Dua bulan pelatihan di Sanctum telah berlalu.

Getaran yang dalam dan bergemuruh mengguncang kuil yang tanders saat seberkas cahaya perak merobek udara.

Bum!

“Kugh!”

Kwon Oh-Jin mengertakkan giginya dan menerjang mengejar kilatan cahaya itu dengan tombaknya.

Azure Lightning (Petir Biru).

Krek!

Petir menyebar bagai bilah kipas, menyapu area di depannya. Namun, Riarc, yang telah mengisi serangannya dari depan, kini menjulang tepat di belakangnya.

“Kau tahu cara itu tidak akan berhasil, bukan?”

“Hup!”

Tidak ada waktu untuk berpikir. Kwon Oh-Jin mengulurkan lengan kanannya ke atas dan menekuk pergelangan tangannya untuk mengaktifkan pelontar kawatnya.

Bang!

Menyalurkan mana ke dalam kawat yang telah menancap di langit-langit, ia melesat ke atas saat kawat itu memendek.

“Mengesankan. Jika ada satu hal yang bisa kau lakukan dengan cepat, itu adalah melarikan diri,” cibir Riarc. “Tapi, kau tidak bisa memenangkan pertarungan dengan kabur.”

Riarc berjongkok dan meluncurkan dirinya dari tanah dengan kekuatan yang luar biasa.

Buk!

“Sialan!”

Wajah Kwon Oh-Jin menjadi pucat. Gerakannya terbatas saat berada di udara, dan Riarc meluncur ke arahnya bagaikan misel.

“T-Timeout (Waktu istirahat)!”

“Apa kau pikir waktu istirahat ada dalam pertempuran?”

Riarc menyeringai sambil mengangkat kepalan tangannya. Tepat saat ia hendak menghantam pria yang bergantung di langit-langit bagaikan serangga itu—

“Tentu saja tidak.”

—sebuah senyeringai terukir di wajah Kwon Oh-Jin.

“… Apa?”

Wajah Riarc terpuntir dengan hebat.

Krek!

Kawat yang tertanam di langit-langit menyebar bagaikan jaring, menjeratnya.

“Explosive Lightning (Petir Peledak)!”

Zlap! Zlap!

Kejut listrik yang kuat melonjak di sepanjang kawat dalam ledakan cepat, membuat Riarc kejang-kejang sesaat. Namun, Riarc tidak menghentikan lajunya bahkan setelah kejutan yang merusak itu.

“Trik murahanmu tidak berguna.”

Syur!

Riarc mengiris udara dengan cakarnya, menembakkan busur petir ke arah Kwon Oh-Jin.

“Hup!”

Kwon Oh-Jin menarik napas tajam dan memutar tubuh bagian atasnya, menyalurkan mana ke kakinya sebelum meluncurkan dirinya dari langit-langit.

Bum!

“Terlalu lambat,” ucap Riarc dengan dingin, ‘menginjak’ petir biru yang berkobar di sekelilingnya. Ia mendarat sebelum Kwon Oh-Jin sempat melakukannya.

Pandangan mereka bertemu saat Riarc mengangkat kepalan tangannya.

Sekarang…!

Menggunakan momentum kejatuhannya, Kwon Oh-Jin mengangkat tombaknya. Ia telah menerima kenyataan bahwa Riarc jauh lebih lincah, jadi ia harus memprediksi gerakan sang serigala sesuai dengan itu.

Lightning Strike (Serangan Petir)!

Serangan itu, yang kini lebih kuat daripada dua bulan lalu, melonjak ke arah Riarc.

Brak! Krek!

Badai petir yang menggelegar menyapu area tersebut.

Berhasil!

Kwon Oh-Jin tersenyum. Namun, suara Riarc bergema keluar.

“Lemah.”

“Kugh?!”

Muncul dari badai tersebut, Riarc mencengkeram leher Kwon Oh-Jin dan mengayunkannya bagaikan pemukul bisbol.

Bugh!

“Argh!”

Kwon Oh-Jin terpental melintasi lantai kuil bagaikan batu pipih yang dilempar ke atas air.

Buk! Buk! Buk!

Rasa sakit yang tajam membakar sekujur tubuhnya.

“Ugh… Sialan. Kupikir aku akhirnya berhasil mendaratkan satu pukulan.”

Ia menghela napas, berjuang untuk bangkit. Tawa Song Ha-Eun bergema di latar belakang.

“Kha ha! Lihat kau terpental! Apa kau ini bola membal sialan?” Ia mendekat dan meletakkan kantong es di kepalanya. “Apa kepalamu baik-baik saja?”

“Tidak. Sakit sekali.”

“Kemari. Ha-Eun kesayanganmu akan meniupnya agar terasa lebih baik.”

“Ugh.”

“Huh?”

“Mungkin karena aku terlalu banyak berguling, tapi aku ingin muntah.”

“Keparat,” panggilnya dan memberikan pukulan ringan di kepala pria itu.

“Berapa lama aku bertahan kali ini?” tanya pria itu sambil mengusap kepalanya yang sakit.

Song Ha-Eun mengetuk layar ponselnya.

“Lima puluh dua detik.”

Sialan. Kenapa aku bahkan tidak bisa bertahan selama satu menit penuh?

“Tsk.”

Dua bulan lalu, ia telah hancur lebur hanya dalam waktu tiga detik. Ia telah membuat kemajuan yang lumayan tetapi berharap lebih setelah dua bulan melakukan tanding tanding (sparring) dengan lawan yang sama.

Pria itu benar-benar sangat kuat.

Ia mengembuskan napas dalam-dalam saat melirik Riarc, yang bahkan belum mengerahkan kekuatan penuhnya. Sang Roh Bintang menahan diri untuk menyesuaikan dengan level Kwon Oh-Jin tetapi masih jauh terlalu luar biasa.

Song Ha-Eun duduk di sebelah dan mengggodanya. “Haha! Dasar lemah. Kenapa kau selalu babak belur?”

Kwon Oh-Jin menyipitkan matanya dan bertanya, “Ngomong-ngomong, kenapa kau ada di sini setiap hari?”

Awalnya, wanita itu hanya datang berkunjung seminggu sekali atau dua kali, tetapi sekarang, rasanya seperti ia pergi bekerja ke kuil setiap hari. Ia bahkan sempat menginap beberapa kali.

“Aku datang untuk memberi makan Oh-Jin tersayangku~”

Ia bersenandung sambil membuka kotak makan siang persegi yang telah disiapkannya. Di dalamnya terdapat kepalan nasi yang berjejal rapat bagaikan jimat terkutuk, seseram ramuan yang dibuat oleh iblis kuno untuk kejatuhan umat manusia.

Sialan. Bagaimana mungkin kau memasak sesuatu yang semengerikan itu?

“Ayo~ Coba satu!”

“…”

Pria itu menatapnya, memohon dengan matanya, tetapi wanita itu bergeming. Ia mengambil satu gigitan dari kepalan nasi tersebut.

“Huh? Apa-apaan ini?”

“Hehe, bagaimana?”

“Rasanya benar-benar enak.”

Terlepas dari penampilannya yang mengerikan, rasanya ternyata cukup seimbang dengan perpaduan gurih dan pedas.

Wanita itu benar-benar bisa berkembang, ya?

“Benarkan? Rasanya enak, kan?”

Song Ha-Eun menyeringai. Melihatnya bertindak begitu sombong membuat Kwon Oh-Jin ingin menggodanya, tetapi ia menahan diri.

Bagaimanapun, aku masih belum yakin apakah semua latihan ini membuahkan hasil.

Kwon Oh-Jin mengerutkan kening dan mengambil gigitan lain dari kepalan nasi tersebut. Selama dua bulan terakhir, kemampuan fisiknya telah meningkat, dan baik Azure Lightning maupun Lightning Strike telah naik level, tetapi hanya itu saja. Ia tidak merasakan pertumbuhan yang meledak-ledak seperti sebelumnya.

Mungkin hanya sekadar tanding saja tidak cukup. Aku mungkin butuh sesuatu yang lebih intens. Ugh.

Saat Kwon Oh-Jin jatuh dalam lamunan, Riarc mengamatinya dengan tatapan tajam.

Vega melayang ke sisi Riarc dan melipat kedua tangannya.

“Bagaimana rasanya, bertanding dengannya selama dua bulan?” tanya wanita itu dengan senyuman lembut.

“Apa maksudmu?” jawabnya.

“Bukankah dia sangat berbakat?”

Riarc terdiam saat kenangan dua bulan terakhir berkelebat di benaknya. Meskipun Kwon Oh-Jin tampaknya tidak menyadarinya sendiri, pria itu telah meningkat pesat. Namun, Riarc tetap menggelengkan kepala tidak setuju.

“Aku tidak bisa setuju. Memang benar dia memiliki kendali yang luar biasa atas Stigmanya untuk ukuran manusia, tapi hanya itu saja.”

Riarc tidak melihatnya sebagai harapan mereka untuk mencegah akhir dunia.

“Begitukah?”

Vega menepuk punggung Riarc dengan lembut saat serigala itu kembali ke wujud aslinya. Ia mengalihkan pandangannya dari wanita itu.

“Jangan terburu-buru, Riarc. Pada waktunya, kau akan melihat apa yang kumaksud.”

“… Aku tetap tidak mengerti mengapa kau begitu menjunjung tinggi manusia ini, Lady Vega.”

“Haha, itu hanya intuisiku,” kata wanita itu sambil mengangkat bahu. Ia melirik Kwon Oh-Jin, tatapannya dipenuhi dengan keyakinan yang tak tergoyahkan. “Anak itu memiliki kekuatan untuk mengubah takdir.”

“…”

Riarc mencakar lantai, masih tampak bingung. Vega mengelus dagunya dengan lembut, tersenyum tipis.

“Dan siapa tahu? Mungkin berada bersamanya akan menunjukkan kepadamu cara untuk menembus batasanmu sendiri.”

“Itu tidak akan pernah—”

“Bahkan aku mengakui itu adalah kesempatan yang kecil. Tetap saja, jangan terlalu pesimis, ya?”

Sentuhan lembutnya menyapu moncong Riarc, dan serigala itu mendengkur pelan, mengibaskan telinganya dengan gembira.

***

Sepuluh menit kemudian, Riarc berjalan menghampiri Kwon Oh-Jin, yang baru saja selesai memakan kepalan nasi terakhirnya.

“Sudah selesai beristirahat, manusia?”

“Huh? Oh, ya, aku sudah selesai,” jawab Kwon Oh-Jin. Ia meneguk air yang dibawa oleh Song Ha-Eun dan berdiri.

Riarc menatapnya, tenggelam dalam pikiran.

“Kenapa kau menatapku seperti itu?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

Kwon Oh-Jin memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi sang serigala tidak menjawab. Riarc berubah kembali ke wujud manusia serigala dengan bunyi kertakan yang keras.

“Kalau begitu, mari kita kembali bertanding,” tegasnya garang.

“Tunggu sebentar.”

“Hmm?”

Kwon Oh-Jin mengetukkan tombaknya ke tanah dan bertanya, “Apakah ada cara agar kita bisa melakukan ini lebih mirip pertarungan sungguhan daripada tanding biasa?”

“Apa?”

Riarc mendengus tidak percaya. Pria itu bahkan hampir tidak bisa bertahan selama satu menit dalam tandingan biasa mereka, namun ia menginginkan pertarungan sungguhan?

“Aku tahu ini permintaan konyol,” kata Kwon Oh-Jin sambil tertawa pahit. “Tapi aku ingin mendekati taruhan nyata sebisa mungkin.”

Tidak peduli seberapa besar ia fokus, tanding latihan tidak terasa sama seperti pertempuran sungguhan. Sebagian kecil dari dirinya terus berpikir, “Ini kan hanya latihan.”

“Hmm. Ada cara,” konfirmasi Riarc sambil tertawa kecil dan melipat tangannya.

“Oh, benarkah?”

Mata Kwon Oh-Jin berbinar.

“Sama sekali tidak,” sela Vega dengan serius.

“Huh? Kenapa tidak?” tanya Kwon Oh-Jin, bingung.

Riarc menoleh ke belakang ke arah wanita itu dan berkomentar, “Bukankah itu mungkin jika kau membuka Tanah Suci (Sacred Ground)?”

“Kau bersikap cukup berani, ya?”

“Lady Vega, bukankah kau sendiri yang bilang manusia ini memiliki kekuatan untuk mengubah takdir?” balasnya.

Vega menggigit bibirnya, memelototi Riarc.

Ada apa ini?

Kwon Oh-Jin hampir tidak bisa mengikuti percakapan mereka. Menyadari kebingungannya, Riarc memperjelasnya.

“Di dalam Tanah Suci, Lady Vega dapat memanipulasi hukum dunia sesuka hatinya.”

“Jadi artinya…”

“Benar. Bahkan jika kau mati, dia bisa langsung menghidupkanmu kembali.”

“Apa?”

Rahang Kwon Oh-Jin jatuh menganga. Hal semacam itu pasti mustahil, bahkan bagi seorang Celestial.

“Tentu saja, ini hanya mungkin karena kita berada di dalam Sanctum dan kau adalah rasul Lady Vega sepertiku.”

“Hmm.”

Jika Vega benar-benar bisa menciptakan ruang di mana Kwon Oh-Jin akan langsung dihidupkan kembali, maka ia bisa berlatih tanding dengan kondisi pertarungan yang sesungguhnya. Ia menoleh ke arah Vega dengan tatapan penuh harap, tetapi wanita itu menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Tidak.”

“Kenapa?” tanya pria itu.

“Menghidupkanmu kembali adalah hal yang mungkin, tapi aku tidak bisa menghapus rasa sakit dan trauma dari kematian.”

“…”

Jika rasa sakit dan syok akibat kematian tidak bisa dihilangkan…

“Ada risiko pikiranmu tidak akan mampu menanggungnya.”

Ia sekarang mengerti mengapa Vega menolak dengan begitu tegas.

Namun tetap saja…

Ia mengepalkan tinjunya dan menatap Riarc, merasakan kehausan yang tidak diketahui di dalam dirinya.

“Kumohon, Vega.”

“Tapi…”

“Jika aku tidak sanggup menerimanya, aku akan langsung memberitahumu.”

“Haa…” Vega menghela napas. “Jika itu terlihat berbahaya, aku akan mengakhirinya segera.”

“Baiklah.”

Kwon Oh-Jin mengangguk sambil tersenyum.

“Butuh waktu untuk bersiap, jadi tunggulah sebentar.”

Vega menutup matanya dan mulai merapalkan mantra yang tidak dapat dimengerti. Setelah sekitar satu jam, kuil tersebut diterangi oleh cahaya perak yang cemerlang.

Woong!

Sensasi yang aneh dan mistis membasuh diri Kwon Oh-Jin. Dengan kagum, ia menyentuh dinding kuil yang bersinar lembut.

Jadi inilah yang dimaksud dengan Tanah Suci.

“Apa kau siap untuk pertarungan sungguhan yang kau cari?”

“Ya.”

Kwon Oh-Jin merendahkan posisinya dan menggenggam tombaknya erat-erat.

Mulut Riarc terpuntir menjadi senyuman dingin.

“Kalau begitu… mari kita lihat berapa lama kau bisa bertahan, manusia.”

Gemuruh!

Seluruh kuil bergetar saat aura pembunuh yang meledak-ledak memancar keluar dari Riarc.

“Kugh!”

Kwon Oh-Jin hampir tidak bisa bernapas. Penglihatannya kabur, dan kakinya terasa lemas. Selain itu, jantungnya berdegup kencang dengan liar.

Debar, debar.

Teror kematian yang sesungguhnya merayap menaiki tulang belakangnya, mengancam untuk melahap pikirannya.

Riarc mengamati, merasa geli karena Kwon Oh-Jin tidak bisa menguasai dirinya sendiri.

“Haa, haa!”

Kwon Oh-Jin megap-megap mencari udara. Berdiri saja sudah sangat melelahkan. Pikirannya menjadi kosong, dikuasai oleh gelombang aura pembunuh yang menghantam. Inilah kekuatan sejati Riarc.

“Haa, haa!”

Ini berada di level yang sepenuhnya berbeda dari sesi tanding mana pun yang pernah ia alami sebelumnya.

Ini nyata.

Riarc benar-benar berniat membunuhnya kali ini.

“Haa, haa, haa!”

Keringat dingin mengalir di wajahnya. Jantungnya berdegup kencang bagaikan drum raksasa.

Debar, debar, debar.

Panas menyebar melalui kepalanya seolah-olah paku besi yang membara ditancapkan ke dalamnya. Teror yang luar biasa menyelimutinya, dan ia merasa seolah-olah darahnya mengering di pembuluhnya.

Aku takut. Aku takut. Aku takut.

Namun tetap saja, ia merasakan sensasi aneh yang tak tertahankan.

“Haha, hahaha!”

Lonjakan kegembiraan yang gila menghangatkan setiap saraf di dalam dirinya.

“Haa.”

Ia menjulurkan lidahnya dan menjilat bibirnya.

“Kenapa kau tidak menyerangku?” tanya Kwon Oh-Jin kepada Riarc. “Bagus kalau begitu.”

Dengan cengkeraman kuat pada tombaknya, ia meluncur dari tanah.

“Aku yang akan menyerangmu duluan!”

Bang!

Sebuah kawat melesat ke arah Riarc bagaikan peluru.

IndoWebNovel – indowebnovel.com