Ia menarik napas panjang dan mantap, lalu memusatkan perhatiannya ke sisi kiri dadanya. Detak jantungnya yang teratur bergema di telinganya.

Bum, bum.

Ia membayangkan langit malam tanpa bulan dan bintang yang tertelan oleh awan badai hitam. Ritem samar dari detak jantungnya semakin mengeras, bergema bagaikan tabuhan genderang. Seolah jatuh ke dalam trans, kesadarannya melayang naik di antara awan-awan.

Jadi, benda itu ternyata masih ada di sana.

Sebuah cahaya putih murni bersembunyi bagaikan kura-kura di antara awan gelap. Mana ini berasal dari *Stigma* yang telah ia serap dari Damian belum lama ini.

*Woong!*

Saat ia menggapai cahaya yang bersinar di langit gelap bagaikan sebuah bintang tunggal itu, ujung jari-jarinya mulai terasa panas karena cahaya tersebut menolaknya dengan kuat. Mana *Stigma* itu melawan dengan ganas seolah-olah memiliki kehendak sendiri dan dapat memilih tuannya sendiri.

*Cih.*

Kwon Oh-Jin mengerutkan kening dan menarik tangannya kembali dari cahaya tersebut. Sama seperti mana *Dragon Vein*, ia tidak mampu mengendalikannya pada levelnya saat ini.

Aku merasa bisa mencapai sembilan bintang dalam waktu singkat jika aku bisa menyerap mana itu.

Mungkin tahapan *Black Heaven* miliknya masih terlalu rendah, atau mananya sendiri memang unik dengan kepribadian yang keras kepala seperti sifat Damian. Mana itu menolak mundur bagaikan landak dengan duri-duri yang ditegakkan.

Ini hanya masalah waktu.

Kwon Oh-Jin memanggil mana dalam jumlah besar yang dorman di dalam *Black Heaven* dan mengalirkannya ke seluruh tubuhnya sekali. Dibandingkan sebelumnya, jalur mananya telah berkembang cukup lebar sehingga mana dapat bergerak bagaikan arus yang perkasa. Bagaikan air sungai mengikis batu, sebagian kecil cahaya itu meleleh ke dalam aliran mana.

Mana itu bermula dari jantungnya dan bersirkulasi penuh ke seluruh tubuhnya sebelum kembali. Dengan setiap siklus, ia menyerap secercah mana Damian. Jika ia memiliki cukup waktu, ia pada akhirnya akan mampu menggabungkan semuanya ke dalam *Black Heaven*.

Masalahnya adalah waktu.

Ia tidak bisa membuang seluruh energinya untuk menyerap jumlah yang begitu sedikit.

“Haaa.” Ia mengembuskan napas perlahan dan membuka matanya.

Ruang latihan pribadi masif yang dapat memuat tiga lapangan basket itu masuk ke dalam pandangannya. Setelah menyelesaikan rutinitas harian sirkulasi mananya, Kwon Oh-Jin melemaskan otot-ototnya.

*Stigma of Libra.*

Sebuah cahaya lembut mengambil wujud dan berubah menjadi ilusi Cheon Do-Yoon, Raja Burung Hantu, yang pernah mendorong Kwon Oh-Jin ke ambang kematian.

“Aku akan mengatur waktunya selama… sepuluh, tidak, lima belas menit.”

Ia mengeluarkan ponselnya dan mengatur pengatur waktu.

Baiklah kalau begitu.

Ia menenangkan napasnya dan menjernihkan pikirannya.

Menatap ilusi Cheon Do-Yoon, ia membisikkan sebuah kebohongan, “Apa yang kulihat ini bukanlah sebuah ilusi.”

Bukan bayangan maupun proyeksi, melainkan musuh nyata yang hidup.

“Ini adalah Cheon Do-Yoon yang asli.” Ia mengulangi kebohongan itu berulang kali seolah sedang menghipnotis dirinya sendiri.

Ilusi yang tercipta dari cahaya itu tertawa dan mengelus jenggotnya seperti Cheon Do-Yoon asli. “*Hahaha*, sudah lama ya? Bahkan sekarang, rasanya masih sangat disayangkan.”

Seingat seringai licik tersungging di sudut bibir Cheon Do-Yoon.

“Jika bukan karena kau…”

Bulu-bulu hitam mulai bangkit dan berputar mengelilinginya.

“Mata gadis itu pasti sudah menjadi milikku sekarang,” ucap Cheon Do-Yoon.

“Tutup mulut sialanmu, keparat.”

Kepala Kwon Oh-Jin mendidih saat kemarahan melanda dirinya. Ia teringat air mata yang mengalir di pipi Song Ha-Eun saat Cheon Do-Yoon menyanderanya. Ia hanya bisa menonton tanpa berdaya saat itu, tetapi sekarang segalanya berbeda.

Petir biru melilit kakinya.

*Bum!*

Dengan kekuatan eksplosif, Kwon Oh-Jin melesat maju bagaikan anak panah.

“*Hahaha*.”

*Tudududu!*

Bulu-bulu hitam di sekitar Cheon Do-Yoon melesat ke arahnya, tetapi Kwon Oh-Jin melompat ke udara dan memijak petir. Kemudian, ia mengayunkan tombak hitam pekatnya bagaikan sambaran petir ke arah kepala Cheon Do-Yoon.

“Kau butuh lebih dari itu untuk menghadapiku,” kata Cheon Do-Yoon.

*Trang!*

Sayap hitam muncul dari bahu Cheon Do-Yoon dan menangkis tombak tersebut. Sebuah kejutan keras menghantam lengan Kwon Oh-Jin saat tombak itu terlepas dari genggamannya dan ia dikirim terbang mundur.

Dengan kepakan kuat dari sayap Cheon Do-Yoon, hujan bulu hitam menghujaninya. Di tempat bulu-bulu itu menggeseknya, kulitnya memerah dan daging di bawahnya mulai membusuk.

“Kita lihat saja nanti.” Kwon Oh-Jin memasang senyum miring dan menggapai tombaknya yang terpental melintasi lantai.

Secercah petir biru melesat keluar, mengangkat tombak itu ke udara.

*Bum!*

“Bagiku rasanya aku sudah cukup kuat untuk menghadapimu sekarang.”

“*Kugh!* ”

Tombak itu melesat dan menembus punggung Cheon Do-Yoon. Darah memuncrat ke tanah. Bibir Cheon Do-Yoon yang keriput terbuka saat ia jatuh berlutut.

Saat Cheon Do-Yoon ambruk, seorang pemuda berfitur tajam dan seekor makhluk iblis berbaju besi hitam muncul.

“*Cih, cih*. Orang tua itu benar-benar banyak bicara ya.”

“*Shhhhk!*”

Itu adalah Sosuke, eksekutor peringkat ketujuh Black Star Society, dan *Living Armor*. Mereka mendekat dari kedua sisi bagaikan sepasang rekan berpengalaman yang telah berlatih bersama selama bertahun-tahun.

Pernapasan Kwon Oh-Jin menjadi berat. “*Haa, haa.*”

Tanpa waktu untuk beristirahat, api biru-hitam dan tetesan air terbang ke arahnya dari kedua arah.

*Bum!*

Pertempuran itu menjadi terlalu cepat untuk diikuti dengan mata telanjang saat luka-luka baru muncul di tubuh Kwon Oh-Jin.

“*Shhhhk, sshhk.*”

“*K-Kugh!*”

Pada akhirnya, *Living Armor* dan Sosuke ambruk ke tanah.

Kwon Oh-Jin megap-megap mencari udara dan berbalik.

Damian berdiri di hadapannya dan memelototi. “Bagi mereka yang dikonsumsi oleh kegelapan…”

Pedang yang ia angkat berkilau cemerlang dengan cahaya.

“Bawakan mereka cahaya.”

*Bum!*

Lonjakan cahaya masif menghantam bagaikan gelombang pasang. Tepat sebelum bilah pedang Damian membelahnya menjadi dua dari kepala, alarm di ponselnya berdering.

*Kring, kring.*

Suara lonceng jernih bergema di seluruh ruangan, dan kebohongan yang telah ditanamkan Kwon Oh-Jin pada dirinya sendiri seketika hancur.

Ilusi pedang Damian menembus tubuhnya begitu saja.

“*Hah!* ” Kwon Oh-Jin mengeluarkan napas tersengal-sengal dan menatap ke tempat bilah pedang itu menembusnya.

Damian mungkin masih terlalu kuat untukku.

Ia menelan ludah dengan susah payah dan memeriksa luka-lukanya. Meskipun pertarungan itu hanya melawan ilusi, ia dipenuhi oleh luka-luka busuk.

“Rasanya kerusakannya semakin parah setiap kali.”

Keadaannya tidak separah ini ketika ia pertama kali mulai melakukan pelatihan mental semacam ini, membohongi dirinya sendiri agar pelatihan itu terasa nyata. Sejak ia mendapatkan kemampuan untuk menciptakan ilusi, luka-luka yang ia dapatkan menjadi semakin mendekati kenyataan.

Masuk akal. Tadi aku juga benar-benar kesal pada Cheon Do-Yoon.

Tentu saja, di lubuk hatinya yang paling dalam, ia tahu bahwa ini semua hanyalah khayalan dan bagian dari latihan. Namun, jika ia terus melakukannya cukup lama, ia merasa suatu hari nanti ia akan bisa sepenuhnya menipu dirinya sendiri.

“Atau tidak juga.” Kwon Oh-Jin terkekeh dan menekan tangannya ke lukanya.

*Stigma of Seahorse.*

Ia menggunakan Afinitas Air untuk menyembuhkan luka-lukanya dan meninjau kembali pertarungan melawan ilusinya.

*Bip, bip, bip.*

Tombol papan tik yang ditekan berdering, dan pintu ruang latihan terbuka.

Isabella dan Song Ha-Eun melangkah masuk.

“Kau masih di tengah-tengah latihan, Tuan Oh-Jin?”

“Ya ampun, Oh-Jin. Bagaimana bisa kau membuat kekacauan seperti ini hanya dengan berlatih sendirian?”

Kwon Oh-Jin menatap Song Ha-Eun, yang basah kuyup oleh keringat sama sepertinya. “Kalian baru selesai latihan juga?”

“Jangan tanya lagi. Aku tadi sempat bertanding tanding dengan jalang ini sebentar dan mengira aku bakal mati.” Song Ha-Eun menggelengkan kepalanya dengan ekspresi kelelahan.

Isabella melingkarkan tangannya ke lengan Song Ha-Eun dan tersenyum manis. “Ayolah, *unnie*. Bagaimana bisa kau memanggil adik kecilmu yang manis ini jalang?”

“Ugh, hentikan sandiwara itu! Kau tadi berniat membunuhku saat menyerangku lima menit lalu!”

“Haha. Aku kan melakukannya demi kebaikanmu, tahu?” Isabella terkikik sambil menutup mulutnya dengan tangan.

Ia mengeklaim itu semua demi kebaikan Song Ha-Eun, tetapi jelas sekali ia juga sedang melampiaskan sedikit kecemburuan yang tersisa.

“Ngomong-ngomong, ada perlu apa kalian ke sini?” tanya pria itu.

“Kami datang untuk makan siang bersamamu. Apakah kau senggang, Tuan Oh-Jin?”

“Oh, waktu yang pas. Aku baru saja menyelesaikan satu sesi dan bersiap untuk istirahat.”

“Baguslah.” Isabella tersenyum sambil mengangkat kotak bekal yang dibawanya. “Aku membuatnya tadi pagi.”

“Ugh, aku kelaparan setengah mati. Ayo makan, Oh-Jin.”

“Baiklah.”

Mereka bertiga duduk bersama di ruang latihan yang luas itu dan menikmati makan siang mereka. Belakangan ini, berbagi makanan seperti ini di ruang latihan telah menjadi salah satu bagian yang akrab dari rutinitas mereka.

Tepat pada saat itu, ponsel Kwon Oh-Jin mulai bergetar.

*Bzz.*

Ia menduga itu hanya pesan spam biasa yang bisa diabaikan dan melanjutkan makannya.

*Bzz. Bzz.*

“Sepertinya ada panggilan untukmu?” kata Song Ha-Eun.

“Tunggu sebentar.”

Kwon Oh-Jin mengambil ponselnya. Nama di layar tertera Cheon Sang-Gil. Ia sudah cukup lama tidak mendengar kabar dari Sang Serigala yang Serakah.

“Siapa yang menelepon, Tuan Oh-Jin?”

“Ini Tuan Cheon Sang-Gil.”

Song Ha-Eun, yang tadinya fokus menyumpal makanannya, mendongak dengan mata terbelalak.

“Hah? Kakek menelepon?”

Kwon Oh-Jin mengangguk dan memasang pengeras suara pada panggilan tersebut.

—*Haha*, sudah lama ya?

Suara Cheon Sang-Gil bergema di ruangan yang luas itu.

“Ah, ya. Apa kau sehat?”

—Aku sibuk mengejar ekor sang ular. Tentu saja itu tidak mudah.

Ia terdengar lelah, seolah telah melalui banyak hal.

“Apakah kau berhasil menemukan sesuatu?”

—Itulah alasan sebenarnya aku meneleponmu. Kau pergi ke Sokcho beberapa waktu lalu, bukan? Ketika wabah makhluk iblis itu terjadi.

“Ya, benar.”

Kwon Oh-Jin merunut ingatannya dari lebih dari enam bulan lalu.

Ketika makhluk-makhluk iblis menyerang Sokcho, mereka semua melarikan diri ke arah yang sama seolah ditarik oleh sesuatu. Energi gelap telah mengendap di pusat kota.

“Apakah sesuatu terjadi di sana? Aku cukup yakin Ha-Eun membakar bersih semua energi gelap itu saat itu.” Kwon Oh-Jin melirik Song Ha-Eun.

—Yang dia bakar hanyalah sebagian kecil darinya. Lebih dalam lagi… ada kegelapan lain yang bersembunyi.

“Kegelapan lain?”

—Distrik Iblis.

Kata-kata bernada firasat buruk itu membuat ekspresi Kwon Oh-Jin menegang.

—Ada celah yang mengarah ke Distrik Iblis.

“Apa?” Wajah Kwon Oh-Jin mengeras.

Kenapa sebuah celah menuju Distrik Iblis, tempat yang konon hanya ada di Kutub Utara, tiba-tiba muncul di Korea?

—Dan dari tempat itulah, aku menemukannya.

Ucap Cheon Sang-Gil dengan suara rendah.

—Ekor sang ular.

IndoWebNovel – indowebnovel.com