Bab 284: Pendamping

Barulah setelah armada kapal itu pergi, Roland akhirnya bisa mengembuskan napas lega.

Akhirnya… kas kerajaan terisi penuh kembali.

Delapan unit mesin uap diserahkan kepada tiga serikat pedagang. Dari kedelapan unit tersebut, tiga di antaranya diproduksi oleh Pabrik No. 2, yang didirikan atas bantuan Kafilah Teluk Bulan Sabit – Roland harus mengakui bahwa mengenai para perajin dari Kepulauan Fjord, baik itu keterampilan bawaan maupun kapasitas belajar mereka, semuanya jauh lebih tinggi daripada para penambang atau pandai besi Border Town. Setelah memahami prosedur pengoperasian mesin-mesin tersebut, tingkat kelayakan produk jadi mereka langsung mulai meningkat. Mungkin setelah dua bulan lagi, kapasitas produksi Pabrik No. 2 akan menyusul Pabrik No. 1. Untungnya, berdasarkan kontrak yang telah ditandatangani, pendapatan dari penjualan mesin-mesin tersebut sepenuhnya menjadi milik Roland.

Selain itu, ia juga menerima pesanan pembelian baru untuk balon hidrogen dari Kafilah Teluk Bulan Sabit. Marlan sangat tertarik dengan benda yang sangat memperluas jangkauan penglihatan ini. Selain balon pengintai satu orang, ia juga secara khusus meminta balon raksasa buatan khusus berkapasitas tiga hingga empat orang, yang berniat ia gunakan untuk menjelajahi pulau-pulau baru di Fjord.

Termasuk pengiriman kapal dayung uap pertama, ketiga item tersebut telah mendatangkan pendapatan bagi Border Town mendekati tujuh ribu koin emas. Setelah dikurangi biaya untuk membeli barang-barang seperti batangan logam, batu cuci, biji-bijian, dan komoditas lainnya, sisa enam ribu koin emas seharusnya sudah cukup untuk mendukung rencana perluasan populasinya.

Oleh karena itu, Roland memanggil Barov dan Iron Axe ke ruang kerjanya.

“Sekarang kas sudah penuh lagi, saatnya merekrut lebih banyak warga asing.” Ia memandang kedua orang cakap itu, “Tugas ini akan dijalankan atas kerja sama Balai Kota dan Tentara Pertama. Personel spesifik mana yang akan kalian tugaskan adalah keputusan kalian, aku hanya akan memberi kalian gambaran kasar tentang misi ini.”

“Silakan bicara,” kata Perdana Menteri sambil mengangguk.

“Perekrutan akan dibagi menjadi dua wilayah, Utara dan Selatan.” Roland mengambil sebuah peta dan meletakkannya di atas meja lalu membentangkannya di depan kedua orang itu, “Terutama wilayah antara Eagle City dan Pelabuhan Clear Water… Aku menduga Timothy menganggap orang-orang ini sebagai bagian dari kelompok Garcia, sehingga ia memperlakukan mereka sebagai orang-orang tak berguna yang bisa ia konsumsi sesuka hatinya. Oleh karena itu, kalian harus bergegas menjadi yang pertama mencoba merangkul mereka.”

“Tim yang dikirim oleh Balai Kota akan bertanggung jawab untuk menarik para bangsawan, perajin, dan orang-orang terpelajar lainnya. Sementara tugas utama Tentara Pertama adalah merekrut rakyat jelata. Dibandingkan dengan misi-misi propaganda sebelumnya, kali ini strateginya harus lebih proaktif. Apakah kalian mengerti maksudku?”

Iron Axe ragu-ragu sejenak lalu bertanya dengan nada tidak pasti, “Maksud Anda… menyeret mereka secara paksa?”

“Keke, cara seperti itu tidak perlu,” Roland batuk dua kali. Gaya orang Gurun sungguh terang-terangan dan kejam, “Misalnya dengan membagikan makanan secara gratis, mengambil inisiatif untuk meyakinkan mereka menggunakan pembayaran biaya hidup di muka, dan lain-lain.” Ia mengalihkan pandangannya ke Barov, “Kau seharusnya sangat paham mengenai hal semacam ini.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Sebelumnya, sebagai menteri kabinet, aku telah beberapa kali membantu pasukan patroli untuk menindas atau meredakan kerusuhan para pengungsi,” kata Barov kemudian. “Permintaan ini cukup sederhana, terkadang hanya dengan memberi mereka makan sampai kenyang saja sudah cukup. Oleh karena itu, tidak perlu menggunakan uang untuk merangkul mereka; bahkan jangan mulai berbicara tentang imbalan dengan mereka – jika kondisinya tampak terlalu dermawan, mereka akan menjadi curiga. Namun, para bangsawan yang sombong akan terbukti merepotkan. Meskipun saat ini mereka sedang kesulitan keuangan dan tidak lagi makmur, mereka tetap berpengalaman dan berpengetahuan, sehingga tuntutan mereka juga akan lebih tinggi. Kecil kemungkinan mereka akan melakukan perjalanan jauh hanya untuk menerima sebungkus roti kukus. Untuk memikat mereka, kita harus membujuk mereka dengan uang dan janji-janji.”

Roland bertepuk tangan dua kali, “Sayang sekali ada begitu banyak tanggung jawab untukmu di sini di Border Town sehingga kau tidak bisa pergi sendiri. Jika tidak, keberhasilan misi ini akan terjamin.”

“Yakinlah, Yang Mulia, aku akan mengirimkan murid yang paling kupercaya,” kata Barov sambil tersenyum, “Untuk menjadikan Border Town sebagai sebuah kota tahun depan; alangkah baiknya jika kedua sisi Sungai Redwater bisa dipenuhi dengan rumah.”

“Bukan tidak mungkin hari seperti itu akan tiba.”

Setelah kedua pria itu meminta izin untuk pergi, Roland bersandar di kursinya untuk beristirahat sejenak; ia memutuskan untuk pergi ke halaman di Lereng Utara untuk menemui Anna.

Saat melangkah melewati pintu, hal pertama yang memasukinya pemandangannya adalah tumpukan kubus logam.

Roland mengambil satu buah dan memegangnya di tangannya – ukurannya pada dasarnya sama, sekitar lima sentimeter panjang dan lebarnya. Permukaannya sama sekali tidak halus. Kelihatannya seperti baru saja keluar dari mesin cetak, dan ada juga nomor yang terukir di salah satu sisinya. Sebagai contoh, di bagian atas potongan yang ada di tangannya tertulis angka “256”.

“Bagaimana hasilnya? Apakah kau berhasil menemukan yang lebih baik?”

“Nomor 1057 dan Nomor 2284 luar biasa keras. Dibandingkan dengan yang lain, terlepas dari kekerasan atau keuletannya, keduanya sangat unggul,” jawab Anna sambil mendekat untuk menyambutnya dengan senyum cerah.

“Kau bahkan sudah bisa melewati angka dua ribu?” tanya Roland dengan heran; ia mengambil catatan yang diserahkan oleh Lucia, yang isinya penuh dengan data. Melihat Nomor 2284, ia mendapati ada beberapa angka yang tertulis di atasnya, ‘kadar karbon 0,8%, 15,2% elemen tak dikenal’.”

“Yah, ini jauh lebih memuaskan daripada memotong laras senapan,” aku Anna sambil mengedipkan mata, “Entah apakah kita secara tak terduga dapat menciptakan perubahan yang begitu menggemparkan pada karakteristiknya dengan mencampurkan potongan besi bersama logam lain, itu adalah sesuatu yang sangat ingin kuketahui. Aku ingin tahu bagaimana potongan-potongan logam ini bekerja.”

Eksplorasi Anna dan Lucia saat ini adalah tugas yang sangat jauh jangkauannya.

Roland meminta gadis kecil itu untuk terlebih dahulu memecah bijih menjadi bahan mentah sebelum Anna kemudian mencampur dan meleburnya bersama-sama sesuai dengan rasio massa yang berbeda. Setelah itu, mereka akan menguji performa potongan-potongan tersebut – dengan meregangkan dan menekannya di bawah panas api hitam Anna. Melalui pengamatan waktu aktual dan jumlah kekuatan sihir yang dibutuhkan, Anna dapat membedakan kekuatan dan keuletannya.

Bahan pertama yang ditambahkan jelas adalah karbon.

Meskipun Roland tahu bahwa esensi baja adalah sejenis paduan besi dan karbon: dengan terlalu banyak karbon ia akan menjadi besi kasar, dan tanpa karbon sama sekali ia adalah besi murni, ketika kadar karbon berada dalam kisaran tertentu ia akan berubah menjadi baja, dan seterusnya. Namun, bahkan dengan fluktuasi kecil saja itu sudah dapat sangat mengubah sifat logam, jadi hal pertama yang perlu mereka ukur adalah ukuran kisaran tersebut.

Dalam catatan sejarah yang ia lihat, sebelum tahun 1500 mereka hanya menggunakan campuran yang terbuat dari besi murni dan karbon untuk peleburan, tetapi setelah tahun 1500 mereka mulai menambahkan unsur-unsur baru di atas fondasi baja. Roland sangat memahami bahwa setiap unsur tambahan dalam urutan tersebut dapat berpotensi meningkatkan hasil berkali-kali lipat, yang akan berubah menjadi proses yang sangat panjang. Oleh karena itu, ia hanya mengizinkan Anna untuk melanjutkan eksplorasinya jika ia telah menyelesaikan semua tugas manufaktur yang penting.

Ia menyemangati kedua penyihir itu dengan beberapa patah kata lalu duduk di samping, diam-diam menikmati pemandangan punggung Anna yang sedang sibuk.

Setelah memasuki musim gugur, matahari masih bersinar terik, tetapi panasnya tidak lagi sekejam selama bulan terakhir musim panas. Sebaliknya, tubuhnya kini terasa nyaman dan hangat, dan perasaan tenang yang sudah lama hilang menyebar ke seluruh hatinya.

Ia tidak tahu sudah berapa banyak waktu berlalu, tetapi halaman itu perlahan-lahan menjadi sunyi. Ia merasakan sebuah tangan lembut diletakkan di dahinya saat ia membuka matanya setengah. Ia melihat Lucia telah menghilang dan Anna sedang duduk di hadapannya, “Ada sesuatu yang ingin kau katakan padaku?”

[…]

“Matamu yang memberitahuku,” kata Anna sambil condong ke depan, membiarkan rambutnya jatuh secara alami, menyerupai untaian sutra emas tembus pandang.

Roland ragu-ragu, tetapi kemudian menggelengkan kepalanya dan menjawab tanpa daya, “Aku hanya merasa sedikit bingung.” Ia menceritakan tentang rencana perluasan populasinya sebelum melanjutkan, “Dibandingkan dengan niat awalku untuk memberikan kebebasan memilih, sekarang demi mengejar waktu, aku harus menggunakan kombinasi setengah membujuk dan setengah memaksa. Meskipun aku melakukan ini untuk menghindari Timothy memaksa mereka masuk ke dalam tentara untuk mati di bawah efek pengikisan pil-pil itu. Namun, jika aku memikirkannya secara serius, cara penanganku tidak jauh berbeda darinya… satu-satunya perbedaan adalah tujuannya.”

“Bisakah kau menjelaskan tujuanmu kepada mereka?” tanya Anna lembut.

“Tapi…”

“Aku tahu apa yang ingin kau katakan,” Anna menutup mulut Pangeran itu dengan tangannya. “Kau khawatir mereka tidak akan menghargai tindakan baikmu, selain itu kau juga tidak dapat menjamin bahwa tujuanmu akan selamanya tetap begitu mulia di masa depan – disalahpahami karena kau menggunakan metode yang salah saat mencoba mencapai tujuan yang baik, atau menggunakan metode yang benar tetapi melakukan kesalahan yang tidak dapat diperbaiki… Pada akhirnya, kau tidak tahu apakah yang lebih penting bagimu adalah menggunakan metode yang benar atau memegang teguh tujuan yang benar. Benarkan?”

“Tenanglah,” jawab Anna langsung atas pertanyaannya sendiri, bahkan tidak memberinya kesempatan untuk berbicara. Ia meletakkan kedua tangannya di pipi Roland, berbisik lembut di telinganya, “Aku di sini… aku akan selalu memastikan kau terlihat hebat.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com