Mereka yang mengamati kereta dorong yang bergerak dengan susah payah di sepanjang jalan sempit itu berbisik sepelan mungkin.

“…… Kurasa ada sesuatu yang dimuat di kereta itu?”

“Sepertinya gandum.”

“Kenapa Aliansi Empat Sekte mengangkut gandum?”

“Mungkin mereka menyita persediaan itu?”

“Kalau itu disita, mereka seharusnya menuju ke arah sebaliknya.”

“…… Begitukah rupanya?”

Pertanyaan memenuhi mata setiap orang. Namun, kebingungan itu tidak berlangsung lama; percakapan orang-orang yang menarik kereta itu terdengar oleh mereka.

“Kalian bajingan sialan!”

Pria berwajah garang yang menunggangi bagian depan gerobak itu menggeram dengan suara yang dipenuhi kejengkelan.

“Kenapa pula kita harus melakukan pekerjaan seperti ini!”

Seorang pria berpenampilan seperti sarjana yang berjalan di belakang mendengus dan menjawab.

“Jika kita diperintahkan untuk melakukannya, ya kita lakukan. Pilihan apa lagi yang kita punya?”

“Mereka seharusnya memberi kita tugas yang masuk akal! Seumur hidupku, aku tidak pernah menduga kita akan merampok para idiot itu, dan sekarang kita malah harus membagikan gandum. Aku benar-benar bingung.”

Pada saat itu, para anggota Aliansi Sahabat Surgawi saling bertukar pandang dengan bingung.

‘Membagikan gandum?’

‘Aliansi Empat Sekte?’

Pikiran mereka sempat berputar, tetapi sebelum mereka sempat memilah-milah pikiran mereka, percakapan itu berlanjut.

“Sebenarnya apa yang sedang dipikirkan Jang Ilso……”

“Sst!”

Pria garang itu menjadi emosional dan melintasi batas, sehingga pria di sebelah, yang tiba-tiba menjadi pucat, melihat sekeliling dengan gugup.

Karena terkejut secara refleks, para anggota Aliansi Sahabat Surgawi merunduk lebih rendah dan menyembunyikan keberadaan mereka dengan lebih teliti lagi.

“Apa dia sudah gila! Masalah apa lagi yang dicarinya dengan mengatakan hal seperti itu!”

“Masalah apa yang kau bicarakan, siapa lagi di sini selain kita!”

“Kata-kata di malam hari didengar oleh tikus, kata-kata di siang hari didengar oleh burung! Teruslah nyinyir seperti itu dan kepalamu akan terpancang di atas tombak sebelum sebulan berlalu! Kau tahu dunia macam apa ini sekarang?”

“…… Sialan.”

Pria berwajah garang itu menggertakkan giginya.

“Kita saja nyaris tidak bisa bertahan hidup, namun kita malah harus membagikan gandum berharga ini kepada para idiot itu! Apa yang mereka pikirkan!”

“Para petinggi pasti punya alasan.”

“Alasan? Jadi maksudmu Tetua Emas Gersang tidak punya pikiran?”

“Uh-oh! Kenapa membawa-bawa nama itu!”

Mendengar penyebutan Tetua Emas Gersang, wajah pria itu menjadi pucat. Ia melihat sekeliling dengan cemas seolah takut ada orang yang mendengarnya.

Namun, pria berwajah garang itu justru meninggikan suaranya.

“Kenapa? Kita tidak boleh menyebut nama itu juga?”

“Bukannya……”

“Sejujurnya, saat Tetua Emas Gersang masih hidup, apakah kita pernah harus bersusah payah mencari uang untuk minum? Dulu tidak ada yang perlu ditakuti di dunia ini! Semenjak Klan Sepuluh Ribu Orang terkutuk itu mengambil alih Aliansi Empat Sekte……”

“Kau, tutup mulut sialanmu! Sebenarnya apa yang ingin kau seret kita ke dalamnya!”

“Aku saja hampir tidak cukup makan, dan memberikan ini kepada orang-orang tak berguna membuat darahku mendidih! Ini membuatku gila!”

Para murid Gunung Hua yang menyimak percakapan kedua pria itu saling memandang.

“Sepertinya mereka dari Benteng Hantu Hitam?”

“…… Sepertinya begitu.”

“Sepertinya Jang Ilso benar-benar bertindak tegas……”

Tatapan Im So-Byeong menjadi semakin serius.

Hal itu mungkin terdengar seperti gerutuan biasa, namun informasi dalam percakapan tersebut jauh lebih besar dan penting daripada yang terlihat.

Pertama, gandum di atas gerobak itu didistribusikan kepada rakyat jelata atas perintah Jang Ilso. Dan bahkan jika itu adalah perintahnya, reaksi di dalam jajaran mereka terhadap perintah tersebut tidaklah menguntungkan.

‘Terdengar masuk akal……’

Jang Ilso mungkin sedang menimbun persediaan yang sangat banyak untuk persiapan perang dengan wilayah utara.

Meskipun Aliansi Empat Sekte menelan Benteng Hantu Hitam secara utuh dan mendapatkan dana yang besar, akan sulit untuk mempersiapkan perang sekaligus membayar gaji para bawahannya dengan memuaskan.

Dalam situasi itu, membagikan persediaan yang diperoleh kepada rakyat jelata tentu saja tidak akan populer.

“Terang saja, apa kebaikan yang telah dilakukan Aliansi Empat Sekte untuk kita? Kita diseret dari rumah yang nyaman untuk berjaga di Sungai Yangtze terkutuk itu, baru saja dibebaskan dan sekarang kita malah menarik gerobak!”

“Yah……”

“Penaklukan utara itu biarlah mati membeku. Apa untungnya bagiku? Para boslah yang diuntungkan. Aku sendiri, aku hanya ingin menghasilkan banyak uang dan minum sepuasnya malam ini! Bukankah begitu?”

Pria garang itu menoleh ke belakang, ke arah orang-orang yang mengikuti, mencari persetujuan mereka.

Tak seorang pun dari para pria yang berpangkat lebih rendah dari kedua pemimpin itu yang bersuara gegabah, namun mata mereka dengan jelas menyetujui perkataan pria garang tersebut.

“Sudahlah. Siapa yang cukup bodoh untuk tidak menutup mulutnya? Terus katakan itu dan kau akan dikuliti hidup-hidup. Mereka menamakan diri mereka Sekte Iblis seperti Lima Klan Shenzhou, tapi… para bajingan Klan Sepuluh Ribu Orang itu sama sekali bukan manusia.”

“……”

“Apa kau lupa apa yang terjadi pada orang yang menjelek-jelekkan Penguasa Aliansi saat Klan Sepuluh Ribu Orang menangkapnya? Ya ampun… aku telah disebut sebagai bagian dari Sekte Iblis selama hampir dua puluh tahun dan aku tidak pernah membayangkan orang-orang bisa dibunuh begitu kejamnya.”

Pria berwajah garang itu mendengus menyetujui tanpa komentar lebih lanjut.

“Kultus Iblis memang kejam, tapi mereka akan pucat pasi jika dibandingkan dengan Klan Sepuluh Ribu Orang. Kita bahkan tidak perlu mencapai Penguasa Aliansi; jika bajingan-bajingan itu mendengarnya, mereka tidak akan membiarkan kita mati dengan tenang!”

“Cih, sialan!”

Pria berwajah garang itu menggertakkan giginya.

“Bagaimana dunia bisa jadi seperti ini……”

“Ck ck. Menyalahkan keadaan tidak akan membantu. Tetap saja, situasi kita lebih baik, lebih baik daripada mereka yang direkrut secara paksa di Sungai Yangtze atau mereka yang ditangkap di Pulau Selatan. Kita tidak perlu terlalu sering mengawasi punggung kita.”

“Itu benar. Apakah pekerjaan ini pantas untuk pria yang membawa pedang?”

“Ayolah, tenanglah sedikit.”

“Aku lebih baik menyelesaikannya saja, tebasan bersih lalu mati. Yang kita lakukan hanyalah……”

Pria itu berhenti dengan ekspresi aneh, lalu bertanya.

“…… Seberapa jauh lagi desa yang kita tuju?”

“Kita hampir sampai.”

“Apakah ini perhentian terakhir?”

“Kita berhenti di sini saja, lalu menuju Hengyang.”

“Hengyang……”

Pria berwajah suram itu menyeringai dan mengangguk.

“Itu adalah desa yang terletak jauh di dalam pegunungan. Kalau begitu kita harus cepat.”

“……”

“Cepatlah. Kita harus tiba sebelum matahari terbenam!”

“Baik!”

Kereta itu berderit lagi dan mulai bergerak maju.

Hanya setelah kelompok itu hampir menghilang dari pandangan, para anggota Aliansi Sahabat Surgawi berdiri dari tempat persembunyian mereka.

Mereka menatap dalam keheningan ke arah perginya kereta itu dengan tatapan yang rumit dan aneh, lalu berbalik untuk saling bertukar pandang.

“Yah…… tidak akan terjadi hal yang berarti, kan?”

“Mereka bilang Jang Ilso memerintahkan agar gandum itu dibagikan, tapi meskipun mereka bajingan Sekte Iblis, apa kau benar-benar berpikir mereka akan berbuat macam-macam?”

“Benar. Mereka pasti takut pada Jang Ilso.”

“Kita pun sedang diburu waktu, mereka hanya akan membuang-buang waktu kita.”

“Semua itu benar. Jadi……”

Mereka bertukar pandang dengan maksud yang jelas dan mengangguk serempak.

“Mari kita pergi melihatnya.”

“Kita ikuti saja.”

“Kita hanya akan mengawasi sebentar. Jika tidak terjadi apa-apa, kita bisa melanjutkan perjalanan.”

“Tapi ini bisa membuat kita terlambat……”

“Kalau begitu jangan tidur!”

Im So-Byeong menutupi wajahnya karena putus asa yang mendalam.

‘Aku menghindari ini dengan tetap berjalan lewat jalur pegunungan.’

Mereka tidak takut terlihat oleh orang-orang. Justru orang-orang yang terlihat oleh merekalah yang menakutkan!

“Um… ini mungkin tidak perlu, tapi aku memperingatkan kalian untuk berjaga-jaga……”

“Ya?”

“…… Kita berada tepat di tengah-tengah wilayah sungai selatan.”

Im So-Byeong memohon seolah-olah mengiba.

“Aku tahu kalian tidak akan mendengarkan jika aku menyuruh kalian pergi, jadi aku tidak akan menghentikan kalian sejauh itu… tapi apa pun yang terjadi, jangan ikut campur. Jika keadaan semakin memburuk, bencana yang tidak dapat dipulihkan bisa terjadi. Apa kalian mengerti maksudku?”

“Ah, tentu saja.”

“Kami tidak akan sembrono itu.”

“Kita perlu memastikan apa yang sedang direncanakan oleh Aliansi Empat Sekte. Ini bisa menjadi informasi penting, tahu?”

Hentikan ekspresi terkejut itu… seseorang mungkin akan mengira segerombolan harimau melompat keluar dari balik semak-semak. Kenapa kalian menatap begitu tajam……

Baek Cheon melirik semua orang dan berbicara.

“Tidak ada yang bergerak tanpa izinku.”

“Baik, Penjabat Pemimpin Sekte.”

“Bagus.”

Tatapan Baek Cheon menjadi tajam.

“Mari kita pastikan saja apa yang sedang terjadi.”

Kelompok Aliansi Sahabat Surgawi, yang bergerak cepat di sepanjang jalan setapak yang sempit, tak lama kemudian menemukan sebuah dusun kecil.

Dilihat dari ukurannya yang kecil, tempat itu tampak seperti desa yang bertahan hidup dengan berburu atau berladang berpindah.

“Kurasa di sinilah tempatnya?”

“Sst.”

Mereka merendahkan suara dan mendaki lereng bukit tempat mereka dapat melihat aktivitas di desa itu dengan jelas.

Kereta gandum yang mereka lihat sebelumnya telah berhenti di lapangan terbuka desa tersebut, dan sekitar tiga puluh penduduk desa berdiri dengan canggung di depannya dengan wajah ketakutan.

“…… Apakah ini semuanya?”

Mendengar itu, tetua desa yang berdiri di depan, bergetar dan menjawab.

“Ya, ya! I-ini adalah semua orang yang tinggal di desa kami.”

Pria berwajah suram itu mengerutkan kening.

“Ini adalah tindakan yang dilakukan oleh Aliansi Empat Sekte. Kalian tahu apa akibatnya jika berbohong tentang jumlah kalian, bukan?”

“Ya ampun… keberanian dari mana yang kami miliki untuk menipu Tuan? Inilah seluruh orang di desa kami. Tidak ada satu pun anak yang kurang; kami berkumpul persis seperti yang Anda perintahkan.”

“Hmm. Begitu ya?”

Pria itu mengangguk dan menghitung orang-orang yang berdiri di hadapannya.

“Tiga puluh dua… untuk ukuran desa yang jauh di dalam pegunungan, itu jumlah yang lumayan.”

Ia mengangguk, menepuk karung-karung gandum di atas gerobak, dan berteriak lantang.

“Dengarkan baik-baik! Penguasa Aliansi merasa kasihan pada kalian dan mengirimkan gandum. Semua ini adalah kebaikan hati Penguasa Aliansi, jadi terimalah dengan penuh rasa syukur.”

“Apakah itu… benar-benar nyata?”

“Apa aku akan mengumpulkan kalian semua di sini untuk berkelakar?”

“T-tidak, tentu saja tidak. Kami hanya sangat bersyukur……”

Tetua desa itu menatap tak percaya pada gandum yang ada di atas gerobak.

Mereka tadinya gemetar membayangkan pria-pria Sekte Iblis yang membawa pedang akan menyerbu desa mereka, mengkhawatirkan siksaan apa yang akan mereka derita, jadi diberitahu bahwa gandum akan dibagikan adalah hal yang sangat mengejutkan.

“Tunjukkan rasa terima kasih kalian kepada Penguasa Aliansi. Ingatlah nama Penguasa Aliansi Empat Sekte, Penguasa Hegemoni Jang Ilso.”

“K-kalau begitu, kalau begitu. Bagaimana mungkin kami tidak tahu berterima kasih? Kami tidak akan pernah melupakan kebaikan ini seumur hidup kami!”

Air mata mengaburkan pandangan sang tetua desa.

Tahun ini terjadi kekeringan yang parah dan mereka hampir tidak bisa bertahan hidup. Jika ini terus berlanjut, beberapa orang mungkin akan segera kelaparan, mereka bahkan tidak bisa tidur karena khawatir; siapa yang sangka pemimpin Sekte Iblis yang terkenal itu benar-benar akan membagikan gandum?

Sudah menjadi sifat manusia untuk merasa lebih berterima kasih kepada penjahat yang memberikan makanan di hadapan kaki mereka daripada kepada seorang guru jauh yang mengucapkan kata-kata mulia.

Pria berwajah suram itu terkekeh dan berkata.

“Begitu ya? Kalian bersyukur, ya?”

“Ya! Ya! Tuan. Sungguh… terima kasih. Rahmat Penguasa Aliansi seluas lautan.”

“Ya, benar sekali.”

“Dan mewakili desa, kami mengucapkan terima kasih kepada para pahlawan yang telah membawakan gandum ini ke sini.”

“Ha ha. Tidak perlu berterima kasih.”

“Tidak, kami tidak akan pernah bisa…”

“Kau tidak mengerti sepatah kata pun dari ucapanku.”

“…… Ya?”

Pada saat itu, pria tersebut mencabut pedangnya dari pinggang dengan kecepatan kilat dan menebas dada sang tetua dalam sekali serang.

Ssshk.

“A-apa yang kau lakukan!”

Kejadian itu berlangsung bahkan sebelum pria di sebelahnya sempat bergerak.

Tetua itu menatap dengan mata terbelalak ke arah dadanya yang menganga lalu ambruk ke tanah.

Jeritan histeris membahana di sekeliling.

“Sudah kubilang. Tidak ada yang perlu disyukuri.”

Pria berwajah suram itu, dengan wajah yang terciprat darah, menyeringai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com