Bab 283 Pengiriman Balon Hidrogen

Pada hari ketiga setelah awal musim gugur, armada dari Kamar Dagang Margaret berlabuh di dermaga Kota Perbatasan.

Kali ini, ukuran armada tersebut telah kembali ke skala masa lalu; sepuluh perahu layar berjejer rapi, terikat kuat di sisi dermaga.

“Yang Mulia Pangeran, kita bertemu lagi,” kata Gammon, pedagang dari Teluk Crescent Moon, sambil membungkuk memberi hormat. “Menurut Nona Margaret, modifikasi kapal bertenaga uap pertama telah selesai.”

“Benar,” aku Roland sambil tertawa. “Namun, untuk memastikan kualitas barangnya, kapal itu masih harus menjalani uji coba di laut selama tiga hingga empat hari. Tujuannya untuk menguji keandalan dan tenaga sistemnya.”

“Aku sangat tak sabar ingin melihatnya beraksi,” kata Margaret sambil bertepuk tangan gembira. “Itu kira-kira sama dengan waktu yang kita butuhkan untuk menunggu armada membongkar muatan, jadi kami akan tinggal di sini dan menunggu. Bolehkah aku bertanya, apakah diizinkan untuk melihat-lihat selama uji coba di laut?”

“Tentu saja. Bagaimanapun, ini adalah jenis kapal yang sepenuhnya baru. Pengendaliannya sangat berbeda dari perahu layar mana pun di masa lalu, jadi aku tetap harus menunjukkan kepada kalian cara mengoperasikannya. Namun, menurut jadwal, itu baru akan terjadi besok.” Roland memberi isyarat agar mereka mengikuti dan berkata, “Untuk saat ini, hal yang paling penting adalah kalian memulihkan tubuh yang lelah. Apakah kalian sudah makan siang? Aku telah menyiapkan perjamuan mewah di aula kastil.”

“Setiap kali kami berkunjung ke sini, selalu ada hidangan yang sangat memuaskan untuk dinikmati,” Margaret menutup senyumannya dan mengaku, “Sekarang aku benar-benar lapar, dan perutku sudah berkeroncong—kue gandum dan potongan daging kering itu sekeras batu, dan juga sangat sulit ditelan.”

Pada era ini, belum ada teknologi pengawetan makanan yang dapat diandalkan, oleh karena itu, jika disebut ‘makanan kering’, maka makanan itu akan sangat kering dan keras. Hal itu mau tak mau membuat Roland teringat pada makanan kaleng. Ketika industri ringan berkembang sepenuhnya, memproduksi segala jenis makanan kaleng yang lezat dan praktis yang cocok untuk perjalanan jarak jauh dan para pedagang pelayaran pasti akan menjadi pilihan terbaik.

…

Ketika pesta usai, Hogg menepuk perutnya dengan senyum puas di wajahnya dan berkata, “Semangkuk sup jamur ini membuat lidahku tak bisa berhenti menelan. Aku juga sepertinya merasakan sedikit makanan laut, rasanya juga seperti perpaduan ayam rebus dan tulang babi. Keterampilan koki istanamu benar-benar luar biasa.”

“Aku jauh lebih suka hidangan penutup yang disajikan setelah makan malam, yang disebut es krim… kan?” kata Margaret. “Kutebak kau membuatnya dari susu dan madu, lalu membeku menggunakan sendawa menjadi es kristal seperti ini.”

“Kau juga harus menambahkan sedikit mentega dan putih telur. Kalau tidak, kau tidak akan mendapatkan tekstur yang lembut dan padat,” tambah Roland. “Berapa banyak sendawa kali ini?”

“Tetap hanya satu kapal,” wanita pengusaha itu menggelengkan kepala. “Asosiasi Alkemis masih sembarangan membeli sendawa; Perdana Menteri Kekaisaran bahkan mengirimkan patroli untuk membantu menjarah ladang sendawa. Meskipun kelompok itu mengusung nama bijak yang agung, tetap saja tidak ada bedanya dengan segerombolan perampok. Kapal sendawa ini juga berasal dari Kota Redwater.”

“Jadi, sebagian besar barang bulan ini adalah batu pencuci?”

“Benar,” Hogg menghabiskan secangkir minuman keras putih dalam sekali teguk lalu menuangkan cangkir lagi untuk dirinya sendiri sebelum berkata, “Meskipun jumlahnya mungkin agak terlalu banyak kali ini, aku masih sangat mengingat pesananmu agar aku mendapatkan sebanyak mungkin terakhir kali. Selain batu pencuci, ada juga batangan besi dan timah terbaik. Beliau, selain dirimu di sini, sangat sedikit kota dan desa yang membutuhkan barang-barang ini,” ia menghela napas, “Bisnis pertambangan semakin memburuk.”

Ini adalah dampak yang ditimbulkan oleh perang saudara, pikir Roland dalam hati, daya beli semakin menurun di semua belahan negeri. Seandainya ini berlanjut selama dua hingga tiga tahun ke depan, harga makanan akan melonjak drastis dan akan ada orang kelaparan di mana-mana.

“Oh, benar juga, masalah apa yang baru-baru ini terjadi di Wilayah Barat?” tanya Margaret tiba-tiba.

“Ada apa?”

“Ketika armada dalam perjalanan ke Kota Perbatasan, kami melihat banyak… yah,” ia berhenti sejenak, mempertimbangkan kata-kata yang harus digunakannya, “banyak ‘mayat mengapung’. Mereka mengenakan pakaian compang-camping dan sudah hancur karena membusuk. Selain itu, ada begitu banyak dari mereka yang mengapung sehingga menutupi seluruh alur sungai dari satu sisi ke sisi lainnya. Terlepas dari mayat-mayat itu, ada juga beberapa papan patah dan tali yang mengapung di permukaan air. Tampaknya seolah-olah sebuah kapal menabrak karang, tenggelam, dan dengan demikian hancur berkeping-keping. Namun, tidak ada karang di sungai ini, jadi kupikir…”

“Nah, itu adalah sisa-sisa armada Timothy yang digunakannya untuk mencoba menyerang Wilayah Barat,” Roland memasang eksposur kemarahan, dan menceritakan kisah pertempuran seminggu yang lalu. “Mereka telah mendapatkan hukuman yang setimpal.”

Untuk menghindari penyumbatan alur pelayaran dan penyebaran wabah menular, ia telah memindahkan Anna dan Lily dari Kota Perbatasan, setelah membersihkan medan perang. Yang satu bertanggung jawab untuk membakar semua sisa-sisa kapal, sementara yang lain bertanggung jawab untuk memurnikan air. Tetapi karena Margaret masih melihat mayat-mayat yang mengapung itu, dia pasti tidak berada jauh dari lokasi pertempuran yang sebenarnya dan melewati tempat itu sesaat setelah pertempuran berakhir.

“Jadi itu alasannya,” kata saudagar wanita itu sambil tersenyum. “Sepertinya Timothy telah membentur tembok di kedua sisi.”

“Di kedua sisi?”

“Ada juga Pelabuhan Air Jernih milik Garcia—berita terbaru yang kudapat adalah para penjarah yang menyerang kota-kota di Wilayah Timur sebenarnya adalah anak buah Garcia. Setelah menjarah segalanya dari Wilayah Angin Laut dan Valencia, Armada Layar Hitam melaju lebih jauh ke garis pantai Utara alih-alih kembali ke pelabuhan. Entah di mana dia akhirnya mendarat.”

“Utara…” tanya Roland terkejut, “Apakah dia meninggalkan Kerajaan Graycastle?”

“Untuk saat ini sepertinya begitu. Pasukan Timothy telah menyerbu Pelabuhan Air Jernih yang sudah ditinggalkan, menjadikannya kota hantu,” kata Margaret. “Ada banyak tikus di dalam pasukan yang dibawanya, jadi semua ini adalah rahasia umum di jalan-jalan. Bagaimanapun juga, kau adalah satu-satunya duri yang tersisa di matanya, jadi di masa depan, sangat mungkin usahanya untuk menyerang Wilayah Barat akan menjadi semakin sering.”

“Jika kau ingin meninggalkan Graycastle, Teluk Crescent Half-Moon akan menyambutmu kapan saja,” tawar Marlan.

“Benar,” setuju Gammon sambil menepuk dadanya. “Pulau itu cukup besar untuk menampung sepuluh Kota Perbatasan, dan kami bahkan bersedia merawatmu dan rakyatmu secara gratis.”

Kalian hanya ingin aku menyerahkan teknologi mesin uap dan kapal roda uap, bukan? Roland memutar bola matanya dalam hati, bahkan jika aku tidak bisa tinggal di Graycastle lebih lama lagi, orang pertama yang akan kucari perlindungannya adalah Tilly Wimbledon. Namun di permukaan, dia tetap tersenyum dan menjawab, “Baiklah, jika hari seperti itu tiba.”

“Oh, omong-omong,” dia beralih ke Margaret, “Terakhir kali kau memesan balon pengintai; aku sudah berhasil membuat dua.”

“Begitu cepat?” Wanita itu terkejut sekaligus senang. “Bisakah kau membawaku untuk melihatnya?”

“Tentu saja, silakan, ikut aku,” kata Roland lalu bangkit untuk pergi.

…

Setibanya di halaman belakang kastil, mereka melihat balon hidrogen yang sudah mengembang sepenuhnya.

Balon itu berbentuk seperti tetesan air; lebar di bagian atas dan menyempit di bagian bawah. Diameternya lima meter di bagian atas, dan sesuai dengan ukuran sampel uji, balon itu dapat membawa satu orang dewasa dan terbang ke udara. Kantong udara dan tali-temalinya dilapisi dengan pola penyamaran langit, jadi jika dipasangkan dengan pengamat yang juga mengenakan pakaian penyamaran, hal itu akan mengurangi kemungkinan terdeteksi ke tingkat minimum.

“Sepertinya ini tidak sama dengan balon yang kita naiki terakhir kali, kan?” Margaret mengamati produk baru itu dengan cermat.

“Itu karena kau bisa menggunakannya bahkan tanpa penyihir,” Roland berdehem lalu mulai memperkenalkan cara menggunakan balon pengintai. “Di ujung kantong udara terdapat sebuah katup yang dapat digerakkan, melalui katup inilah gas dapat masuk dan keluar—justru pengisian gas alkemi inilah yang memungkinkan balon itu naik dan terbang. Cara pengisiannya sangat sederhana, selama selang dan tabung gas yang cocok dihubungkan, kau hanya perlu membuka katup di kedua ujungnya.” Setelah menyelesaikan penjelasan lisannya, dia melakukan demonstrasi proses pengempisan dan pengisian angin di depan semua orang.

“Berapa banyak botol yang dibutuhkan untuk mengisi satu balon?” Margaret dengan cepat menangkap inti masalahnya.

“Lima botol atau enam botol…” Pertanyaan ini membuat Roland sedikit merasa malu. “Yang pasti tidak lebih dari tujuh botol.” Alasan utama dari variasi tersebut terletak pada masalah bahwa kepadatan asam sulfat encer—yang diperlukan untuk memproduksi hidrogen dalam botol—sulit dikendalikan. Akan menjadi pemborosan sumber daya manusia yang berharga jika harus memurnikan asam sulfat terlebih dahulu hingga 98% hanya untuk kemudian mengencerkannya lagi dengan air.

“Apakah gas alkemi ini sangat mahal?”

“Memang benar. Gas ini juga sulit disimpan dan penuh bahaya… Maksudku, jika ditangani dengan sembarangan,” Roland batuk dua kali, “Oleh karena itu, kau hanya dapat menyimpan tabung gas paling lama satu tahun, dan tabung tersebut tidak boleh terbentur, dibongkar, atau dibakar. Jika tidak, itu bisa mendatangkan akibat yang serius.” Dia berhenti sejenak untuk membiarkan kata-katanya meresap. Lalu melanjutkan, “Meskipun harganya agak mahal, tenang saja. Saat membeli balon pengintai untuk pertama kalinya, gelombang pertama tabung gas yang dipesan dari Kota Perbatasan tidak akan dipungut biaya. Selain itu, kau juga akan mendapatkan satu set pakaian pengintai bercorak langit secara gratis.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com