Bab 1077

“Ini adalah laporan dari para pengintai.”

“Unit teknik Viscount Donut telah terjebak di rawa Elkas. Diyakini bahwa Bendungan Thallen runtuh dan membanjiri sungai, mempengaruhi rawa tersebut.”

“Bendungan tiba-tiba runtuh? Ini adalah ulah Valhalla.”

“Karena keterlambatan kedatangan para insinyur, pasukan dari lima bangsawan timur—termasuk viscount—tidak dapat menyeberangi Ngarai Gran. Jembatan yang menghubungkan ngarai terlalu tua untuk kita lewati.”

“Menurut laporan yang disampaikan oleh Lord Cran, jembatan ngarai telah diperbaiki tiga bulan yang lalu. Namun jembatan itu sudah terlalu tua? Apakah ini ulah Valhalla?”

“Tampaknya laporan itu dibuat-buat.”

“Dia membuat laporan palsu. Segera hukum mati dia.”

“Pasukan ke-2 dan ke-3, yang melacak Marquis Aileen, terpecah menjadi 23 unit. Tampaknya mereka berencana untuk menyebar setelah memastikan bahwa jejak Marquis Aileen berakhir di Gunung Teri.”

“Ya, kita harus menahan Aileen. Jika dia lolos, dia bisa menjadi pusat perhatian para bangsawan permaisuri.”

“Dikatakan bahwa pasukan ke-2 dan ke-3 yang tersebar sedang diserang oleh Valhalla!”

“Pertempuran telah dimulai di Hutan Delpito! Itu Valhalla sialan itu lagi!”

“Bajingan-bajingan itu!”

Chensler, yang selama ini menanggapi laporan tanpa henti dengan tenang, akhirnya melompat. Awalnya, misinya adalah mencari pengkhianat Edan dan menetralisir pasukan Edan, tetapi campur tangan jahat Valhalla memutarbalikkan keadaan.

“Orang-orang hina ini memutuskan untuk melanggar perjanjian dengan memanfaatkan kekacauan dalam keluarga kekaisaran. Mengapa Vermont membuat perjanjian damai dengan orang-orang rendahan ini?”

Bang! Chensler membanting tangannya ke meja besi hitam, dan meja itu retak, dengan cepat terbelah menjadi dua. Terkagum-kagum dengan kekuatan yang luar biasa itu, letnan itu menelan ludah dan melaporkan dengan hati-hati, “Saya baru saja menemukan… Orang yang memimpin perjanjian dengan Valhalla adalah grandmaster, bukan Vermont.”

“Apa?” Chensler tampak seperti disambar petir. Grandmaster Zikfrector telah melayani beberapa kaisar. Dia adalah sosok transenden yang bertindak sebagai pengawal kekaisaran begitu lama sehingga usianya tidak dapat diukur. Tentu saja, dia tidak pernah bertindak sebagai pengawal. Dia selalu bergerak secara pribadi dan menunjukkan ketidakhormatan kepada kaisar. Namun kaisar mengandalkannya.

Tidak, lebih tepatnya kaisar terpaksa mengandalkannya. Grandmaster mengetahui lebih banyak rahasia keluarga kekaisaran daripada kaisar, dan kekuatan militernya melebihi akal sehat. Kaisar mengandalkannya, dan sebagai seorang loyalis, Chensler juga menghormatinya.

Saat itu, kecurigaan mulai tumbuh. Grandmaster, yang tidak pernah terlibat dalam aktivitas eksternal, bernegosiasi langsung dengan Valhalla? Sekarang, Valhalla mengganggu pasukan kekaisaran seolah-olah dia bisa melihat pergerakan pasukan…?

‘Jangan bilang?’

Seorang pengkhianat? Tidak, masih terlalu dini untuk mengatakannya. Tidak masuk akal jika seseorang yang telah tinggal di istana kekaisaran selama ratusan tahun tiba-tiba menjadi pengkhianat. Kemudian terjadilah saat Chensler kebingungan.

“Berita penting! Sisa-sisa Ksatria Merah menyerang tentara yang sedang mencari di ibu kota!”

“Bukankah Ksatria Merah telah dikalahkan oleh Ksatria Merah Baru?”

“Kita tidak tahu apa yang terjadi! Kita tidak bisa berkomunikasi dengan Ksatria Merah Baru!”

“Sial!”

Yang Mulia dalam bahaya. Rasa dingin menjalar di punggung Chensler saat dia berlari keluar dari barak.

“Pergi ke istana kekaisaran segera!”

***

“Mohon izinkan pasukan dari kedua keluarga kami memasuki ibu kota. Bersama-sama, kami akan mencari Edan,” pinta Adipati Grenhal dan Morse kepada kaisar. Setelah mengetahui campur tangan Valhalla, mereka menyadari bahwa situasinya jauh lebih serius daripada yang mereka duga.

Pangeran Edan tidak berkeliaran. Situasi yang terjadi ini adalah rencana yang matang. Ini berbahaya. Pasti ada seseorang yang berpengaruh bersembunyi di balik layar. Para adipati menjadi gugup setelah memperhitungkan hal ini. Mereka merasa terdorong untuk menangkap Edan sesegera mungkin untuk menenangkan situasi.

“Baik.” Kaisar tidak berpikir terlalu lama. Dia juga sepenuhnya menyadari keseriusan situasi tersebut. Lebih jauh lagi, dia berada dalam situasi di mana dia harus menunjukkan kepercayaan kepada para adipati. Dia perlu mendapatkan kembali kesetiaan mereka setelah mereka sangat marah kepada keluarga kekaisaran.

“Panggil pasukanmu ke ibu kota sekarang juga…” Pada saat kaisar memberi perintah…

Pintu giok aula audiensi, yang lebih besar dari sebuah rumah, terbuka perlahan dan sesosok tak terduga muncul. “Tolong cabut mandat itu. Prajurit bangsawan tidak pantas memasuki ibu kota.”

Ternyata pengkhianat itulah yang dicari para prajurit di ibu kota—Pangeran ke-4 Edan.

“K-Kau!” seru kaisar, berdiri dengan wajah merah padam. Ia mengangkat matanya yang merah dan berteriak, “Dasar bodoh…! Demi menutupi dosa ibumu, kau mengancam para bangsawan yang mendukung negara dan memperburuk situasi di sini…! Kau mabuk kekuasaan, dan matamu menjadi gelap!”

Saat mengetahui kebenaran dari Benoit, kaisar bersumpah akan menghukum Permaisuri Marie, tetapi ia tidak berniat menghukum Edan. Itu wajar karena tidak ada bukti keterlibatan Edan dalam situasi Piaro. Benar. Edan mungkin bisa selamat dari gelombang yang datang. Posisinya mungkin melemah, tetapi ia bisa menghindari akhir yang mengerikan. Ia bisa menikmati kebanggaan memiliki darah bangsawan Sahara yang hebat dan menjalani hidupnya dengan tenang.

Namun, pria bodoh itu melakukan sesuatu yang bodoh. Ia bersalah atas kejahatan menutupi kebenaran, memohon untuk ibunya, dan memenjarakan para adipati yang tidak bersalah. Kaisar juga seorang ayah. Juander merasa patah hati. Ia membenci kenyataan mengerikan harus membunuh anaknya dengan tangannya sendiri.

Edan tersenyum sambil menatap kaisar yang berwajah merah. “Lalu aku tidak boleh berbuat apa-apa? Ibuku yang bodoh jatuh ke dalam ember kotoran, dan aku hanya boleh menghisap jariku?”

“…!”

“Kata-kata yang menghujat!” Terkejut dengan nada kasar itu, Duke Grenhal berteriak atas nama kaisar.

Namun, teriakannya tidak bisa menghentikan Edan. Lubang hidung Edan mengembang, dan dia terus berbicara omong kosong, “Ini kesalahan ayahku karena tidak menjalankan tugasnya. Mengapa kau tidak melepaskan harapanmu pada kakak pertamaku yang lemah, kakak keduaku yang tidak memenuhi syarat, dan kakak ketigaku yang meninggalkan rumah untuk mengembara? Seharusnya kau mengangkatku sebagai putra mahkota setelah aku bekerja keras, membuktikan kualitasku dan meraih prestasi menemukan senjata kuno—mesin-mesin itu.”

“… Tutup mulutmu.”

“Mengapa kau tidak menjadikanku putra mahkota? Apakah karena aku keturunan selir? Tidak, itu tidak mungkin. Bukankah ayahmu juga anak selir? Lalu mengapa? Apakah karena aku bukan darah Aria yang kau cintai?”

“Diam!”

“Kau seharusnya diam! Kaisar! Tidakkah kau tahu bahwa kaulah yang selalu menjadi masalah?! Jika kesombonganmu tidak melambung tinggi…! Jika pandanganmu tertuju pada dirimu sendiri alih-alih Benua Timur, ibuku tidak akan berani melakukan dosa itu! Permaisuri Aria tidak akan mati, Piaro tidak akan dicap sebagai pengkhianat, dan peristiwa hari ini tidak akan terjadi.”

“…!!” Kaisar membaca racun dan niat membunuh di mata Edan. Sekarang, tidak ada jalan kembali. Tidak ada gunanya percakapan lebih lanjut. Dia memasang ekspresi sedih dan memerintahkan Bain di belakangnya, “Tangkap dia sekarang juga dan kurung dia di penjara.”

“Baik.” Bain tidak ragu-ragu. Kesetiaannya kepada kaisar, yang menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang Lantier, adalah palsu. Dia tidak menghormati keluarga kerajaan, jadi dia tidak ragu untuk membunuh para pangeran kekaisaran. Duke Grenhal merasakan angin berhembus di telinganya. Kemudian Edan, yang berjarak 30 meter, terlihat terbang.

“Kuek…!” Edan berguling di lantai yang dilapisi karpet merah dan menyeka darah yang mengalir dari bibirnya. Dia berdiri, tanpa menyadari bahwa dia telah jatuh di kaki kaisar, tetapi itu sia-sia. Bain muncul di belakangnya dan mencengkeram punggung Edan dengan tangannya, membuat Edan tidak bisa bergerak.

“Singkirkan tangan kotormu! Akulah masa depan kekaisaran! Akulah satu-satunya orang yang layak menjadi kaisar!” teriak Edan dan meluncurkan energi merahnya. Energi merah seperti pedang memancar dari Edan dan mengancam Bain, menyebabkannya melompat menjauh. Edan akhirnya mendapatkan kembali kebebasannya dan menarik pedang dari pinggangnya. Itu adalah pedang hitam yang dikelilingi oleh energi merah gelap.

“Pedang itu!” Mata kaisar melebar. Pedang yang ditarik Edan terbuat dari mithril hitam yang dilebur, tetapi tingkat energi merah yang disuntikkan ke dalamnya tidak biasa.

‘Apakah itu di atas tingkat energi merahku?’

Tidak cukup hanya mengatakan bahwa dia lebih rendah. Ini adalah dimensi yang sama sekali berbeda. Milik siapa energi merah ini? Saat itu kaisar merasakan keraguan.

‘Apa?’ Bain berhenti di tempatnya saat ia mencoba menundukkan Edan lagi. Ia yakin bahwa ia akan terbunuh begitu mendekati Edan.

Edan tersenyum saat keheningan menyelimuti. “Tidakkah kau bertanya-tanya mengapa pasukan Yang Mulia tidak dapat menemukanku?”

Langkah. Langkah. Langkah. Suara langkah kaki seseorang terdengar dari koridor di luar. Langkah kaki itu tidak terburu-buru, bergerak tanpa sedikit pun keraguan. Langkah kaki itu familiar bagi semua orang.

Kata-kata Edan berlanjut, “Hanya ada satu tempat yang tidak dapat dijangkau oleh pasukan Yang Mulia.” Itu adalah Istana Surgawi—istana tempat Grandmaster Zikfrector tinggal. “Itu karena aku bersembunyi di sana.”

Bersamaan dengan kata-kata mengejutkan Edan…

Langkah. Langkah kaki dari koridor berhenti di depan aula audiensi. Kaisar, kedua adipati, dan bahkan Bain tidak dapat mengalihkan pandangan mereka dari pemilik langkah kaki tersebut.

“Sekarang saya akan melantik Pangeran Edan ke-4 sebagai kaisar baru. Bukti kualifikasi untuk penggantian ini adalah pedang kaisar pendiri, Saharan,” kata Grandmaster Zikfrector, sang pemimpin langkah kaki, dengan ekspresi sopan.

Bersamaan dengan itu, di wilayah Marquis Aileen…

“Bukankah sudah lewat waktu yang dijadwalkan untuk kedatangan Pangeran Edan?” Ares, yang menghadapi pasukan kekaisaran yang semakin ganas, merasa ada yang tidak beres. Situasi saat ini tampak tidak normal. Bukankah penasihat militer Sima Qian telah menebak semua jalur pasukan kekaisaran dan menghambat kemajuan mereka? Mengapa ada begitu banyak pasukan kekaisaran yang mengepung kastil? Jumlahnya setidaknya tiga kali lipat dari yang diperkirakan Sima Qian. Akan sulit untuk bertahan melawan serangan tersebut kecuali jika pangeran kekaisaran, mesin sihir, dan Ksatria Merah segera bergabung. Namun mereka tidak hadir.

Kecemasan Ares semakin meningkat.

“… Sepertinya kita telah dimanfaatkan,” Sima Qian berkata dengan putus asa. “Sepertinya grandmaster telah memanfaatkan kita. Pangeran Edan tidak akan ada di sini. Maafkan aku. Ini salahku. Tolong potong tenggorokanku sekarang.”

“…” Pikiran Ares kosong. Setelah sesaat ragu-ragu, dia segera tersadar dan memerintahkan Luck dan Scott, “Bawa pergi penasihat militer. Kita tidak punya masa depan jika penasihat militer mati di sini.”

Pada hari ini, sebagian besar pemain di Pasukan Ares—termasuk Ares—tewas. Valhalla kehilangan sebagian besar makanan dan pasukan yang telah mereka kumpulkan selama bertahun-tahun. Ini merupakan pukulan besar bagi seluruh negeri.

Di sisi lain…

“Baiklah.” Grid berhasil melelehkan Pedang Bintang dan mendapatkan adamantium. Dia akan bertindak bersama Basara mulai sekarang. Untuk menyusup ke rumah harta karun kaisar, perlu memasuki istana kekaisaran. Hampir mustahil bagi Grid, raja dari negara lain, untuk memasuki istana kekaisaran tanpa undangan kaisar. Oleh karena itu, ia berencana memasuki istana kekaisaran lebih awal, menyamar sebagai bawahan Basara.

‘Ini kesempatan untuk mencoba masker wajah.’

Ia sangat bersemangat. Ia ingin segera menciptakan mineral baru. Semangat Grid meningkat saat ia berteriak, “Sticks! Kirim aku dan Basara ke pinggiran ibu kota kekaisaran!”