalikan.

Jika aku bisa menariknya ke sisiku, dia akan menjadi alat yang sangat besar untuk meruntuhkan Black Star Society, tapi…

Semakin besar hadiahnya, semakin tinggi pula risikonya.

Ia terus mengemudi sambil merenungkan pikirannya. Ketika mereka akhirnya mencapai ujung jembatan, dua pria berseragam keamanan melangkah ke depan mobil.

“Mohon hentikan kendaraannya.”

Tatapan tajam dan gerakan terlatih mereka memperjelas bahwa mereka bukanlah penjaga biasa, melainkan Awakener yang sangat mahir.

Salah satu dari mereka mendekati mobil. “Kami harus memeriksa izin tinggal Anda.”

Kwon Oh-Jin menyerahkan izin yang telah diberikan oleh Cheon Sang-Gil kepadanya.

Penjaga itu memeriksanya secara menyeluruh sebelum membungkuk dengan sopan dan memberi isyarat untuk membuka gerbang besar tersebut.

“Silakan melanjutkan perjalanan.”

“Terima kasih.”

Kwon Oh-Jin mengemudikan mobil melewati gerbang menjulang yang terasa seperti pintu masuk kastil dan memasuki Paradise.

Di balik gerbang terbentang jalan yang didekorasi dengan cermat. Rumah-rumah bergaya hanok tradisional berjejer di kedua sisi jalan, menciptakan ilusi seolah melangkah ke sebuah desa rakyat.

“Jadi ini Paradise?” tanya Vega.

“Ya. Aku pernah mendengarnya sebelumnya, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya secara langsung.”

Hanya mereka yang mampu membayar 10 miliar won yang mencengangkan yang bisa memasuki Paradise. Banyak rumor beredar tentang hal itu, namun sangat sedikit orang yang benar-benar tahu apa yang terjadi di dalamnya. Kehidupan seperti apa yang dijalani oleh orang-orang yang tinggal di sana?

Kwon Oh-Jin mengemudi dengan perlahan, menikmati pemandangan, tetapi pemandangan yang terbentang di hadapannya justru…

“Eh… Hei, Oh-Jin, ini Paradise, kan?”

“Untuk tempat yang disebut Paradise, tempat ini tentu terlihat cukup suram,” tambah Vega.

Sama seperti yang ditunjukkan oleh Song Ha-Eun dan Vega, jalanan di luar jendela mobil tampak sepi dan sunyi.

Kwon Oh-Jin membayangkan sebuah kota asri yang dipenuhi oleh warga elit yang berjalan-jalan sambil tersenyum dan tertawa seperti karakter dalam fantasi utopia. Namun, tempat ini tampak tandus bagaikan kota hantu.

Beberapa orang dapat terlihat di jalanan, tetapi mereka semua adalah Awakener yang mengenakan seragam Guild Heaven’s Grace.

Kwon Oh-Jin memiringkan kepalanya. “Tempat ini tidak sesuai dengan yang kuharapkan.”

Sambil memiringkan kepalanya, ia menuju ke tempat tinggal Cheon Sang-Gil di pusat Paradise.

Cheon Sang-Gil tinggal di sebuah rumah sederhana yang tidak pantas disandang oleh gelar Avaricious Wolf miliknya. Dibandingkan dengan markas Kuroushi, rumah itu tampak jauh lebih kecil dengan halaman depan mungil tempat sayuran seperti selada dan daun bawang tumbuh. Lebih dari itu, tempat ini tampak seperti rumah pedesaan biasa.

Pintu kayu tua itu berderit terbuka, menampakkan seorang lelaki tua berbalu hanok yang disetrika rapi.

Kreet.

“Kalian sudah tiba.”

Matanya dipenuhi dengan pencerahan bagaikan seorang pertapa. Berada di hadapannya saja sudah membuat seseorang merasa seolah-olah sedang menghadapi seorang Celestial dan bukan manusia biasa.

Cheon Sang-Gil, Avaricious Wolf sekaligus anggota Seven Stars, secara luas dianggap sebagai salah satu Awakener terkuat di dunia. Ia menyambut Kwon Oh-Jin, dan pandangannya juga tertuju pada Vega yang bertengger di bahu Kwon Oh-Jin.

“Hmm?”

Cheon Sang-Gil membungkuk dalam-dalam ke arah Vega bahkan sebelum Kwon Oh-Jin sempat membuat alasan bahwa Vega adalah roh pelindungnya.

“Merupakan suatu kehormatan bisa berada di hadapan Anda.”

“Oh? Kau mengenali siapa aku?” tanya Vega.

“Tidak ada jiwa yang ada di alam semesta ini yang memancarkan suara murni kecuali mereka yang lahir dari para bintang, para Celestial itu sendiri.”

Vega melipat kedua tangannya dan mengangguk atas sikap penuh hormat pria itu.

“Bagi seorang Celestial untuk bermanifestasi di Bumi… Anda dipanggil Bintang Utara tentu bukan tanpa alasan,” komentar Cheon Sang-Gil.

“Ini hanyalah manifestasi terbatas, tidak lebih,” ujar Vega.

Mungkin menyadari bahwa melanjutkan percakapannya dengan Vega adalah tindakan yang tidak sopan, Cheon Sang-Gil berbalik ke arah Kwon Oh-Jin.

“Aku mendengar dari Sakaki tentang apa yang terjadi di Jepang. Kau telah melalui cobaan yang cukup berat.”

“Aku hanya melakukan apa yang harus dilakukan.”

“Haha, mendengar ucapanmu itu membuat hati orang tua ini merasa tenang.”

Dengan ekspresi puas, Cheon Sang-Gil berbalik. “Masuklah. Membiarkan tamu berdiri di luar adalah tindakan yang tidak sopan.”

“Baiklah.”

Mengikuti arahannya, Kwon Oh-Jin dan Song Ha-Eun melangkah masuk ke dalam rumah. Sesuai dengan bagian luarnya yang sederhana, bagian dalamnya hampir kosong dengan hampir tidak ada furnitur.

“Jadi, bagaimana perjalananmu ke sini?” tanya Cheon Sang-Gil sambil menyuguhkan teh.

“Tidak ada masalah.”

“Baguslah kalau begitu.”

Menyesap tehnya, Cheon Sang-Gil tersenyum tipis sebelum melanjutkan.

“Apakah pemandangan Paradise mengejutkanmu?”

“Ya. Tempat ini sangat berbeda dari apa yang kudengar.”

Cheon Sang-Gil mengangguk kecil. “Kurasa begitu.”

“Apakah ada area lain tempat tinggal para penduduk Paradise?” tanya Kwon Oh-Jin.

“Tidak. Apa yang kulihat persis seperti kenyataannya. Paradise… atau lebih tepatnya, Pulau Ganghwa, hampir tidak dihuni oleh siapa pun selain para anggota guild kami.”

Itu benar-benar berbeda dari rumor yang beredar.

Song Ha-Eun, yang sedari tadi menikmati tehnya dalam diam, ragu-ragu sebelum mengangkat tangannya.

Ia bertanya dengan hati-hati, “Um… kalau begitu bagaimana dengan semua rumor tentang orang-orang yang tinggal dengan aman di dalam Paradise dengan tiga kali makan sehari?”

Ia biasanya menghindari berbicara terlalu formal karena terasa canggung, namun bahkan ia tidak sanggup berbicara secara informal kepada Cheon Sang-Gil, yang memancarkan aura seorang pertapa yang tercerahkan.

Mendengar pertanyaannya, Cheon Sang-Gil dengan lembut memegang cangkir tehnya yang mengepul. “Itu adalah rumor palsu yang sengaja disebarkan oleh guild kami.”

Itu berarti semua yang diketahui orang tentang Paradise adalah sebuah kebohongan.

Kwon Oh-Jin memiringkan kepalanya karena bingung. “Kenapa kalian menyebarkan rumor seperti itu?”

Jawaban Cheon Sang-Gil sangat sederhana. “Untuk memberi orang-orang harapan.”

Harapan? Harapan seperti apa?

“Kalau dipikir-pikir, aku dengar kau baru saja bangkit belum lama ini, kan?” tanya Cheon Sang-Gil.

“Ya. Belum genap setahun.”

“Haha. Tidak disangka kau telah tumbuh cukup kuat untuk menumpas dua eksekutor Black Star Society hanya dalam waktu setahun. Sulit dipercaya bahkan saat melihatnya dengan mata kepalaku sendiri.”

Cheon Sang-Gil tertawa kecil getir sebelum melanjutkan.

“Maafkan aku karena melantur. Jika kau baru bangkit setahun yang lalu, maka kau pasti sangat mengetahuinya.”

“Tentang apa, tepatnya?”

“Kehidupan mereka yang tidak dipilih oleh para Celestial.”

Kwon Oh-Jin tahu betul bagaimana kerasnya kehidupan seorang non-Awakener. Bagaimanapun, ia adalah salah satu dari mereka yang hampir tidak bisa bertahan hidup, berjuang di dasar paling bawah masyarakat.

“Keadaan memang sudah membaik sekarang, namun kehidupan mereka sungguh menyedihkan lima tahun lalu,” ucap Cheon Sang-Gil.

“Ya, aku sangat mengetahuinya.”

“Tentu saja, beberapa dari mereka berhasil berjuang melaluinya sepertimu, namun mayoritas dari mereka justru menyerah pada hidup.”

Tiga tahun setelah gerbang menuju Distrik Iblis di Kutub Utara terbuka, para Awakener masih langka dan belum berkembang. Dunia telah jatuh ke dalam kekacauan total, dan perekonomian runtuh. Konsep pekerjaan yang stabil menjadi tidak ada.

Dengan monster berkeliaran di jalan-jalan dan orang-orang bahkan tidak mampu membeli sebutir nasi, siapa yang tidak akan jatuh ke dalam keputusasaan?

“Oleh karena itu, kami menciptakan Paradise bekerja sama dengan pemerintah.”

Kwon Oh-Jin menyipitkan matanya. “Kalian menyebarkan rumor palsu untuk menanamkan harapan?”

Cheon Sang-Gil mengangguk pelan. “Jika ada surga di tengah-tengah neraka, bukankah orang-orang akan menemukan tekad untuk hidup hanya demi mencapainya?”

Mendengar kata-katanya, Kwon Oh-Jin mengerutkan kening. Ia bisa memahami niat Cheon Sang-Gil, tapi—

“Cara itu dilakukan dengan buruk.”

Jika ia benar-benar ingin menyelamatkan orang-orang dengan harapan palsu…

“Pasti ada cara yang jauh lebih baik untuk melakukannya.”

Cheon Sang-Gil menatap Kwon Oh-Jin dengan terkejut. “Haha. Aku tidak menduga tanggapan itu.”

Ia telah bersiap untuk kritik atau kecaman, namun mendengar bahwa cara itu dilakukan dengan buruk? Hal itu sangat tak terduga.

“Kau benar. Itu adalah pendekatan yang cacat. Bahkan sampai sekarang, aku sangat menyesalinya.”

Pada saat itu, hal tersebut tampak seperti tindakan terbaik yang harus diambil. Namun, seperti yang ditunjukkan oleh Kwon Oh-Jin, Paradise gagal memberikan harapan seperti yang seharusnya. Itu adalah sebuah kebohongan yang gagal.

Mendengar bahwa hal itu dilakukan dengan buruk menusuk hati Cheon Sang-Gil secara mendalam. Sambil tersenyum pahit, ia mengalihkan pembicaraan.

“Yah… kita bisa membahas hal ini di lain waktu. Apakah ada hal lain yang ingin kau tanyakan padaku?”

“Ya. Kenyataannya, itulah alasan aku datang ke sini.”

Kwon Oh-Jin merogoh mantelnya dan mengeluarkan sebuah loh bundar kecil yang tidak lebih besar dari telapak tangannya. Loh itu diukir dengan lambang ular yang menyeramkan.

Ekspresi Cheon Sang-Gil mengeras begitu ia melihat ukiran yang tidak menyenangkan itu.

“Ini adalah…”

“Kau pernah menyuruhku untuk mewaspadai si Ular, bukan?”

Dengan tatapan serius, Cheon Sang-Gil mengambil loh tersebut dan bertanya, “Apakah kau mendapatkan ini dari para eksekutor?”

“Ya.”

“Haa… Pengaruhnya di dalam Black Star Society sudah berkembang di luar kendali.”

Ia mengusap keningnya yang berkerut seolah mencoba meredakan sakit kepala.

“Aku datang menemuimu hari ini karena aku ingin mendengar lebih banyak tentang si Ular ini.”

Cheon Sang-Gil menelan ludah dengan susah payah dan menyipitkan matanya.

“Hmm. Serpens Queen, tidak, mungkin memanggilnya maharani yang sedang berkuasa akan lebih akurat. Dia adalah seorang Awakener dari Konstelasi Serpens dan pemimpin faksi Serpens.”

Suaranya merendah dengan dalam saat ia melanjutkan.

“Sejujurnya, aku tidak tahu banyak tentangnya juga. Hanya saja dia sangat berbahaya… dan bahwa dia adalah penguasa sejati Black Star Society.”

Penguasa sejati Black Star Society, ya? Itu artinya…

“Dia adalah eksekutor peringkat pertama?”

“Benar.”

Bagi Kwon Oh-Jin, yang hampir tidak bisa bertahan hidup melawan Cheon Do-Yoon yang berada di peringkat keenam, memikirkan untuk menghadapi eksekutor peringkat teratas saja sudah membuat sesak napas. Bahkan Isabella, eksekutor peringkat ketiga, adalah Awakener yang sangat kuat. Seberapa mengerikan peringkat pertama?

“Kau tahu bahwa Black Star Society terbagi menjadi berbagai faksi, masing-masing dengan tujuan dan rencana mereka sendiri, bukan?”

“Ya, aku tahu.”

“Dia mencoba menyatukan seluruh Black Star Society dengan cara apa pun yang diperlukan.”

Ia bahkan akan menggunakan kekuatan mentah untuk menindas sekutunya sendiri, memaksa mereka untuk tunduk.

“Apakah hanya itu yang kau ketahui tentang Serpens Queen?” tanya Kwon Oh-Jin.

“Ada satu hal lagi yang kudengar.”

Setelah menyesap tehnya yang kini sudah dingin, Cheon Sang-Gil berbicara dengan tenang.

“Rupanya, dia sangat fanatik mengabdi kepada seseorang yang dikenal sebagai Heavenly Demon.”

“Maaf, apa?”

Aku?

IndoWebNovel – indowebnovel.com