Bab 17 Duta Besar (Bagian 1)

“Tempat ini benar-benar tempat yang busuk.” Ketika utusan benteng, Petrov, melangkah keluar dari kabinnya, bau kayu busuk langsung menghantam wajahnya. Udara di sekitarnya terasa lembap dan menyesakkan, membuat orang merasa sangat tidak nyaman. Ia mendongak dan menarik napas dalam-dalam melalui hidungnya. Langit tertutup awan mendung sepenuhnya, dan sepertinya hujan lebat akan segera turun.

“Terakhir kali Anda datang ke sini adalah setahun yang lalu,” kata asisten duta besar sambil dengan ramah mengenakan mantel wol di bahu sang duta besar, “Tidak ada apa pun di sini, kecuali batu.”

“Satu setengah tahun yang lalu,” Petrov mengoreksi. “Setiap musim, sang Adipati memilih orang yang berbeda untuk datang ke sini. Terakhir kali aku berada di Border Town, saat itu musim panas. Tapi selain bijih tambang, mereka punya lebih banyak hal, seperti berbagai macam bulu binatang yang bagus, dan…”

“Apa?” Asistennya memasang ekspresi bingung di wajahnya.

Petrov menggelengkan kepala dan tidak menjawab. Ia menyeberang ke sisi kapal, menginjak dermaga yang tertutup lumut, dan sebuah papan mengeluarkan suara berderit di bawah kakinya. Kayu itu mungkin masih akan terus menopang dermaga selama beberapa tahun lagi, tetapi setelah itu akan runtuh, pikirnya. Border town tidak hanya memiliki batu dan bulu binatang, tetapi bahkan… tanah.

Tetapi membicarakan hal ini sama sekali tidak ada artinya, sang asisten hanyalah seorang petugas balai kota yang tidak tahu apa-apa, ia tidak mampu melihat sudut pandang ini.

Di antara Benteng Longsong dan Border Town terdapat area tanah liar yang luas, yang masih perlu dibersihkan untuk dijadikan lahan pertanian. Di satu sisi terdapat jajaran pegunungan yang tidak dapat dilewati, sementara di sisi lain terdapat Sungai Chishui, yang panjang dan sempit seperti koridor. Sebagai pos terdepan bagi benteng, jika mereka mengambil tanggung jawab atas garis pertahanan tersebut, hal itu juga akan membawa bentangan tanah yang luas ke dalam kekuasaan benteng. Tanah tersebut belum pernah diolah, sehingga tidak memerlukan masa pemulihan sebelum dibajak. Sebaliknya, banyak lingkaran tanaman dapat ditanam, dan di atas semua itu, wilayah tersebut memiliki garis pertahanan alami di kedua sisinya. Pada akhirnya, untuk menghasilkan makanan yang cukup bagi semua orang, tidak diperlukan banyak usaha. Kekurangan makanan di Border Town hanyalah cara untuk meringankan masalah benteng yang disebabkan oleh populasi yang terus bertambah. Di masa depan, Border Town dan benteng seharusnya menjadi satu wilayah, alih-alih dua wilayah terpisah seperti sekarang.

Satu-satunya kekurangan adalah hal itu akan membutuhkan operasi selama tiga hingga lima tahun, serta sejumlah besar uang di muka.

Sayangnya, dalam hal wawasan investasi, sebagian besar kaum bangsawan adalah pebisnis yang buruk.

“Hei, bagaimana bisa halaman itu kosong?” Asisten itu menunjuk ke sebidang tanah di kejauhan. “Bukankah seharusnya mereka menyiapkan bijih tambangnya?”

Petrov menghela napas pelan, “Kita akan pergi ke kastil, dan menghadap Yang Mulia Pangeran.”

“Tunggu… Tuan Duta Besar, apakah Anda tahu apakah dia akan menerima Anda?”

Ia tidak tahu apakah Yang Mulia akan menerimanya, tetapi di dalam hatinya ia tidak ingin mengatakannya.

“Ayo pergi, kandang kuda ada di depan.”

Masalah muncul sekarang karena benteng dan Border Town dibagi menjadi dua wilayah terpisah. Karena perintah Raja untuk memperebutkan takhta, pangeran ke-4 dibiarkan terisolasi. Bagaimana mungkin seorang bangsawan atau anggota kerajaan normal pernah berada di sini? Tentu saja mereka akan mengambil semua tanah ini untuk diri mereka sendiri.

Menjual mineral dan perhiasan demi makanan dan roti? Aku khawatir mata sang pangeran hanya bisa melihat koin emas kerajaan.

Jika itu dirinya sendiri, ia akan melakukan hal yang sama. Menyaksikan tanpa berdaya bagaimana hasil wilayah sendiri ditukar hanya dengan makanan… Sang duta besar khawatir tidak ada seorang pun yang dapat menerima situasi ini. Selain itu, produk-produk tersebut tidak harus dikirim ke benteng. Sebagian besar bangsawan melupakan fakta bahwa Sungai Chishui tidak berakhir di Benteng Longsong. Ia bisa menjual bijih tambang tersebut dengan harga pasar di Willow Town, di Dragon Mountain, atau bahkan di Red City, lalu membawa orang-orang dari kota-kota mereka sebagai pengungsi baru – itu tidak lebih dari sekadar sedikit menyusuri sungai.

Apa yang bisa dilakukan Benteng Longsong saat itu? Membendung sungai, dan memutus hubungan dengan sang pangeran beserta rombongannya? Itu sama saja dengan menentang keluarga kerajaan Graycastle! Semua orang tahu bahwa pangeran ke-4 adalah yang paling kecil kemungkinannya menjadi raja, tetapi tanpa ragu, menentangnya tetap bukanlah hal yang baik karena ia masih berdarah bangsawan.

Sang Duta Besar dan asistennya menunggang kuda sewaan, perlahan-lahan maju di atas jalan batu di sepanjang sungai. Kandang kuda tersebut hanya memiliki kuda-kuda tua dengan warna campuran; bahkan jika mereka berkuda secara perlahan, kuda-kuda itu tetap akan gemetar. Dan untuk kedua kuda bodoh ini, ia bahkan masih harus membayar uang jaminan sebesar dua koin emas kerajaan.

“Anda lihat, Tuan, apakah itu perahu dari Willow Town?”

Mendengar teriakan asistennya, ia melihat ke arah yang ditunjukkan, dan hanya melihat sebuah kapal dengan bendera hijau bergambar daun willow, yang tergantung di tiang tunggalnya, perlahan-lahan berlayar menyusuri sungai. Garis air lambung kapalnya sangat tinggi, yang menandakan bahwa kapal tersebut sarat dengan muatan.

Petrov mengangguk dengan hampa, tetapi hatinya tenggelam; sang pangeran bergerak lebih cepat dari yang ia duga. Jika sang pangeran mulai menghubungi kota-kota di hilir sungai tersebut, tawar-menawar di tangannya akan kehilangan nilai. Awalnya ia berniat untuk mendapatkan bijih tambang dengan harga 30 persen lebih rendah dari harga normal, sehingga ia tetap akan mendapatkan keuntungan. Belum lagi, setelah batu-batu itu diubah menjadi perhiasan yang dipoles, harga barang-barang mewah tersebut akan menjadi beberapa kali lipat lebih tinggi. Sayangnya, ini bukan monopoli, dan bukan hanya keluarganya yang memiliki keputusan akhir. Yang berpartisipasi dalam proyek penambangan di Border Town adalah enam keluarga bangsawan. Jika mereka kekurangan persetujuan mayoritas, maka tidak akan ada resolusi.

Namun, mereka lambat bereaksi, mengira situasinya sama seperti sebelumnya… Atau, mereka mengira proyek penambangan itu tidak layak mendapat perhatian sebesar itu. Bagaimanapun, kelima keluarga sisanya bersikap acuh tak acuh, bahkan ayahnya sendiri dengan percaya diri menolaknya. Faktanya, mereka salah, rendahnya hasil dari keluaran tambang utamanya disebabkan oleh sedikitnya peluang perdagangan lain, jika mereka beralih ke perdagangan normal, mereka bisa menghasilkan lebih banyak. Dan jika Anda menghasilkan lebih banyak, Anda kemungkinan besar akan menghasilkan lebih banyak bijih tambang tahun depan.

Bisakah mereka mencapai skema monopoli yang mereka pikirkan sebelumnya? Kemungkinan besar tidak, itu pasti tidak dapat terwujud. Pikir Petrov, karena ia bisa melihat halaman yang kosong, sang pangeran tidak berniat membiarkan mineral-mineral ini ditukar dengan gandum berkualitas buruk, ia harus menghubungi pembeli lain.

Jika mereka masih ingin mempertahankan lini bisnis ini, potongan harga tiga puluh persen adalah tawar-menawar terbaiknya. Karena jarak antara Willow Town dan Border Town lebih jauh, hal ini akan berakhir dengan peningkatan biaya transportasi, tetapi Willow Town memiliki lebih dari satu sumber bijih tambang; harga pertama yang mereka tawarkan kemungkinan besar akan lebih rendah dari harga pasar hingga separuhnya. Adapun untuk Dragon Mountain dan Red Town, harganya bahkan akan lebih rendah lagi, sehingga pangeran ke-4 akan menyetujui monopoli Benteng Longsong – terutama untuk perdagangan permata.

Tetapi masalahnya, jika ia menandatangani kontrak, apakah ayahnya akan menyetujuinya? Lima keluarga lainnya percaya bahwa membiarkan Border Town menyerah adalah hal yang mudah, haruskah ia mengabaikan kepentingan keluarga demi mendapatkan kontrak?

Bagaimanapun juga, di mata mereka, Border Town masih dikendalikan oleh Benteng Longsong mereka sendiri, dan segala sesuatu dapat diberikan atau diambil oleh mereka.

Mereka perlahan-lahan melewati kota, menuju kastil yang terletak di sudut tenggara. Ini bukan pertama kalinya Petrov datang ke sini, tetapi kali ini pemiliknya telah berubah.

Ketika para pengawal melihat sang duta besar, mereka segera masuk dan melapor kepada sang penguasa.

Pangeran ke-4 Roland Wimbledon dengan cepat memanggil Petrov, dan ketika keduanya digiring masuk ke aula; sang pangeran sudah duduk di kursi utama menunggu.

“Tuan Duta Besar, silakan duduk.”

Roland bertepuk tangan dan menyuruh pelayan membawakan makanan yang mengenyangkan. Ayam panggang utuh, kaki babi hutan rebus jamur, roti mentega, dan semangkuk besar sup sayur. Jelas sekali, di tanah perbatasan ini, anak-anak kerajaan sama sekali tidak mengalami penurunan dalam hal kenikmatan pribadi.

Petrov tentu saja tidak ragu-ragu, ia melakukan perjalanan dengan kapal dari Benteng Longsong ke Border Town, dan bahkan dengan angin yang mendukung, perjalanan itu memakan waktu dua hari; jika itu adalah kapal kargo bertiang banyak, perjalanannya akan lebih lambat lagi, mungkin tiga hingga lima hari. Tidak ada dapur di atas kapal, jadi perjalanan biasanya diisi dengan memakan potongan daging kering atau roti gandum. Melihat hidangan panas yang mengepul, ia merasakan air liur melonjak di tenggorokannya.

Tetapi berkat pelatihan bertahun-tahun dalam budaya aristokrat, ia dapat mempertahankan etiket makan yang sempurna. Sebaliknya, kebiasaan makan Yang Mulia jauh lebih buruk – terutama dalam hal penggunaan pisau dan garpu. Petrov memerhatikan bahwa selain pisau ukir, sang pangeran ke-4 menggunakan sepasang tongkat kecil. Ketika pemotongan selesai, ia menggunakan tongkat tersebut untuk semua gerakan lainnya. Dan sepertinya… dua batang tongkat jauh lebih praktis daripada garpu.

“Bagaimana menurutmu?” Di akhir jamuan makan, Roland tiba-tiba bertanya kepada sang duta besar.

“Eh, apa?” Untuk sesaat sang duta besar kehilangan fokusnya.

“Ini,” Roland menggoyangkan tangannya yang memegang tongkat, sebelum menjawab Petrov, “Garpu besi, bagi kebanyakan orang itu adalah barang mewah, apalagi garpu perak. Saat kamu makan langsung dengan tanganmu, sangat mudah untuk memasukkan hal-hal kotor bersama dengan makanan biasa ke dalam perut. Penyakit masuk melalui mulut, tahukah kamu?”

Sang duta besar tidak tahu bagaimana harus menjawab, ia tidak mengerti arti dari ‘penyakit masuk melalui mulut’, tetapi menurut pemahamannya tentang kalimat sebelumnya, Roland mungkin merujuk pada kotoran yang menempel pada makanan, dan seseorang akan mudah jatuh sakit saat memakannya. Namun, ketika seseorang mencoba mendiagnosis penyakit tersebut, tidak ada yang tahu alasan pasti mengapa mereka meninggal.

“Menurutmu berapa banyak tongkat yang bisa kau dapatkan dengan menebang satu pohon ek di hutan? Tongkat-tongkat ini bersih dan mudah didapat. Aku akan mempromosikan ini di kota.”

Sang pangeran menghirup anggurnya dan melanjutkan, “Tentu saja, sekarang rakyatku tidak mendapatkan banyak daging untuk dimakan, tetapi aku akan perlahan-lahan mengubahnya.”

Petrov merasa lega, ia sekarang tahu bagaimana harus menjawab. Sesuai kebiasaan, ia menyatakan dukungan dan doa restunya, tetapi di dalam hatinya ia tidak setuju. Membiarkan semua orang makan daging? Itu sungguh khayalan belaka, bahkan Graycastle pun tidak dapat melakukan ini, dan Border Town ini berada di tanah yang tandus ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com