Lubang itu terasa aneh. Ukurannya benar-benar rata di sepanjang jalurnya. Ketika Su Ming melihat ujung lubang yang berada sekitar seratus kaki di depan, dia mulai memperlambat langkahnya.

Dia mendekati pintu keluar dengan hati-hati. Saat dia menengok keluar, dia sempat terpana sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam.

Ini adalah sebuah gua api. Ada banyak sekali stalaktit yang menggantung di langit-langit. Permukaan batuan ini kering dan retak, seolah-olah bisa hancur berkeping-keping kapan saja. Tanahnya berwarna hitam, tetapi ada garis-garis batu merah yang mengalir ke bawah, membuat tempat itu tampak kecokelatan. Panas di sini bahkan jauh lebih kuat dibandingkan saat mereka berada di luar.

Ada kerangka hitam yang tergantung di dekatnya. Kerangka itu panjangnya sekitar delapan puluh hingga sembilan puluh kaki, dan Su Ming bisa langsung mengenali hanya dari sekali pandang bahwa itu adalah kerangka seekor ular piton.

Di kepala ular piton itu terdapat sebuah tanduk seukuran lengan. Warnanya hitam.

Su Ming belum pernah melihat ular piton sepanjang itu sebelumnya, tetapi dia ingat pernah mendengar dari tetua bahwa dulunya ada spesies ular piton di Gunung Naga Hitam. Mereka adalah makhluk buas, dan semua ular piton ini memiliki tanduk di kepala mereka. Mereka dikenal sebagai Ular Piton Bertanduk, dan ketajaman tanduknya bisa dipersembahkan kepada suku sebagai upeti.

Ada satu tanduk seperti itu di Suku Gunung Hitam, dan tanduk tersebut diperlakukan sebagai lambang ketua suku di sana.

“Mungkinkah ini Ular Piton Bertanduk?” Dia memandangi kerangka Ular Piton Bertanduk itu, lalu melihat ke arah gua tempatnya berada, dan sebuah jawaban terbentuk di dalam benaknya.

Dalam keheningannya, Su Ming mengeluarkan salah satu tumbuhan obat dari keranjang dan melemparkannya ke bawah.

Saat tumbuhan itu melayang turun dan hampir menyentuh lantai, terdengar suara mendesis. Sekitar lima belas menit kemudian, tumbuhan itu layu. Dia mencoba beberapa kali lagi untuk menguji panas di tanah, dan memutuskan bahwa meskipun panasnya luar biasa, dia masih bisa menahannya untuk beberapa waktu, asalkan dia tidak menyentuh batu-batu merah itu.

Xiao Hong sudah mulai tidak sabar. Jika ia tidak tahu bahaya di tempat ini, ia pasti sudah melompat turun sejak tadi.

Su Ming keluar dari lubang dengan hati-hati, lalu melompat turun dan mendarat di lantai. Seketika itu juga, terdengar suara mendesis dari bawah telapak kakinya. Gelombang panas meresap ke dalam tubuhnya dari kedua kakinya, tetapi panas itu belum cukup kuat untuk membakar kakinya untuk saat ini.

Ketika Xiao Hong memasuki gua api, keringat mengucur deras dari tubuhnya bagaikan sungai. Ia merenung sejenak sebelum kembali lagi ke lubang kecil tadi, menolak untuk masuk kembali ke gua api. Sebaliknya, ia memilih untuk pergi ke tempat lain untuk bermain.

Su Ming tidak terus mencoba membujuknya, melainkan memilih untuk menggendong keranjang di punggungnya dan bergegas maju. Dia bisa memperkirakan bahwa tempat ini terhubung dengan bagian dalam Gunung Api Hitam, dan mungkin ada tempat yang cocok untuk melakukan penyulingan tumbuhan obat nanti.

Tidak jauh dari jalurnya terdapat sebuah area kosong. Su Ming tidak tahu terhubung ke mana tempat itu. Ada beberapa lubang di tanah, dan panas di sana bahkan jauh lebih kuat. Su Ming bahkan bisa merasakan panas yang menyengat di bawah telapak kakinya.

Dia baru saja hendak melangkah ke area kosong itu setelah ragu sejenak, ketika dia merasakan gelombang panas yang kuat menyembur keluar. Su Ming menjerit kecil dan langsung melompat mundur, pupil matanya membesar karena ketakutan. Dia melihat semburan api sebesar lengan melesat keluar dari salah satu lubang, menerangi gua itu seketika.

Su Ming menarik napas dalam-dalam dan mundur lagi sampai ke mulut gua. Kemudian dia mengarahkan pandangannya ke depan. Sekitar setengah jam berlalu sebelum api itu perlahan-lahan padam. Namun, begitu api itu padam, semburan api lainnya muncul dari lubang yang berbeda.

Begitu api itu padam, semburan api lain muncul sekali lagi. Itu adalah siklus yang tak berkesudahan.

“Api…” Su Ming menatap lekat-lekat lubang-lubang itu, lalu matanya perlahan-lahan berbinar penuh semangat.

“Ada api di sini! Tapi api itu hanya muncul sesekali saja, dan sumber apinya juga tidak stabil…” Begitu kegembiraannya mereda, Su Ming meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan pikiran, merasa sedikit kecewa.

“Tidak masalah. Aku mungkin bisa mencapai bagian terdalam gunung melalui puncaknya, dan aku bahkan mungkin menemukan tempat yang lebih baik yang tersembunyi di sini. Jika ada bahaya, aku juga bisa pergi dengan cepat.”

“Baiklah, ini akan menjadi tempat pertamaku untuk melakukan penyulingan tumbuhan obat!” Mata Su Ming berbinar penuh semangat saat dia melihat sekeliling.

“Sekarang aku punya api, satu-satunya hal yang kurang adalah Kuali Tandus… Aku akan buat sendiri!” Su Ming kemudian mengalihkan pandangannya ke bebatuan yang berserakan di tanah.

“Batu-batu ini sudah berada di sini selama bertahun-tahun, tetapi tidak berubah menjadi abu. Mereka pasti mampu menahan panas yang luar biasa, jadi seharusnya batu-batu ini bisa digunakan untuk penyulingan…” Su Ming menggaruk kepalanya lalu memindahkan tumbuhan obat dari bawah kakinya sebelum melompat turun sekali lagi. Dia memilih sepotong batu yang tampak paling cocok, lalu menyentuh permukaannya setelah ragu sejenak. Batunya tidak terlalu panas, hanya terasa agak hangat.

Begitu dia yakin untuk menggunakan batu besar itu sebagai bahan, Su Ming mengeluarkan pisau kecilnya. Pisau itu sangat tajam dan telah diasah terus-menerus oleh Su Ming sendiri. Sambil memegang pisau itu, dia mengerahkan seluruh tenaganya dan mulai memotong batu tersebut.

Itu adalah proses yang sangat melelahkan, tetapi sudah biasa dilakukan oleh Su Ming. Tidak ada keraguan dalam gerakannya, tetapi saat dia sedang memotong batu itu, sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. Dia melihat ke arah tengkorak ular piton itu, terutama pada tanduk di kepalanya.

Su Ming dengan cepat menghampiri dan mengamati tengkorak itu sejenak. Dia mengetuknya dengan ringan, dan saat dia melakukannya, terdengar suara retakan, dan seluruh kerangka itu langsung berubah menjadi abu.

Hanya tanduk hitam yang tetap utuh tanpa cacat.

“Sudah kuduga. Tanduk ini luar biasa. Aku tadinya hanya penasaran bagaimana ular piton ini bisa sampai ke tempat ini.” Su Ming mengambil tanduk itu dan menggoreskannya ke dinding di sisinya. Terdengar suara retakan mengikuti gerakannya, tetapi pemandangan itu tidak membuat Su Ming terkejut.

“Tapi kenapa Ular Piton Bertanduk itu merayap masuk ke tempat ini?” Su Ming tidak mengerti, namun dia tetap mengambil tanduk itu, mendekati batu tadi, dan mulai memotongnya.

Dengan bantuan tanduk tersebut, setelah beberapa jam, sebuah tungku batu yang hampir mirip dengan Kuali Tandus dalam ingatan Su Ming pun tercipta. Su Ming bahkan membuatkan tutup untuk tungku itu agar panasnya tidak keluar dari dalam kuali.

“Mari kita coba dulu.” Su Ming merasa bersemangat. Dia mendorong Kuali Tandus itu ke dekat lubang-lubang api dan memksa dirinya untuk tenang sembari menunggu.

Setelah beberapa jam, setelah semburan api terjadi berkali-kali, api akhirnya muncul dari lubang yang berada di dekat Su Ming.

Begitu api itu meletus, Su Ming mendorong tungku batu tersebut tepat di atas lubang yang sedang menyemburkan api.

Su Ming merasa gugup. Semuanya bergantung pada apakah kuali buatannya mampu menahan panas sekarang.

Tak lama kemudian, kuali itu menjadi merah membara dan gelombang panas mengepul dari permukaannya. Terdengar suara mendesis, dan Su Ming melihat permukaan kuali itu retak di beberapa bagian. Hati Su Ming sempat mencelos, tetapi ketika tidak ada tanda-tanda batu itu hancur berkeping-keping, dia perlahan-lahan mulai merasa tenang.

“Dua jam… Waktunya hanya dua jam setiap kali. Kurasa itu tidak cukup.” Su Ming jatuh dalam lamunannya. Bisa dikatakan dia benar-benar mengerahkan seluruh tenaganya untuk memastikan proses penyulingan ini berhasil.

“Kalau begitu, bagaimana dengan ini?” Su Ming mundur beberapa langkah. Dia mungkin sudah punya rencana di kepalanya, tetapi dia tidak berani bertindak gegabah. Sebagai gantinya, dia berdiri di tempat yang tidak terlalu panas dan fokus mengamati lubang-lubang api tersebut. Satu hari berlalu sementara dia melakukan hal itu.

Selama kurun waktu tersebut, monyet kecil datang berkunjung dan meninggalkan beberapa buah di tempat yang tidak terlalu panas sebelum pergi lagi untuk bermain.

Adapun kuali batu itu, ia berhasil bertahan dalam ujian api dan tidak hancur sama sekali tidak peduli berapa kali ia dibakar.

“Sepertinya ada semacam pola pada letusan-letusan itu, tapi sepertinya tidak ada polanya juga…” Setelah sehari berlalu, Su Ming mengambil tanduk itu dan pergi ke lubang-lubang api, mengukir parit di tanah untuk menghubungkan salah satu lubang ke bagian bawah kuali.

Dia tidak berhenti sampai di situ, melainkan membuat enam parit lainnya sebelum mundur. Tak lama kemudian, salah satu lubang meletus sekali lagi, dan sebagian besar api mengalir masuk ke dalam parit serta membakar bagian bawah kuali.

“Aku berhasil!” Su Ming hanya melihatnya sejenak sebelum pergi membuat lima parit lagi, lalu mundur untuk mengamati selama sehari lagi. Begitu dia yakin metodenya berhasil memperpanjang durasi api di bawah kualinya, dia merasa lega.

Sejujurnya, dia sempat merasa khawatir. Garis-garis parit itu tidak dibuat begitu saja secara sembarangan. Dia harus memastikan bahwa api di bawah kuali tidak terlalu kuat atau terlalu lemah, kalau tidak pil-pil yang dihasilkan akan cacat bentuknya.

Lagipula, ada kalanya beberapa lubang meletus secara bersamaan. Jika hal ini terjadi beberapa kali, situasinya bisa menjadi berbahaya.

Begitu dia berhasil menyelesaikan dua masalah mendasarnya, Su Ming menjadi tenang dan memulai proses penyulingan pertamanya sesuai dengan ingatan yang ada di kepalanya.

Dia meminta monyet kecil menyiapkan makanan untuknya, dan terkadang Su Ming pergi keluar untuk berburu beberapa hewan buruan kecil sebelum membawanya ke dalam gua untuk dipanggang. Su Ming juga memanfaatkan kesempatan itu untuk menceritakan tentang para tetua Suku Gunung Hitam kepada tim pemburu dari sukunya sendiri saat dia tidak sengaja bertemu dengan mereka di luar saat berburu.

Waktu berlalu, dan suara-suara frustrasi dapat terdengar dari tempat yang diklaimnya sebagai miliknya untuk keperluan penyulingan. Setengah bulan telah berlalu. Mata Su Ming telah memerah pada saat ini. Selama setengah bulan penuh yang diabiskannya, dari sekian banyak percobaan menyuling tumbuhan obat yang dimilikinya, tidak sekalipun dia berhasil!

Dia kini berada di tingkat pertama Alam Pemadatan Darah, dan dia bahkan telah memanifestasikan empat pembuluh darah. Seandainya saja dia bisa memanifestasikan dua pembuluh darah lagi, maka dia akan mencapai tingkat kedua Alam Pemadatan Darah.

Begitu mencapai tingkat kedua, Su Ming akan mampu menggunakan Seni Berserker pertama yang diwariskan kepadanya dari patung Dewa Berserker!

Ini adalah impian bagi Su Ming, dan juga alasan mengapa dia tidak menyerah dalam usahanya menciptakan pil obat.

Namun setelah sebulan penuh kegagalan, Su Ming berada di ambang keputusasaan. Tetapi sifat keras kepalanya tidak mengizinkannya untuk menyerah begitu saja.

“Aku tidak percaya ini! Xiao Hong, kumpulkan tumbuhan obat lagi untukku!” Su Ming melemparkan keranjang itu ke arah monyet kecil yang sedang menyeringai di mulut gua, lalu melanjutkan usahanya membuat pil.

Monyet kecil itu menangkap keranjang tersebut dan menyeringai lebar sebelum berlari pergi.

Hari-hari berlalu…

Tetapi yang ada hanyalah kegagalan demi kegagalan…

Setengah bulan lagi berlalu. Pada hari ini, saat Su Ming berdiri di depan kuali dengan rambut yang berantakan, dia memegang dua tumbuhan obat di tangannya. Keduanya berwarna merah. Yang satu memiliki enam kelopak, dan yang satunya lagi lima kelopak.

“Mana yang harus ku pakai…” Su Ming tahu dia tidak punya banyak waktu untuk berpikir, jadi dia menggeretakkan giginya dan mengambil keputusan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com