Ekspresi pria tua itu berubah mendengar kata-kataku.

[…Raja Iblis Penyelamatan…?]

Sulit untuk membaca emosi yang sebenarnya karena kerutan di wajah pria tua itu yang berlipat-lipat rumit. Pria tua itu awalnya terkejut, lalu marah, dan terakhir tampak kagum. Tepatnya, setiap emosi terkandung dalam satu ekspresi.

[Benar juga. Kau adalah… huhu, begitu ya.]

Pria tua itu sepertinya mengenalku. Aku tidak menyangka siapa pun di Asosiasi Gourmet selain Persephone yang tahu tentang diriku… namun dia memiliki kesadaran yang mengejutkan?

“Bolehkah aku menanyakan pengubahmu (modifier)?”

Pria tua itu memberikan senyuman misterius alih-alih menjawab pertanyaannya.

[Apakah kau menyukai mantel yang kubuat?]

“‐…Hah?”

[Mantel yang kau kenakan.]

Aku secara refleks menunduk menatap mantel putihku.

[Mantel Ruang Dimensi Tak Terbatas]

Itu adalah mantel yang kudapatkan sebagai hadiah setelah mengalahkan Myung Ilsang. Nama rasi bintang yang membuat mantel ini adalah…

“‐…Pembuat Mass Production?”

Pria tua itu tertawa mendapati nadaku yang terkejut.

[Aku dipanggil dengan nama itu.]

Dia mengarahkan ibu jarinya ke arah dirinya sendiri dan aku merasa sedikit Ciut. Pembuat Mass Production. Dia disebutkan dalam daftar rasi bintang yang memiliki pengaruh terbesar pada skenario Star Stream.

Sulit untuk menggambarkan kemampuan bertarungnya sebagai yang tertinggi, tetapi dia adalah eksistensi yang memiliki hubungan dekat dengan banyak nebula dan biro. Lebih buruknya lagi, aku telah membunuh Myung Ilsang yang merupakan inkarnasi dari Pembuat Mass Production di skenario kelima.

[Huhu, kau tidak perlu memasang ekspresi seperti itu. Aku tidak akan memakanmu.]

Pembuat Mass Production sepertinya menyadari apa yang coba kukatakan.

[Aku tahu apa yang sedang kau pikirkan. Jangan khawatir. Hal itu biasa terjadi di Star Stream. Bagaimanapun, dia bukan tipe orang yang kuinati.]

“…”

[Dia tidak punya nyali, memiliki tekad yang lemah, dan selalu mencari jalan pintas.]

Aku merasakan campur aduk emosi. Ada rasa lega karena Pembuat Mass Production tidak terlalu peduli tentang hal itu, sekaligus kekecewaan karena bahkan rasi bintang seperti Pembuat Mass Production pun menganggap inkarnasi sebagai alat…

Aku pura-pura tenang. “Terima kasih.”

[Jangan berterima kasih padaku untuk hal itu. Betapa pun brengseknya dia, dia tetaplah inkarnasinya… omong-omong, aku melihat cerita yang kau buat.]

“Ceritaku?”

[Ya, kau hebat dalam memimpin skenario ke arah yang tak terduga dan menciptakan kekacauan. Berkatmu, aku tidak merasa bosan untuk beberapa waktu. Aku memberimu lima bintang.]

Aku tidak tahu apakah itu sebuah pujian atau cemoohan, tapi aku tetap berterima kasih kepadanya.

[Ini adalah pertama kalinya kau ke sini. Siapa yang memperkenalkanmu?]

“Ratu Dunia Bawah.”

Mata Pembuat Mass Production berbinar.

[Perempuan tua itu… huhu, melakukan hal ini dengan segala cara. Membawa pendatang baru sepertimu di saat seperti ini…]

Aku sepertinya mengerti maksudnya, tapi aku sengaja berpura-pura gemetar. “Apa yang sedang terjadi di Asosiasi Gourmet?”

[Mereka selalu melakukan sesuatu. Lebih tepatnya, apakah perempuan tua itu meninggalkan pendatang baru miliknya untuk melihat apa yang bisa kau lakukan? Ck ck… bagaimanapun juga, dia adalah anggota Olimpus. Kemarilah. Akan kuberikan sedikit perkenalan.]

Tanpa diduga, segalanya berjalan lancar. Aku mengikuti di belakang Pembuat Mass Production dan melihat sekeliling. Aku tidak boleh melupakan tujuanku datang ke sini hanya karena ada banyak pemandangan yang spektakuler. Aku datang untuk merekrut rasi bintang guna membantu dalam pertarungan Raja Iblis Penyelamatan.

Mari kita lihat. Hal pertama yang harus dilakukan adalah berbicara dengan para rasi bintang…

[Kau tahu siapa pemabuk di sebelah sana, kan? Dia adalah Thor. Wanita yang penuh semangat dan tegas di sana adalah Vakarine…]

Aku merasakan sensasi mendebarkan setiap kali Pembuat Mass Production memanggil nama rasi bintang. Nama asli para rasi bintang memiliki kekuatan untuk menarik perhatian mereka. Masalahnya adalah mereka mungkin menyukainya atau malah marah. Terkadang aku memanggil nama rasi bintang seperti Persephone, tapi tidak seperti ini…

[Mereka tidak begitu menyukaiku, jadi aku tidak bisa memperkenalkanmu pada mereka. Mereka ketakutan hanya karena aku mendekat.]

Kenyataannya, Dewa Petir Kamis dan Dewi Bintang Kejora tampaknya menghindari Pembuat Mass Production. Aku samar-samar tahu alasannya.

[Ck ck, mereka tidak tahu cerita apa yang bagus…]

Bagaimanapun, aku merasa reaksi para rasi bintang sangat berbeda hanya dengan berjalan bersama Pembuat Mass Production. Masuk ke bagian tengah ruang perjamuan, yang sebelumnya sulit untuk dimasuki, juga menjadi terasa mudah. Namun, sekarang semua orang akan kabur bahkan sebelum aku sempat berbicara…

Ah, aku ingat bahwa Asmodeus adalah anggota Asosiasi Gourmet… di mana dia?

[Sepertinya acara utama akan segera dimulai.]

Pembuat Mass Production tersenyum sendiri dan menarik lengan bajuku. Aku duduk di meja terdekat dan seorang pelayan langsung memberiku makanan.

[Mata Sage Agung Lingkaran Kesembilan, Merbatos.]

Aku melirik sekilas ke arah makanan itu sebelum meletakkan garpuku. Beberapa rasi bintang di sekitar tertawa melihatku. Mereka sepertinya meremehkan fakta bahwa aku hampir tidak menyentuh makanan itu dan tidak bisa memakannya. Pembuat Mass Production hanya mengabaikan tatapan-tatapan itu dan mengunyah bola mata tersebut.

[Makanan ini memiliki rasa yang enak. Lihat, teman itu adalah tuan rumah hari ini.]

Sebuah lampu menyoroti panggung dan sang pembawa acara pun muncul. Wajahnya tidak asing. Itu adalah rasi bintang yang tadi mendahuluiku. Dia adalah seorang wanita muda mengenakan gaun renda bergaya gothic yang cantik dengan wajah yang menggemaskan.

[Anggota Asosiasi Gourmet, halo~ Aku adalah pembawa acara hari ini, Euphrosyne!]

Mendengar namanya, aku langsung tahu siapa dia. Dewi kegembiraan dan perayaan, Euphrosyne. Dia adalah rasi bintang yang berasal dari faksi Olimpus.

Diiringi tepuk tangan, beberapa rasi bintang kehilangan martabat mereka dan menjerit.

[Ooh, Euph-ssi! Sini!]

Tepatnya, itu adalah teriakan dari Pembuat Mass Production di sebelahku.

Tiba-tiba, sebuah kenangan dari *Ways of Survival* muncul di benakku. Di novel aslinya, ada suatu masa ketika Euphrosyne muncul sebagai pembawa acara Festival Asosiasi Gourmet. Pada saat itu, Yoo Jonghyuk…

[Terima kasih telah hadir di tengah kesibukan kalian! Terima kasih kepada pemilik Kastil Oro, Immeasurable Austerity karena telah meminjamkan tempat ini kepada kami!]

Mungkin dia membunuhnya.

[Ada dua acara utama hari ini. Sebelum itu, aku ingin memperkenalkan seorang tamu spesial. Mungkin kalian pernah mendengar tentang rasi bintang ini? Tamu hari ini berasal dari planet yang sedang naik daun sebagai tempat populer akhir-akhir ini!]

Aku merasakan firasat buruk saat kembang api meledak di salah satu sudut panggung.

[Mari kita beri tepuk tangan untuk Anna Croft, seorang nabi dari Bumi!]

Rasi bintang yang tadinya berisik mendadak terdiam serentak. Aku melihat Anna Croft menaiki tangga menuju panggung utama.

…Begitu ya. Sepertinya aku tahu alasan mengapa Anna Croft datang ke Asosiasi Gourmet saat ini. Dia benar-benar wanita yang tidak bisa kusukai.

Anna Croft memandangi para penonton dengan tatapan tenangnya yang khas dan menyapa mereka dengan senyuman cerah.

“Senang berkenalan dengan kalian, para rasi bintang Asosiasi Gourmet. Aku adalah Anna Croft, inkarnasi dari nebula Asgard.”

Dia tampak anggun, tetapi para rasi bintang sudah mulai mengerutkan kening sejak dia membuka mulutnya.

[Asosiasi Gourmet benar-benar telah merosot. Aku tidak percaya makanan bisa berbicara di atas panggung.]

[Star Stream akhir-akhir ini benar-benar mengalami kemunduran.]

Ini adalah Asosiasi Gourmet. Tempat itu adalah perjamuan yang menyajikan ‘cerita’ pilihan untuk para rasi bintang gourmet. Sudah sewajarnya jika ‘inkarnasi segar’ adalah bahan utama dari cerita-cerita tersebut.

Anna Croft datang ke tempat ini dengan menyadari hal itu. “Aku mungkin memiliki banyak kekurangan, tapi aku adalah pembawa acara untuk babak pertama.”

Itulah mengapa wanita ini begitu mengerikan.

[Aku tidak tahu makanan apa yang telah kau siapkan.]

[Keluarkan sekarang!]

Suasana semakin memanas dan Euphrosyne-lah yang berusaha untuk segera melerai.

[Sekarang, semuanya. Jangan terlalu bersemangat… bukankah tidak apa-apa mendengarkan kata-kata dari sang mangsa? Tidakkah kalian harus sedikit bersabar dengan makanan kalian?]

Euphrosyne tersenyum ceria dan para rasi bintang yang tadinya gelisah pun terdiam sejenak. Anna Croft yang cerdik tidak menyia-nyiakan celah ini.

“Dalam beberapa tahun terakhir, Star Stream dibanjiri dengan cerita-cerita klise yang mudah ditebak.”

Permulaan yang provokatif itu membuat para rasi bintang memusatkan perhatian padanya. Anna Croft melanjutkan perkataannya. “Para *returnee*, *reincarnator*, pendekar pedang, penyihir lingkaran ke-9… bahkan para nabi sekalipun. Semuanya berawal dari menjadi lebih kuat daripada yang lain…”

Ada senyuman tipis di wajah Anna Croft.

“Itulah realitas Star Stream saat ini, yang dibanjiri dengan cerita-cerita yang diciptakan demi kesenangan sesaat.”

Para rasi bintang tampak terkesan. Seolah-olah mereka takjub karena makanan mereka bisa menceritakan sebuah kisah. Namun, cerita Anna Croft baru saja dimulai.

“Dulu tidak seperti itu. Setidaknya, trennya berbeda pada masa cerita generasi pertama.”

Seolah-olah tersihir, para rasi bintang menanti kalimat selanjutnya dari Anna Croft.

“Pada masa itu, para rasi bintang sangat menyukai cerita. Itu karena cerita-cerita tersebut memiliki nilai yang layak. Para dokkaebi memberikan sebuah tema dan para rasi bintang mengeksplorasi bentuk serta estetika dari tema tersebut. Pada masa itu, cerita benar-benar mencapai ranah ‘seni’.”

…Seni. Dia benar-benar wanita yang menakutkan. Aku bisa mengatakan ini dari sudut pandang sebagai seorang inkarnasi. Para rasi bintang tampak bernostalgia mendengar perkataan Anna Croft. Persephone terlihat di antara mereka. Mereka semua adalah rasi bintang yang selamat dari masa-masa itu.

[Menarik. Kalau begitu, apakah kau memiliki cerita yang bisa memuaskan selera kami?]

Orang yang berbicara adalah raja iblis yang bersandar di sudut aula. Anna Croft tidak panik menghadapi provokasi itu dan malah tersenyum.

“Tentu saja. Aku akan mengembalikan cerita ‘generasi pertama’ yang telah hilang kepada kalian.”

Ekspresi para rasi bintang berubah. Semua orang meragukan pendengaran mereka sendiri.

“Kalian tidak menyukai pendekar pedang atau penyihir lingkaran ke-9. Kalian menyukai cerita dengan tema darah, keringat, air mata, dan usaha. Aku datang ke sini hari ini untuk mempersembahkan cerita seperti itu kepada kalian.”

Para rasi bintang bereaksi dengan berbagai cara menanggapi perkataan Anna Croft. Beberapa berteriak tentang bagaimana seorang inkarnasi mempermainkan mereka, sementara yang lain merasa tertarik dengan apa yang dia katakan. Ada juga rasi bintang yang merespons dengan skeptis, persis seperti Pembuat Mass Production di sisinya.

[…Dia menceritakan kisah yang bodoh. Asosiasi Gourmet saat ini tidak akan menganggap cerita seperti itu menarik. Bukankah begitu?]

“Aku setuju.”

Memang ada beberapa cerita hebat di antara generasi pertama, tetapi zaman telah berubah. Para rasi bintang yang telah mengalami cerita-cerita yang memacu adrenalin tidak akan tersentuh oleh cerita yang meniru gaya generasi pertama.

Tetap saja… Anna Croft tidak mungkin tidak menyadari hal ini. Dia adalah inkarnasi paling kompeten di seluruh *Ways of Survival*.

Aku mengingat kembali bagian-bagian dari *Ways of Survival* yang membahas tentang dirinya. Di dalam novel aslinya, Anna Croft tidak pernah mengadakan acara seperti itu di Festival Asosiasi Gourmet. Namun, pasti ada sesuatu yang mirip dengan ini.

Pada saat ini, seseorang memegang bahuku. “Raja Iblis Penyelamatan!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com