Bukan hanya Gunung Hua yang menatap Baek Cheon dengan mata terpesona atau penuh kekaguman.

Semua orang yang hadir tidak bisa melepaskan pandangan mereka darinya. Bahkan Beop Jeong dan Jong Ri-Hyung tampak terkejut.

Mereka semua sekali lagi menatap Baek Cheon. Jati dirinya yang sesungguhnya, yang selama ini tersembunyi di balik reputasi Hyun Jong dan Chung Myung.

“Kekhawatiran itu mengambil bentuknya saat itu. Tapi kekhawatiran yang sebenarnya dimulai bahkan sebelum itu.”

“…Sebelum saat itu?”

“Ya. Itu dimulai dengan Tuan Muda Namgung.”

“Ya? Maksudmu aku?”

Namgung Do-Wei, yang telah menatap Baek Cheon dengan mata terbelalak dan penuh rasa penasaran, secara insting mengulangi pertanyaan itu lalu, dengan terkejut, menutup mulutnya.

Namun Baek Cheon, tanpa mempedulikan reaksi di sekitarnya, dengan tenang melanjutkan apa yang ingin ia katakan.

“Sejujurnya, Tuan Muda Namgung adalah seseorang yang tidak kutanggapi sebagai sosok yang luar biasa.”

“…”

Kilatan kemarahan melintas di wajah Namgung Do-Wei seolah ia baru saja ditampar entah dari mana. Ia bahkan sempat merasa tersentuh oleh Baek Cheon, namun ia justru berbicara seperti itu.

“Tapi Tuan Muda Namgung yang sekarang adalah orang yang begitu hebat sehingga aku hampir tidak berani membayangkan untuk bisa mengikutinya.”

“T-Taois Baek, Baek Cheon.”

“Tuan Muda Namgung sedang memimpin dan membangun kembali Keluarga Namgung yang hancur. Terkadang, ia melakukannya dengan begitu mengagumkan hingga tidak ada seorang pun yang dapat menyangkalnya.”

Mendengar kata-kata itu, Hyun Jong mengangguk.

“…Ya. Itu benar.”

Siapa di sini yang tidak tahu betapa berat perjuangan Namgung Do-Wei selama ini?

“Terkadang aku mengagumi pemandangan itu, dan terkadang aku mer铃nya. Jaraknya menyusut dan aku pikir aku bisa melampauinya, tapi dalam sekejap ia memperlebar jarak itu lagi dan melesat pergi.”

Hyun Jong mengangguk lagi seolah menunjukkan pengertian.

Bagi mereka, ia hanyalah sosok yang mengagumkan, tetapi Baek Cheon, yang seusia dengannya, tidak dapat memandangnya hanya dengan mata yang hangat. Tentu saja, ia merasakan jiwa kompetitif.

“Jadi aku berpikir: bagaimana celah seperti itu bisa tercipta?”

Baek Cheon mengalihkan pandangannya dari Namgung Do-Wei dan menatap yang lainnya.

“Lalu aku menyadari: mereka yang berada di hadapanku bukan hanya Tuan Muda dari keluarga Namgung.”

Pandangan Baek Cheon kemudian berhenti pada Seol So-Baek.

“Istana Lord Seol, meskipun lebih muda dari tuan muda, telah mendapatkan pengakuan dari Istana Es. Semua orang percaya ia akan menjadi Lord Istana yang hebat, dan ia pun bekerja keras untuk memenuhi harapan itu, bahkan sampai mengurangi waktu tidurnya.”

Mendengar itu, Seol So-Baek menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung.

“Dan.”

Kali ini pandangan Baek Cheon mencapai Im So-Byeong, yang sedari tadi setengah bersembunyi di sudut.

“Raja Rimba Hijau, meskipun usianya tidak jauh dariku, juga memimpin Rimba Hijau dengan luar biasa. Ia memegang posisi penting sebagai kepala dari salah satu dari Lima Klan Shenzhou, dan Raja Rimba Hijau, yang lebih muda dari Jang Ilso, memimpinnya sambil menyembunyikan identitas dan usianya agar orang lain tidak memandangnya rendah.”

Im So-Byeong berdehem canggung dan, dengan kipas yang terbuka, mengipasi wajahnya.

Setelah menatap mereka semua, Baek Cheon menoleh ke arah Hyun Jong dan bertanya.

“Pemimpin Sekte.”

“…”

“Apa perbedaan antara orang-orang itu dan diriku? Apa kekurangan yang kupunya sehingga aku tidak bisa menjadi seperti mereka? Bahkan mereka yang tidak jauh berbeda dariku, beberapa lebih muda dariku, memimpin sekte mereka dengan luar biasa, jadi mengapa aku harus terus mengandalkan perlindungan Pemimpin Sekte dan melimpahkan kepengecutanku kepadamu?”

“Itu…”

Bahkan Hyun Jong tidak bisa menjawab pertanyaan itu.

Namun Baek Cheon menggelengkan kepalanya seolah ia tidak sedang mencari jawaban.

“Ini bukan salah Pemimpin Sekte. Tapi celah itu memang ada dengan jelas. Jadi aku khawatir, dari mana celah itu berasal.”

Baek Cheon menatap Namgung Do-Wei.

“Kesimpulanku sederhana. Aku meminta maaf kepada Tuan Muda Namgung, tetapi jika kepala Keluarga Namgung masih hidup, tuan muda tidak akan menjadi seperti sekarang ini.”

Ucapan itu terdengar tidak sopan. Namun Namgung Do-Wei mengangguk tanpa tersinggung dan, seolah ingin memberikan kekuatannya pada Baek Cheon, ia berbicara.

“Kau tidak perlu meminta maaf. Itu adalah hal yang wajar untuk dikatakan.”

Baek Cheon bergumam pelan dan melanjutkan.

“Ada satu perbedaan besar: beban apa yang mereka pikul di pundak mereka.”

Pandangannya beralih ke Tang Gunak.

Seolah bertanya apakah hal yang sama tidak terjadi ketika Tang Gunak naik ke posisi kepala keluarga. Tang Gunak, yang membalas tatapan itu, mengangguk tanpa sadar.

“Sebuah posisi membentuk seseorang. Bukan karena seseorang itu layak karena ia akan menjadi kepala keluarga, tetapi karena ia menjadi kepala keluarga maka ia bisa menjadi layak. Sebuah posisi menuntut tanggung jawab yang sesuai dengan kapasitasnya. Tapi dengan cara pandang lain…”

Baek Cheon mengalihkan pandangannya ke arah para murid Gunung Hua, seolah mengatakan bahwa mereka juga harus mendengarnya.

“Itu juga berarti bahwa dengan memikul tanggung jawab dan menanggung beban itu sendiri, mereka mampu tumbuh.”

“…”

“Bagi seseorang yang belum pernah memikul beban untuk berbicara tentang keinginan berdiri di posisi yang sama dengan mereka yang telah melakukannya, itu tidak lebih dari sebuah kekanak-kanakan. Jika kau benar-benar ingin berdiri di tempat yang sama, kau harus tahu cara memikul beban itu sendiri.”

Suaranya tumbuh semakin jelas dan tegas.

“Sekarang setelah aku tahu kebenaran itu, aku tidak akan menghindari beban yang harus kutanggung. Tidak, aku akan memikul beban itu di pundakku sendiri. Untuk tumbuh lebih jauh melalui tanggung jawab di pundakku, untuk menjadi lebih percaya diri.”

“Baek Cheon…”

“Jadi kumohon, Pemimpin Sekte.”

Baek Cheon perlahan menundukkan kepalanya dan mengajukan permohonan yang rendah hati. Itu sangat sopan, namun sama sekali tidak terlihat budak.

“Tolong berikan aku izin.”

Desahan nafas terlepas dari bibir Hyun Jong.

Bagaimana bisa ia begitu percaya diri, begitu mengagumkan? Emosi yang tak terlukiskan menyelimuti dirinya.

Dan pada saat itu, sebuah gumaman pelan yang bernada tidak setuju melintas di telinganya.

“Amitabha.”

Beop Jeong, yang telah mengamati situasi tersebut, tampak tidak senang dan mencoba memotong suasana.

“Taois Baek Cheon tampaknya terlalu terburu-buru. Tanggung jawab adalah…”

“Baek Cheon.”
“…”

Namun kata-kata itu dipotong oleh suara Hyun Jong sendiri.

“Aku tahu niatmu, tetapi itu terlalu sulit. Apakah kau pikir kau bisa menanggungnya?”

Itu adalah pertanyaan yang sarat makna, namun jawaban Baek Cheon meluncur tanpa ragu-ragu.

“Sendirian, itu sulit.”

“…Sendirian?”

“Ya. Tapi, Pemimpin Sekte, kau juga tidak memikul semuanya sendirian. Di sisimu ada para tetua. Tetua Hyun Sang memimpin ajaran bela diri Gunung Hua, dan Tetua Hyun Young mengelola keuangan Gunung Hua.”

Emosi membuncah di wajah kedua tetua tersebut.

“Itu bukan hanya soal pekerjaan. Ketika angin dingin menderu dan ombak menghantam, bagaimana bisa seseorang yang berdiri sendirian menanggung cobaan itu? Kau bertahan karena orang-orang itu ada di sana. Dan kemudian Un Am Sasuk dan Un Geom Sasuk, ditambah para sasuk dari generasi Un, melakukan yang terbaik untuk melindungi Pemimpin Sekte.”

“Ya. Itu bukanlah sesuatu yang kulakukan sendirian. Tentu saja tidak.”

“Ya, Pemimpin Sekte. Memang begitu. Aku pun sama. Aku tidak bisa melakukannya sendirian. Tapi aku memiliki orang-orang yang mendukungku: seorang saudara angkat yang pendiam namun sekuat batu dan dapat diandalkan, serta seorang sajil yang akan memberitahuku jalan yang benar tanpa memperdulikan pendapat siapa pun ketika aku tersesat.”

Yu Yiseol mengatupkan bibirnya rapat-rapat, dan Yoon Jong perlahan menutup matanya.

“Terkadang ada seseorang yang mengajarkan bahwa seseorang harus mengikuti solidaritas yang membara daripada nalar yang dingin, dan seseorang yang, meskipun berkedudukan rendah, dapat menengahi situasi dengan lebih objektif daripada siapa pun.”

Jo Gul mengalihkan pandangannya ke atas dengan tenggorokan yang tercekat, dan Tang Soso menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Dan… ada seseorang yang tatapan waspadanya saja sudah mencambukku lebih keras daripada siapa pun. Aku akan menanggung tatapan itu sepanjang sisa hidupku.”

Semua orang di Gunung Hua menatap Baek Cheon.

Ia bersinar bagaikan jubah putih bersih yang ia kenakan.

“Kau bertanya apakah aku bisa melakukannya? Pemimpin Sekte. Muridmu akan melakukannya lebih baik dari siapa pun. Semua orang akan membuatku melakukannya. Dan…” Pandangan Baek Cheon akhirnya beralih ke Chung Myung.

“Aku tidak menyimpan kebencian terhadap masa lalu, dan tidak pula memiliki hutang terhadap generasi mendatang. Oleh karena itu, akulah yang harus menjadi Pemimpin Sekte sekarang. Di era perang yang akan datang, satu-satunya orang yang dapat mengayunkan pedang Gunung Hua dengan benar adalah aku.”

Mata Chung Myung saat menatapnya begitu berat dan gelap bagaikan laut yang dalam. Namun Baek Cheon tidak menghindari tatapan itu; ia menerimanya apa adanya.

Setelah menatap Chung Myung untuk waktu yang lama, Baek Cheon perlahan berbalik dan menghadap Hyun Jong.

“Jadi, Pemimpin Sekte. Buatlah keputusanmu. Jangan mencoba mempercayai murid ini—percayalah pada Gunung Hua, bukan murid ini. Percayalah bahwa niat yang diwariskan oleh para leluhur telah diteruskan di dalam diriku. Gunung Hua akan menuntun muridnya ke jalan yang benar.”

Hyun Jong memejamkan matanya. Yang terlintas di benaknya adalah masa sebelum ia bertemu dengan Baek Cheon.

*‘Master.’*

Masternya telah menyerahkan posisi Pemimpin Sekte, sebuah posisi yang tidak diinginkan oleh siapa pun, kepada Hyun Jong yang masih belum siap, dan mengkhawatirkan Hyun Jong hingga saat ajalnya tiba.

Hyun Jong bertahan melalui tahun-tahun yang berat itu, musim dingin yang pahit. Tanpa Hyun Sang dan Hyun Young di sisinya, ia tidak akan pernah sanggup menanggung hawa dingin itu.

Oleh karena itu, ia ingin memberi mereka lebih banyak waktu, agar tidak hancur oleh tanggung jawab seorang Pemimpin Sekte dan memiliki waktu untuk menjalani kehidupan mereka sepenuhnya.

Namun sekarang Baek Cheon berbicara kepadanya.

Bahwa waktu itu tidak terbuang sia-sia. Bahwa waktu itu, posisi itu, beban itu telah menjadikan Hyun Jong seperti sekarang ini.

Kata-kata itu membuatnya sangat gembira namun di sisi lain…

Saat keheningan Hyun Jong memanjang, Yoon Jong secara diam-diam memeriksa ekspresi di sekelilingnya.

Beop Jeong tampak sangat tidak nyaman, dan Jong Ri-Hyung tampak hampir berteriak bahwa ini adalah sebuah penghinaan.

Bahkan para pemimpin Aliansi Aliansi Langit, yang bersahabat dengan Gunung Hua, tidak mampu mengatasi suasana saat ini.

Karena takut sesuatu yang serius akan meledak, Yoon Jong dengan hati-hati bersuara.

“Mungkin… mari kita bubarkan pertemuan ini untuk hari ini dan membahasnya kembali nanti…”

Tepat pada saat itu.

“Para murid, dengarkan.”

Hyun Jong membuka matanya dan berbicara dengan khidmat. Para murid Gunung Hua, yang tersentuh oleh suaranya, langsung menegakkan postur dan sikap mereka.

“Ya, Pemimpin Sekte!”

Hyun Jong menatap Baek Cheon dengan mata yang dalam bagai embun beku musim gugur. Baek Cheon menegakkan bahunya dan membalas tatapan itu.

“Dosa karena mengucapkan kata-kata yang tidak pantas bagi posisinya dan merendahkan kehormatan Gunung Hua sangatlah berat. Selain itu, berani menuntut perpindahan posisi dari Pemimpin Sekte adalah kejahatan yang layak diganjar dengan ‘eksekusi keluarga,’ sebuah pelanggaran pemusnahan garis keturunan!”

“P-Pemimpin Sekte!”

“Tidak…”

Mendengar kata ‘eksekusi keluarga,’ para murid terperanjat mundur dan menatap Hyun Jong. Namun tatapannya begitu dingin sehingga mereka tidak berani mengajukan protes.

Semua orang memejamkan mata rapat-rapat, tetapi hanya Baek Cheon yang menatap Hyun Jong tanpa gentar, siap menerima vonis apa pun yang akan datang.

“Oleh karena itu, aku, Hyun Jong, atas wewenang Pemimpin Sekte Gunung Hua, menjatuhkan hukuman kepada murid yang melanggar, Baek Cheon, berupa larangan latihan seni bela diri selama setengah tahun dan dikurung di Gua Bunga Plum.”

Para murid yang tadinya memejamkan mata rapat-rapat kini membukanya lebar-lebar.

Namun sebaliknya, Baek Cheon justru memejamkan matanya. Ia telah melakukan semua yang ingin ia lakukan; ia tidak menyesal. Hanya saja…

“Sebuah sekte memiliki etika yang harus dijunjung tinggi. Etika itu harus dijaga dalam keadaan apa pun. Tidak seorang pun dapat lolos dari hukuman karena gagal memperhatikan waktu, tempat, dan kepantasan.”

Hyun Jong adalah seseorang yang sering kali mengalah pada pendapatnya. Karena dialah yang memimpin dengan suara bagai embun beku, tidak seorang pun yang berani membantah. Mereka hanya menundukkan kepala dan menerimanya.

Hawa dingin yang pahit merayap ke dalam hati setiap orang.

“Tetua Hyun Sang.”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

“Sebagai pemimpin pelatihan Seni Bela Diri Gunung Hua, laksanakan hukuman atas kejahatan pendosa ini.”

“Aku akan melaksanakan perintah itu.”

Suara gigi yang bergemeretak terdengar dengan jelas. Itu terasa seperti pertanda malapetaka yang tidak dapat diubah. Saat hawa dingin itu membelah dada orang-orang, suara Hyun Jong, yang lebih tajam dari sebilah pedang, menggelegar di telinga semua orang.

“Namun!”

Sambil menatap tajam ke arah Baek Cheon yang memejamkan mata, Hyun Jong mendeklarasikan dengan seluruh wibawa yang dimilikinya.

“Atas wewenang Pemimpin Sekte Gunung Hua, dengan ini aku mengangkat murid kelas dua Gunung Hua, Baek Cheon, sebagai Pejabat Sementara Pemimpin Sekte untuk bertindak atas nama Pemimpin Sekte. Pelaksanaan semua hukuman ini ditangguhkan sampai Baek Cheon turun dari posisi Pejabat Sementara Pemimpin Sekte! Ini adalah perintah dari Pemimpin Sekte Gunung Hua, dan tidak ada keberatan yang akan diterima.”

Baek Cheon membuka matanya lebar-lebar.

Dunia yang tadinya sedikit kabur kini menjadi jernih, dan sosok Hyun Jong memenuhi pandangannya.

Seulas senyum lembut telah menghiasi bibir Hyun Jong, entah sejak kapan.

Itu adalah senyum hangat bagaikan bunga plum di musim semi yang pertama kali dilihat Baek Cheon di wajah Hyun Jong pada hari pertamanya datang ke Gunung Hua.

“Baek Cheon-ku.”

“…Ya, Pemimpin Sekte.”

Hyun Jong berkata dengan lembut sambil tersenyum.

“Sekarang kaulah Pemimpin Sekte Gunung Hua.”

“…”

“Tolong pimpinlah Gunung Hua ke jalan yang benar.”

Baek Cheon menundukkan kepalanya.

Bahunya tidak lagi tampak bangga seperti sebelumnya. Bahu itu bergetar hampir menyedihkan. Namun tidak ada seorang pun yang hadir di sana yang dapat menuding atau mengejeknya karena hal itu.

“Aku, aku akan…”

Suara Baek Cheon, yang diwarnai oleh kelembapan air mata, mengalir keluar.

“Aku akan melaksanakan perintah itu.”

Itulah saat di mana seorang Pemimpin Sekte baru lahir bagi Gunung Hua.

IndoWebNovel – indowebnovel.com