Sebuah keheningan yang singkat namun terasa lama terbentuk.

Bukan keheningan, melainkan lebih pada kemandekan, dan kemandekan itu hampir mendekati kesunyian total.

Gema kata-kata terakhir Baek Cheon meresap ke dalam diri setiap orang di ruangan itu.

Mungkin ini bukanlah hal yang begitu besar.

Bagaimanapun, ini hanyalah pergantian pemimpin sekte di antara banyak sekali aliran di dunia persilatan.

Tapi sebuah gelombang semangat bangkit di hati mereka yang menyaksikan pemandangan itu. Sebuah banjir emosi, yang sulit diungkapkan dengan kata-kata, membuat mereka terperangkap dalam sisa-sisa perasaan itu.

Sulit untuk menebak siapa di sini yang paling tergetar oleh pemandangan itu. Sebaliknya, terlalu mudah untuk mengetahui siapa yang pikirannya paling kacau.

Mata Beop Jeong bergetar berulang kali. Sulit dipercaya bahwa beberapa saat lalu matanya masih sedalam samudra.

‘Apa-apaan ini…’

Dia melirik ke arah Hyun Jong dan Baek Cheon dengan ekspresi bingung. Dia tercengang.

Memilih seorang pemimpin sekte bukanlah keputusan yang bisa dibuat dengan sembarangan. Apa itu pemimpin sekte? Sebuah posisi berat yang menentukan masa depan sebuah sekte. Namun, masalah yang begitu penting diselesaikan seperti ini.

Tidak peduli seberapa jauh Gunung Hua telah lama meninggalkan formalitas dan menjadi sekte dengan prinsip yang berbeda, ini sudah di luar batas penerimaan yang wajar. Dia hampir lebih memilih untuk percaya bahwa ini adalah sandiwara yang dipentaskan oleh murid-murid Gunung Hua; setidaknya itu lebih bisa dipercaya.

Tapi seseorang menghancurkan harapan samar Beop Jeong hingga berkeping-keping.

“In… ini… apa…”

Berpaling ke arah suara itu, dia melihat Chung Myung yang sama sekali tak sadarkan diri. Mengatakan jiwanya telah meninggalkan tubuhnya bukanlah suatu berlebihan.

“Ini… tidak… tidak, apa ini… ini…”

“……”

“Bahkan jika sebuah sekte menjadi gila… ada batasnya. Ya ampun… uuh…”

Dia bergumam dengan kata-kata yang tidak jelas, menatap langit-langit dengan mata seperti ikan busuk.

“Menyaksikan ini… mengapa aku harus… aku… oh sahyung… Gunung Hua hancur… Gunung Hua…”

Tentu saja Beop Jeong tahu Chung Myung memiliki penampilan seorang pahlawan kesatria sekaligus seorang penipu. Tapi bahkan baginya, reaksi itu hampir tidak bisa dianggap sebagai akting.

Apakah itu benar-benar berarti mereka memutuskan semua ini di sini, saat ini juga?

‘Apakah mereka waras?’

Beop Jong menatap Hyun Jong dengan wajah yang lebih dari sekedar bingung; dia terkejut.

Hyun Jong yang dia kenal sangat berhati-hati sampai hampir-hampir pengecut. Namun Hyun Jong itu telah menangani masalah yang begitu serius dengan cara yang sembrono. Itu tidak masuk akal.

‘Tidak, tidak mungkin.’

Beop Jeong, yang sedang bingung, tiba-tiba tersadar.

Ini bukanlah waktunya untuk menyalahkan Hyun Jong atau dengan santai menilai situasi. Masalahnya sudah terjadi, dan jika mereka membuat kesalahan, pertemuan ini bisa terseret ke arah yang tidak terduga dalam sekejap.

Merasakan krisis, Beop Jeong melantunkan mantra Buddha pendek.

“Amitabha.”

Pada suara jelas yang menggema di ruangan itu, mereka yang sempat terdiam akhirnya mengalihkan pandangan mereka kepadanya.

Beop Jeong memaksakan ketenangan dan mulai berbicara.

“…Pemimpin Aliansi. Saya tidak berani mencampuri urusan besar orang lain, tetapi ini terlihat terlalu mendadak.”

Saat Beop Jeong berbicara, ekspresi kesadaran yang tidak disengaja terlihat di wajahnya.

Berbicara terburu-buru tanpa pemikiran yang matang, dia mungkin telah mengatakan sesuatu yang bisa menyinggung Hyun Jong. Dia menyadari kesalahannya dalam sekejap, tetapi Hyun Jong justru mengangguk dengan tenang.

“Seperti yang Anda lihat, Biksu Agung, mungkin memang begitu.”

“……”

“Tapi masalah ini diputuskan oleh Pemimpin Sekte Gunung Hua—saya. Wewenang untuk memilih dan menunjuk pemimpin sekte berikutnya hanya ada pada saya, Pemimpin Sekte Gunung Hua saat ini.”

Beop Jeong menekan bibirnya erat-erat.

Hyun Jong benar. Pemilihan pemimpin sekte berikutnya hanya bergantung pada kehendak Pemimpin Sekte saat ini. Para tetua atau bahkan guru besar yang sudah pensiun boleh saja menyuarakan pendapat, tetapi mereka tidak bisa memaksa pilihan Pemimpin Sekte untuk berubah.

Dalam hal itu, apa arti kata-kata Biksu Agung dari sekte lain?

Namun Beop Jeong tidak bisa mundur di sini; posisinya membuat mundur adalah hal yang mustahil.

“Namun… menunjuk seorang pemimpin sekte pastinya adalah urusan formal terbesar sebuah sekte dan harus dilakukan dengan penuh tata krama.”

“Benar.”

Hyun Jong mengangguk lagi, dengan tenang.

“Karena itu, untuk saat ini dia bukanlah Pemimpin Sekte penuh, melainkan Pemimpin Sekte Sementara. Pemimpin Sekte Sementara adalah posisi sementara yang menjalankan wewenang Pemimpin Sekte dalam hal-hal yang ditunjuk, jadi formalitas yang ketat tidak diperlukan.”

“…Itu…”

Bahkan Beop Jeong sendiri tidak bisa berkata-kata. Keberatan sebelumnya hampir dibuat-buat, dan sekarang tidak ada lagi celah untuk berpegang pada kepura-puraan itu.

Dan pada saat itu.

“Pemimpin Sekte Sementara, kemarilah.”

“Ya!”

Hyun Jong menghunus pedang di pinggangnya dan menyerahkannya kepada Baek Cheon.

“Atas nama Pemimpin Sekte Gunung Hua, saya memberikan wewenang penuh mengenai negosiasi dengan Shaolin kepada Pemimpin Sekte sementara Gunung Hua, Baek Cheon.”

“Saya menerima perintah.”

Baek Cheon menerima pedang itu dengan sikap anggun dan membungkuk. Tanpa menunda, dia menghunus Pedang Bunga Plum dari pinggangnya dan menyarungkannya di tempatnya, mengamankan Pedang Awan Ungu yang diberikan Hyun Jong kepadanya.

Apa lagi yang bisa diungkapkan kata-kata tentang gejolak dalam hati Beop Jeong saat melihat Pedang Awan Ungu itu?

Pedang itulah yang dulu diambil dan dikembalikan Beop Jeong ke Gunung Hua. Namun sekarang pedang itu justru menempatkannya dalam posisi yang canggung.

Dia sudah melampaui kemarahan sekarang.

Baek Cheon, dengan pedang di pinggang, bangkit dari tempat duduknya, berbalik, dan duduk menghadap Beop Jeong. Di belakangnya, Hyun Jong yang duduk di tempat tinggi terlihat bertumpuk dalam pandangan.

Pada saat itulah Beop Jeong harus mengerahkan kekuatan batin yang besar untuk menenangkan otot wajahnya yang berkedut tak terkendali.

“…Amitabha.”

Secara naluriah melantunkan mantra, Beop Jeong menutup matanya.

‘Tenang.’

Dalam pandangan mundur, tidak ada yang perlu panik. Kekonyolan pemandangan itu telah menyebabkan reaksi berlebihan, tetapi pada dasarnya hanya saja lawan bicaranya yang berubah.

Memang benar penampilan Baek Cheon cukup mengesankan bahkan bagi Beop Jeong untuk melihat dua kali, tapi itu adalah penilaian terhadap Baek Cheon sebagai murid yang hebat.

Jika standar penilaiannya adalah seorang Pemimpin Sekte, bukan murid yang hebat, tidak ada alasan untuk memberinya nilai tinggi.

Bagaimanapun, bukankah lebih aman berurusan dengan Pemimpin Sekte Sementara yang baru ditunjuk dan penuh semangat, daripada Hyun Jong yang sudah berpengalaman?

Beop Jeong menenangkan napasnya untuk memberikan ucapan selamat kepada Baek Cheon.

Tapi Baek Cheon berbicara sebelum Beop Jeong sempat.

“Pertama, saya minta maaf atas ketidaksopanan yang ditunjukkan kepada Biksu Agung.”

“……”

“Saya tahu itu tidak pantas untuk posisi ini, tetapi masalahnya mendesak dan saya tidak sengaja membuat Biksu Agung menunggu. Saya minta maaf.”

Baek Cheon membungkuk ringan.

Beop Jeong tidak punya pilihan selain mengangguk. Mengeluh sekarang tidak akan mengubah apa pun; lebih baik menunjukkan kemurahan hati.

“Terima kasih atas pengertiannya. Saya, Baek Cheon, sebagai Pemimpin Sekte Sementara yang diberi wewenang penuh oleh Pemimpin Sekte Gunung Hua, akan menyatakan posisi Gunung Hua.”

“Hmm, Taois Baek Cheon—bukan… Pemimpin Sekte Sementara.”

“Ya.”

“Ucapanmu tampaknya salah. Bukankah kalian yang meminta saya untuk menyapa Hyun Jong bukan sebagai Pemimpin Sekte Gunung Hua, melainkan sebagai Pemimpin Aliansi Persahabatan Surgawi?”

Beop Jeong melirik yang lain dan melanjutkan.

“Saya datang ke sini untuk bernegosiasi dengan Pemimpin Aliansi Persahabatan Surgawi, jadi bagaimana mungkin Pemimpin Sekte Gunung Hua bernegosiasi atas nama Pemimpin Aliansi? Itu tidak masuk akal.”

Itu adalah pengamatan yang tajam. Tapi Baek Cheon tersenyum seolah dia sudah menduga Beop Jeong akan mengatakannya.

“Anda tampaknya keliru.”

“…Keliru, katamu?”

“Ya, Biksu Agung. Saya tidak bertindak sebagai perwakilan dalam negosiasi ini. Saya di sini untuk menyampaikan jawaban Gunung Hua atas proposal yang Anda berikan kepada Gunung Hua.”

“Pertemuan ini…”

“Ini, tentu saja, tempat untuk membahas masa depan Aliansi Persahabatan Surgawi dan Sembilan Sekte Besar. Tapi Anda tidak akan mengklaim Gunung Hua tidak bisa menyatakan niatnya di sini, bukan? Karena Anda memberikan tawaran berbeda kepada setiap sekte, haruskah kami juga menanggapi proposal Anda?”

“…Begitu rupanya.”

Untuk menyimpulkan: Hyun Jong mendelegasikan posisi Pemimpin Sekte Gunung Hua kepada Baek Cheon tetapi tidak menyerahkan kepemimpinan Aliansi Persahabatan Surgawi. Jadi Baek Cheon bukanlah wakil untuk Pemimpin Aliansi; sebagai Pemimpin Sekte Sementara Gunung Hua, dia akan menanggapi proposal Beop Jeong kepada Gunung Hua.

“Semua murid Gunung Hua sangat berterima kasih atas proposal yang Anda berikan, Biksu Agung.”

“Jika begitu, itu beruntung. Kalau begitu…”

“Namun, Biksu Agung.”

Baek Cheon tersenyum lembut. Namun senyum yang seharusnya lembut itu, terlihat beberapa kali lebih tegas daripada ekspresi keras.

“Gunung Hua menolak proposal Anda. Gunung Hua tidak akan kembali ke Sembilan Sekte Besar.”

Mata Beop Jeong membelalak tanpa disengaja.

Dia berharap bisa mendapatkan hasil yang baik melalui dialog yang hati-hati. Namun anak muda ini langsung mengumumkan kesimpulan dari sudut yang tidak dia inginkan.

“T-tunggu! Pemimpin Sekte Sementara!”

“Dan!”

Baek Cheon tidak berhenti di situ; dia melanjutkan dengan suara tegas.

“Hak-hak Aliansi Persahabatan Surgawi dibagi di antara semua sekte anggotanya. Bahkan jika sekte-sekte anggota saat ini memihak pada niat Sembilan Sekte Besar…”

Baek Cheon memandangi semua orang yang duduk di sini dengan matanya. Semua tatapan tajam tertuju padanya.

Dia merasakan harapan dalam pandangan itu, beban yang mereka bawa. Baek Cheon tidak gentar; dia menerimanya sepenuhnya dan berbicara dengan seluruh kekuatan batinnya.

“Gunung Hua sendiri akan tetap berada di Aliansi Persahabatan Surgawi.”

Kata-katanya menyebar sejelas dan setajam sebuah goresan tunggal yang ditarik di atas kertas putih.

“Dengan demikian, atas nama Pemimpin Sekte Sementara Gunung Hua, saya nyatakan: tidak akan ada pembubaran Aliansi Persahabatan Surgawi. Bahkan jika semua sekte lain meninggalkan Aliansi dan hanya Gunung Hua yang tersisa, Gunung Hua akan melestarikan nama Aliansi Persahabatan Surgawi.”

Mulut Beop Jeong ternganga.

Apa yang sedang diucapkan anak muda ini?

Namun bertentangan dengan keterkejutan Beop Jeong, Baek Cheon yang menghadapinya sama sekali tenang.

“Ah, tentu saja, jangan salah paham.”

“…Salah paham?”

Salah paham? Apa lagi yang perlu disalahpahami sekarang?

Baek Cheon, yang sebelumnya berbicara tegas seperti Gunung Tai, sekarang berbicara dengan kelembutan bagai angin sepoi-sepoi.

“Tentu saja saya tidak mengira Anda akan berpikir buruk tentang kami, Biksu Agung, tetapi itu tidak berarti Gunung Hua bermaksud menentang Shaolin atau Sembilan Sekte Besar. Kami menuju tujuan yang sama, hanya mengambil jalan yang sedikit berbeda.”

Senyum hangat, seperti angin musim semi, menghiasi wajahnya yang tenang.

Dalam keadaan lain, ini mungkin dianggap niat baik. Tapi tidak sekarang. Mereka yang melihat senyum itu—bahkan murid-murid Gunung Hua sendiri—merasa perutnya mual.

“Bahkan jika kami tidak kembali di bawah Sembilan Sekte Besar, tentunya Shaolin sebagai pemimpin dunia persilatan masih bisa merangkul Gunung Hua sendiri, bukan?”

“……”

“Menyelesaikan krisis yang menyapu dunia murim membutuhkan kerja sama seluruh Tanah Tengah. Dan seperti yang Anda ketahui, saya hanyalah seorang pemuda hijau yang baru saja naik sebagai Pemimpin Sekte Sementara, tidak tahu soal dunia, bukan?”

Saat mulut Beop Jeong terbuka tanpa disengaja, Baek Cheon membungkuk dengan penuh sopan santun.

“Saya dengan rendah hati meminta bimbingan Anda di masa depan, Biksu Agung.”

“Uh…”

Beop Jeong, yang tertegun, tidak bisa menemukan kata-kata.

Menyaksikan Baek Cheon dengan terang-terangan menelan Beop Jeong, Tang Gunak tiba-tiba merasa pusing dan menutup matanya rapat-rapat pada apa yang harus dia saksikan.

‘Mengapa…’

Mengapa orang-orang Gunung Hua… semuanya seperti itu? Mengapa…

Pada pemikiran bahwa Gunung Hua yang mereka kenal telah kembali, semua orang merasakan sukacita dan kepedihan sekaligus.

IndoWebNovel – indowebnovel.com