Suara para sesepuh yang kebingungan meledak di sana-sini.

“Sepuluh orang?”

“S-s-semua orang di sini hanya ini saja?”

“Bagaimana bisa⋯⋯.”

Kelompok dari Aliansi Sahabat Surgawi yang menjaga Baek Cheon justru merasa kebingungan dengan reaksi itu.

“⋯⋯Sahyung. Kenapa semua orang bersikap seperti ini?”

Ketika Jo Gul bertanya dengan berbisik, Yoon Jong menjawab dengan senyuman pahit.

“Mungkin⋯⋯ mereka mengira kita hanya kelompok pendahulu.”

“Kelompok pendahulu?”

“Mereka tidak bisa membayangkan hanya sepuluh orang yang datang jauh-jauh ke Pulau Selatan⋯⋯ jadi mereka pasti berpikir kita memimpin pasukan yang lebih besar dan hanya kelompok kecil kita saja yang menyeberangi lautan lebih dulu.”

“Uh⋯⋯.”

Jo Gul menatap para sesepuh Sekte Pulau Selatan dengan ekspresi tercengang.

Tentu saja Jo Gul mungkin sangat terkejut, namun dari sudut pandang mereka, reaksi ini wajar saja.

Dari sudut pandang Aliansi Sahabat Surgawi, mereka telah mengirimkan tokoh-tokoh terkenal dan para pemimpin dari setiap sekte untuk menunjukkan ketulusan tertinggi. Namun dari sudut pandang Pulau Selatan, mereka bahkan tidak bisa membayangkan tokoh-tokoh seperti itu akan bepergian sendirian tanpa pengawal.

Sekte pemimpin mana di dunia ini yang akan meninggalkan sekte mereka dan melintasi garis musuh sendirian? Ini sudah melampaui akal sehat Jianghu dan bahkan logika duniawi biasa.

Jadi wajar saja jika mereka berasumsi bahwa pasti ada orang lain yang datang bersama mereka. Itu adalah kesalahpahaman yang lahir dari ketidakmampuan untuk membandingkan keadaan secara menyeluruh.

“Lalu untuk apa sebenarnya kalian datang ke sini!”

“Meninggalkan Sembilan Sekte Besar dan bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi? Apakah kalian berencana menggunakan nama sekte yang sudah ditakdirkan hancur sampai akhir?”

“Sungguh tidak tahu malu!”

Kemarahan para sesepuh berkobar bagaikan api liar dan tumpah kepada rombongan itu.

Beberapa dari mereka membelalakkan mata karena terkejut atas reaksi yang begitu hebat. Yang lain mengerutkan kening. Tidak peduli seberapa putus asanya situasi tersebut, mempertaruhkan nyawa untuk datang ke sini demi kepentingan mereka dan disambut dengan tanggapan seperti itu terasa salah bagi mereka.

“Cukup⋯⋯.”

“Pemimpin Sekte! Apa bedanya ini dengan menguliti harimau yang sedang sakit!”

“Mereka bilang tidak akan membantu, tapi mereka ingin mengambil namanya! Kenapa kami harus diperlakukan seperti ini⋯⋯.”

“Cukup!”

Dalam sekejap suara Geum Yang-Baek meledak bagaikan auman buas.

Para sesepuh, yang tertegun, menatap Geum Yang-Baek — tidak satupun dari mereka pernah melihatnya begitu marah meskipun telah mendampinginya begitu lama.

“Kalian orang-orang Laut Selatan⋯⋯.”

Mendapat tatapan dingin Geum Yang-Baek, para sesepuh semuanya menundukkan kepala dalam-dalam.

“Bahkan jika apa yang dilakukan orang-orang ini berbeda dari dugaan kita, fakta bahwa mereka menerobos bahaya untuk datang membantu Pulau Selatan tidak berubah. Bukankah begitu?”

“Pemimpin Sekte⋯⋯.”

“Ada pihak-pihak yang seharusnya membantu kita, namun kalian justru menuding dan mengeluh bahwa kita tidak akan memberikan lebih kepada mereka yang setidaknya cukup peduli untuk datang membantu. Betapapun labilnya hati manusia, apakah ini benar-benar tindakan memalukan yang pantas dilakukan oleh para sesepuh Pulau Selatan?”

Para sesepuh tidak sanggup menatap wajah Geum Yang-Baek dan menunduk semakin dalam. Sebuah desahan kecil lolos dari Geum Yang-Baek saat ia memelototi mereka; ia menoleh dan menatap Baek Cheon.

“Aku minta maaf karena memperlihatkan pemandangan yang buruk ini. Semua orang sedang berada dalam keputusasaan⋯⋯.”

“Tidak, Pemimpin Sekte. Seharusnya kami sendiri yang mempersiapkan lebih banyak⋯⋯.”

“Tidak. Kami justru berterima kasih atas pengertian kalian.”

Geum Yang-Baek tersenyum tipis. Namun tidak seperti sebelumnya, ada bayangan pekat yang menggelayuti senyuman itu.

“Pemimpin Sekte Sementara, aku mengerti dengan baik apa yang kau katakan.”

“Pemimpin Sekte, tapi⋯⋯.”

“Tidak.”

Geum Yang-Baek menggelengkan kepalanya.

“Bukan berarti kami mengubah pikiran karena kalian tidak membawa orang-orang yang seharusnya dibantu itu bersama kalian. Kami saja yang memiliki harapan berlebihan.”

“⋯⋯.”

“Bahkan jika, seperti kata para sesepuh yang bodoh itu, Aliansi Sahabat Surgawi datang hanya untuk menggunakan nama kami⋯⋯.”

“Ah, itu⋯⋯!”

“Ya, aku tahu. Itu tidak mungkin terjadi. Sekalipun aku adalah Pemimpin Sekte Pulau Selatan, aku tidak berpikir nama Pulau Selatan cukup besar untuk menggerakkan semua orang di sini.”

Geum Yang-Baek tertawa getir.

“Jika seandainya kalian datang dengan niat seperti itu, itu akan menjadi kehormatan yang berlebihan untuk dimanfaatkan mengingat usaha yang telah kalian lakukan.”

Geum Yang-Baek tampak begitu tenang dan terlepas dari dunia seolah-olah ia telah melampauinya. Baek Cheon menggigit bibirnya pelan.

Kemudian Geum Yang-Baek perlahan menggelengkan kepalanya dan berbicara.

“Namun, Pemimpin Sekte Sementara. Aku menyesal harus mengatakannya, tetapi kami harus menolak usulan Aliansi Sahabat Surgawi.”

“⋯⋯Pemimpin Sekte.”

“Alasannya sederhana.”

Geum Yang-Baek perlahan mengangkat kepalanya dan menatap ke arah langit-langit. Tatapannya tertuju pada langit-langit, tetapi apa yang mungkin ia lihat adalah hal lain.

“Pulau Selatan dulunya adalah bagian dari Sembilan Sekte Besar, namun ia tidak pernah benar-benar menjadi bagian dari mereka. Sekte ini hanya disisipkan dengan terburu-buru untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Mount Hua.”

Meskipun merendahkan diri, nadanya tetap tenang.

“Oleh karena itu, meskipun berasal dari Sembilan Sekte Besar yang sama, kami harus menanggung diskriminasi tersirat. Dan di akar diskriminasi itu kemungkinan besar terdapat rasa jijik terhadap kami orang-orang pulau dari Laut Selatan.”

“Itu adalah⋯⋯.”

“Orang pulau tidak bisa dipercaya. Orang pulau tidak memiliki kesetiaan. Orang pulau berkhianat semudah membalikkan telapak tangan; mereka berubah-ubah bagaikan air laut.”

Geum Yang-Baek mengeluarkan tawa pendek yang pahit.

“Mungkin kalian orang daratan akan merasa sulit memahami perasaan ini. Dan⋯⋯ bahkan mungkin Penguasa Istana Es pun akan merasa sulit untuk memahaminya. Apa yang harus ditanggung oleh mereka yang didiskriminasi demi menyusup di antara mereka yang mendiskriminasi.”

Baek Cheon, dengan ekspresi bingung, bertanya kepada Geum Yang-Baek.

“Tapi, Pemimpin Sekte. Kalau begitu, bahkan ada lebih sedikit alasan untuk ragu, bukan? Seperti yang Anda katakan, tidak peduli seberapa keras Pulau Selatan mencoba, menjadi anggota sejati Sembilan Sekte Besar adalah hal yang jauh dari jangkauan. Namun Aliansi Sahabat Surgawi tidak mendiskriminasi sekte-sekte di dalam Aliansi. Bahkan Hutan Hijau diakui sebagai anggota Aliansi. Jadi⋯⋯.”

Baek Cheon menghentikan kata-katanya dan menutup mulutnya.

Bukan hanya karena mengulang tawaran itu terasa sia-sia; itu karena senyuman tipis Geum Yang-Baek membuatnya gelisah.

Geum Yang-Baek berbicara.

“Pemimpin Sekte Sementara, menurutmu apa arti kesetiaan itu?”

“⋯⋯Ya?”

“Aku bertanya dengan sungguh-sungguh. Apa itu kesetiaan?”

Baek Cheon tidak bisa langsung menjawab. Menjelaskan apa itu kesetiaan memang mudah secara umum, tapi bukan itu yang ditanyakan Geum Yang-Baek sekarang.

Ketika Baek Cheon tidak menjawab, Geum Yang-Baek berbicara.

“Aku percaya kesetiaan adalah sesuatu yang kau buktikan di akhir.”

“⋯⋯.”

“Pemimpin Sekte Sementara. Untuk waktu yang lama, Pulau Selatan adalah sekte yang sulit mereka percayai hingga akhir, sekte yang suatu hari nanti mungkin akan berpaling dari Sembilan Sekte Besar. Tidak peduli seberapa banyak kami berteriak meminta dialog atau memohon, prasangka mereka yang sudah berakar mendalam tidak kunjung hilang.”

“⋯⋯.”

“Ini bukan hanya soal urusan Jianghu. Pulau Selatan mungkin memiliki kekuatan, namun orang-orang Pulau Selatan yang kekurangan kekuatan harus menderita diskriminasi dan prasangka hanya karena warna kulit mereka berbeda atau karena mereka tidak tinggal di daratan utama.”

“Pemimpin Sekte⋯⋯.”

“Tetapi jika kami, sekte Pulau Selatan, pada saat-saat terakhir meninggalkan Sembilan Sekte Besar dan menggenggam tangan Aliansi Sahabat Surgawi seperti yang kausarankan, menurutmu apa yang akan mereka katakan?”

Geum Yang-Baek berbicara tanpa menunggu jawaban Baek Cheon.

“Sudah kuduga.”

“⋯⋯.”

“Bagaimanapun juga, mereka memang bajingan pulau yang tidak bisa dipercaya.”

Geum Yang-Baek, yang sempat berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya.

“Pemimpin Sekte Sementara. Kami bukan orang bodoh. Kami tidak begitu bodoh hingga tidak menyadari bahwa sekte-sekte Dataran Tengah, termasuk Sembilan Sekte Besar, telah lama meninggalkan Pulau Selatan. Mengetahuinya, meskipun mengetahuinya, kami tidak punya pilihan.”

“Pemimpin Sekte. Merekalah yang pertama kali meninggalkan kesetiaan.”

“Sekalipun itu benar, apa yang akan berubah? Pada akhirnya satu-satunya hal yang akan tertinggal adalah fakta bahwa Pulau Selatan tidak menjaga kesetiaan.”

Sebuah desahan lolos dari bibir Baek Cheon.

“Jika kami menggenggam tangan yang diulurkan oleh Aliansi Sahabat Surgawi pada akhirnya⋯⋯ kami bisa membongkar kepada dunia bahwa Sembilan Sekte Besar tidak memiliki kesetiaan dan mempermalukan mereka. Tapi⋯⋯ penghinaan yang ditimpakan kepada mereka yang tertinggal hanya akan semakin dalam. Manusia cenderung memperbesar kesalahan kecil orang lain daripada kesalahan besar mereka sendiri, bukan?”

Bahkan Baek Cheon tidak bisa membantah hal itu.

“Terima kasih, Pemimpin Sekte Sementara. Apapun alasannya, tidak ada lagi yang bisa kukatakan selain mengucapkan terima kasih karena telah datang jauh-jauh melewati bahaya.”

Geum Yang-Baek membungkuk dalam-dalam. Baek Cheon dengan cepat menarik kembali tangannya yang setengah terulur untuk menghentikannya.

Karena Geum Yang-Baek terus berbicara dalam posisi membungkuk itu.

“Namun sayang sekali, dari posisi Pulau Selatan, kami tidak bisa menerima usulan itu. Faksi Pulau Selatan mungkin akan berakhir seperti ini, tetapi rakyat Pulau Selatan harus melanjutkan hidup mereka setelah ini. Mohon pahami posisi Pulau Selatan yang harus memperhitungkan hal tersebut.”

“⋯⋯Tentu saja kami mengerti.”

Kata Baek Cheon dengan ekspresi pahit.

“Lalu⋯⋯ apa yang akan kalian lakukan sekarang?”

“Aku tidak tahu.”

Geum Yang-Baek mengangkat kepalanya dan tersenyum tenang. Sebaliknya, ajakan Baek Cheon justru telah menjernihkan pikirannya.

“Beberapa akan pergi, beberapa akan menyerah, dan mereka yang bertahan akan berdiri tegak dan membuktikan diri mereka. Peranku adalah berbagi nasib dengan mereka yang memilih untuk berdiri dan membuktikannya.”

“⋯⋯.”

“Ketika kami mengira jalan keluar telah ditemukan, aku sempat berpikir mungkin kami bisa mengubah sikap sekali saja, berpikir bahwa kami mungkin akan melawan prasangka seumur hidup kami. Tapi jika akhirnya sudah ditentukan, kami harus menyudahinya dengan cara yang tidak mencoreng nama Pulau Selatan.”

Baek Cheon menundukkan pandangannya dalam diam dengan hati yang berat.

‘Seharusnya aku datang sedikit lebih awal.’

Tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Karenanya, ia tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Apa pun yang ia katakan sekarang hanya akan menjadi penghinaan bagi Pulau Selatan.

“Badai akan segera berlalu. Tinggal lama di sebuah pulau mengajarkanmu hal itu.”

Geum Yang-Baek memandang sekeliling ke arah Baek Cheon dan orang-orang yang duduk di belakangnya lalu berkata.

“Saat badai reda, tinggalkan pulau ini. Kami adalah orang-orang yang tulang-belulangnya harus dikuburkan di sini, tetapi kalian tidak. Kecuali kami semua pergi, kami tidak akan repot-repot mengejar satu perahu kecil yang meninggalkan pulau ini.”

Tanpa sadar Jo Gul mencengkeram pahanya sendiri. Kata-kata yang tenang itu entah bagaimana menusuk dadanya.

“Jadi⋯⋯ saat kalian kembali ke Dataran Tengah, sampaikanlah satu hal saja. Katakan kepada mereka bahwa Pulau Selatan menjaga kesetiaan kepada Dataran Tengah dan Sembilan Sekte Besar, serta menunaikan tugasnya sebagai sekte dari faksi Keadilan.”

Geum Yang-Baek, dengan mata tertutup, berkata pelan.

“Itu saja sudah cukup.”

Baek Cheon, yang sedari tadi tidak mengalihkan pandangannya dari Geum Yang-Baek, akhirnya menoleh untuk melihat satu orang di belakangnya. Namun orang itu membalas dengan tatapan yang kosong tanpa emosi.

Baek Cheon menghela napas pendek, perlahan bangkit dari tempat duduknya, dan dengan hormat melakukan salam seni bela diri kepada Geum Yang-Baek.

“Aku telah menerima maksud Pemimpin Sekte dengan jelas.”

Geum Yang-Baek juga bangkit dan membalas salam kepada Baek Cheon.

“Aku mendoakan keselamatan bagi para pendekar aliansi kalian.”

Pertemuan itu berakhir dengan rasa yang jauh lebih pahit dari apapun; hasilnya adalah kebuntuan total.

IndoWebNovel – indowebnovel.com