Lautan air biru yang bergelombang.

Titik-titik kecil yang muncul di balik cakrawala berangsur-angsur membesar.

Mungkin itu bukanlah pemandangan yang bisa dibanggakan, namun para murid Sekte Pulau Selatan merasakan tekanan yang membuat napas mereka berhenti saat melihatnya.

Karena mereka mencari makan dari laut, mereka tahu begitu melihatnya.

Bahwa kapal-kapal yang mendekat itu agak berbeda dari kapal-kapal yang pernah mereka lihat sebelumnya.

“Aliansi Empat Sekte…”

Sebuah suara mirip rintihan terlepas dari mulut seseorang.

Mereka yang tadinya tampak bersemangat kini membeku di tempat dan menatap kosong ke arah kapal-kapal yang mendekat.

Mereka tadinya sudah terbakar amarah, rela pertaruhkan nyawa melawan Aliansi Empat Sekte, namun saat mereka melihat armada itu mendekat dengan mata kepala mereka sendiri, keputusasaan dan ketakutan yang luar biasa melanda diri mereka.

Ketakutan itu menular.

Terutama dalam situasi seperti ini, rasa takut menyebar lebih cepat daripada apa pun. Seseorang yang berdiri di pantai secara insting mundur satu langkah, hendak melarikan diri.

“Melihat keparat-keparat itu begitu sering, lama-lama rasanya jadi menyenangkan.”

Suara santai Chung Myung menusuk telinga mereka.

“Bagaimanapun juga… menyebut orang-orang Sekte Iblis itu menyenangkan.”

“Kamu memang melihat mereka terlalu sering.”

“Aku setuju, Sasuk. Itu adalah pemandangan yang membuatku lelah melihatnya di Sungai Yangtze, dan melihatnya lagi di sini terasa aneh. Pada titik ini, rasanya semua anggota Sekte Iblis bepergian menggunakan kapal.”

“Itu benar, tapi…”

Chung Myung mendengus.

“Pokoknya, keparat-keparat itu tidak pernah belajar. Mereka dihajar saat di laut dan sekarang datang lagi dengan kapal?”

“Lalu bagaimana seharusnya mereka datang ke pulau ini?”

“Mereka seharusnya berenang ke sini!”

“Chung Myung. Tidak semua orang di dunia ini gila seperti kita.”

“Bukan gila, cuma rasional!”

“Bahkan jika semua akal sehat di dunia ini mati, itu tetap tidak masuk akal…”

Mereka yang mendengar percakapan itu memandang ulang pada Chung Myung dan para murid Mount Hua.

Melihat orang-orang ini dengan tenang menerima situasi yang memenuhi diri mereka dengan ketakutan, satu nama secara alami muncul di benak mereka.

Pulau Bunga Plum.

Ya. Nama itu sendiri.

‘Kalau dipikir-pikir…’

Pulau Bunga Plum adalah pulau terpencil di Sungai Yangtze yang dikepung oleh para bajak laut.

Mount Hua telah menyerang pulau itu tanpa ragu-ragu dan menyelamatkan Keluarga Namgung, yang berada dalam keputusasaan. Mereka membangun reputasi yang tak tergoyahkan dari satu pencapaian tunggal itu.

Jika dipikirkan dengan tenang, situasi itu dan situasi saat ini sangat mirip, bukan?

Tentu saja situasinya tidak identik. Mount Hua-lah yang mengalahkan Aliansi Empat Sekte di Pulau Bunga Plum, tapi sekarang orang-orang ini hanya sebagian kecil dari Mount Hua, dan pihak yang harus benar-benar berdiri melawan mereka adalah Pulau Selatan.

Tapi…

Satu hal yang pasti: dalam situasi seperti ini, orang-orang yang paling bisa kalian percayai melebihi siapapun adalah para murid Mount Hua itu.

Mengingat fakta itu sedikit meringankan pikiran mereka dibandingkan sebelumnya.

Selain itu…

“Apa sebaiknya kita langsung membasmi mereka begitu mereka mendarat?”

“Kalau begitu, buat apa membuat rencana! Bodoh!”

“Aku tahu, tapi melihat mereka membuatku marah. Keparat-keparat itu sama sekali tidak punya rasa takut.”

“Tidak. Mereka tidak tahu kita ada di sini, kan?”

“Tidak tahu? Kalau mereka tidak tahu, berarti mereka memang pantas dihajar!”

“Tolong, hentikan.”

Melihat orang-orang ini tidak gentar oleh armada Aliansi Empat Sekte melainkan malah menjadikannya sebagai lelucon berhasil membangkitkan tekad di dalam hati mereka.

Mereka adalah keturunan orang-orang pelaut yang bertarung melawan samudra.

Bahkan jika kemampuan mereka belum pasti, mereka bangga bahwa keberanian mereka tidak kalah tertinggal dari sekte mana pun di daratan.

Jadi, jika mereka menunjukkan rasa takut bahkan sedetik pun saat melihat musuh, betapa memalukannya itu?

“Jika kalian berniat menyerang begitu mereka mendarat, biarkan kami bergabung.”

“Hm?”

Ketika Chung Myung menoleh untuk melihat, Gwak Hwan-so tersenyum lebar dan berbicara.

“Kalau soal dendam terhadap Aliansi Empat Sekte, tidak ada tempat yang menyimpan kemarahan lebih besar daripada kami.”

Chung Myung mendengus mendengar kata-kata itu.

“Kalian ini tidak punya rasa takut. Apa yang akan kalian lakukan jika mati?”

“Jika aku takut mati, aku tidak akan berada di sini.”

“Oh?”

Kata-kata Gwak Hwan-so membuat ekspresi para murid Pulau Selatan mengeras.

Dia benar.

Mereka yang datang ke sini semuanya telah bersiap untuk menyerahkan nyawa mereka.

Lalu apa yang harus ditakuti sekarang?

“Kalau dipikir-pikir, mungkin mati sambil menyerang terasa lebih baik daripada mati karena dikejar.”

“Itu akan terasa lebih memuaskan.”

“Aku juga punya dendamku sendiri—aku ingin sekali menempelkan pedang ke leher keparat-keparat itu setidaknya sekali…”

“Begitu ya.”

Semangat kompetitif yang kian membara memenuhi suara setiap orang.

Bukan karena mereka telah melupakan rasa takut. Kematian masih tetap menakutkan, dan Aliansi Empat Sekte pun menakutkan.

Tetapi jika rasa takut tidak mengubah apa pun, kalian tidak boleh membiarkan rasa takut itu melahap diri kalian sendiri.

Mereka semua memahami hal itu, jadi mereka memaksa diri untuk mengumpulkan keberanian apa pun yang sebenarnya tidak mereka rasakan di dalam hati.

Melihat hal itu, Chung Myung akhirnya tersenyum kecut.

“Aku mengerti perasaan kalian, tapi… untuk sekarang…”

Chung Myung mengubah ekspresinya dan menatap Im So-byeong dengan tatapan dingin.

“Ada juga usaha dari orang yang merancang rencana ini, betapapun buruknya rancangan itu, jadi kita harus mengikuti rencananya untuk saat ini.”

“Terima kasih untuk itu.”

Im So-byeong berbicara dengan wajah yang menahan amarahnya yang nyaris meledak.

“Pendekar Gwak. Apakah persiapannya sudah selesai?”

Gwak Hwan-so dengan cepat mengamati situasi dan mengangguk.

“Dua kapal masih tersisa, tapi mereka sedang bergerak dan akan segera selesai.”

“Cepat. Dan pindahkan semua orang dari pantai ke posisi yang telah ditentukan kecuali personel minimum yang diperlukan. Gawat kalau mereka melihat kerumunan orang di pantai.”

“Baik!”

Saat Gwak Hwan-so memberikan perintah, para murid di pantai berlari mundur dengan gesit.

“Jejak kaki!”

Pada saat itu, Im So-byeong membentak.

“Hapus jejak kakinya! Jejak kaki! Apa kalian mau seluruh kota menyombongkan diri bahwa gerombolan orang berkumpul di sini seperti sekumpulan orang gila?”

Terkejut, para murid Pulau Selatan buru-buru menghapus jejak kaki yang berserakan di pantai.

“Tch.”

Im So-byeong berdecak lidah karena kesal.

Dia tahu bahwa seperti halnya bendungan yang dibangun dengan sempurna bisa runtuh karena satu lubang kecil, strategi pun bisa hancur oleh detail sepele seperti ini.

“Bergerak!”

“Baik!”

Im So-byeong dengan cepat memeriksa kondisi kapal-kapal dan pantai.

“Apa kamu yakin mereka akan mendarat di sini? Jika kita sudah menyiapkan semuanya dan mereka tiba-tiba pergi ke tempat lain, itu tidak akan ada artinya.”

“Ho Ga-myung pasti telah datang.”

“Ya?”

Namgung Do-wei memiringkan kepalanya mendengar jawaban yang agak tidak terduga itu.

“Ini adalah sesuatu yang harus ditangani oleh Klan Sepuluh Ribu Orang tanpa meninggalkan dampak apa pun. Alangkah baiknya jika Jang Il-so bisa datang sendiri, tapi dia tidak dapat menarik diri dari pasukan utama Aliansi Empat Sekte sekarang, jadi Ho Ga-myung kemungkinan besar datang sebagai gantinya.”

Im So-byeong melanjutkan seolah-olah hal itu tidak perlu diperdebatkan lagi.

Im So-byeong mungkin tidak dapat diprediksi dalam tindakannya, tetapi Ho Ga-myung adalah seseorang yang secara terang-terangan mengejar keuntungan. Kecuali jika mereka mengetahui keberadaan kita di sini secara kebetulan, di tempat yang hanya diduduki oleh Pulau Selatan, mendarat di tempat lain tidak sebanding dengan usaha mereka. Mereka pasti akan mendarat di sini.

Namgung Do-wei menatap Im So-byeong dengan tatapan kosong.

Bukan logikanya sendiri, melainkan keyakinan di balik logika itulah yang membuat Namgung Do-wei merasa gentar.

Dia biasanya sulit dipahami, tetapi pada saat-saat seperti ini Im So-byeong memancarkan wibawa yang tidak mengizinkan adanya bantahan.

‘Inilah martabat yang dimiliki oleh seorang pemimpin sekte.’

Namgung Do-wei mengangguk tanpa sadar. Dia tidak menyukai pria itu, tetapi hal ini patut dipelajari. Im So-byeong tentu saja bukanlah seseorang yang bisa diremehkan…

“Bagaimana jika mereka mendarat di tempat lain?”

“Kita akan menebas mereka! Tanpa menoleh ke belakang!”

“…”

Wajah Im So-byeong berkerut tajam.

“Kalau begitu artinya keparat-keparat itu tahu kita ada di sini dan datang dengan persiapan penuh. Jika kita melawan secara serampangan, kepala kita hanya akan dipenggal. Cepat!”

“Ah, tidak. Meski begitu, masih ada orang yang tertinggal di belakang; kita melarikan diri sendirian…”

“Tidak, omong kosong apa ini! Aku tidak peduli dengan Pulau Selatan atau apa pun! Aku harus bertahan hidup dulunya.”

Tidak.

Dia pasti keliru. Tidak ada yang bisa dipelajari dari pria seperti itu.

Untung atau tidak, armada yang terlihat di kejauhan tidak mengubah arah dan melaju lurus ke arah pantai tempat mereka berada.

“Persiapan selesai!”

Im So-byeong memberikan pemeriksaan akhir yang tajam terhadap situasi di pantai.

“Bagus!”

Yakin bahwa ini sudah cukup, Im So-byeong membuat gestur besar untuk memberi isyarat.

“Pindahkan ke posisi yang telah diatur sebelumnya! Dan ingat, sama sekali jangan bergerak duluan! Mengerti?”

“Baik!”

Para murid Pulau Selatan yang dipimpin oleh Gwak Hwan-so berlari cepat menuju semak belukar di luar pantai.

“Kita juga bergerak!”

“Dimengerti.”

Baek Cheon menoleh, menatap armada yang mendekat dengan matanya, dan mengangguk.

‘Kita telah melakukan semua yang kita bisa.’

Yang tersisa hanyalah bertindak sesuai dengan rencana yang telah diatur sebelumnya. Seperti biasa, atasi variabel kecil saat mereka muncul.

“Ayo pergi!”

“Baik!”

Para murid Mount Hua, dengan kaki yang menghantam tanah, melompati semak belukar dan berlari menuju punggung bukit gunung yang terhubung ke pantai seperti yang telah direncanakan.

Jo Gul, yang melihat Baek Cheon berlari di depan, menggelengkan kepalanya.

“Bahkan Sasuk pun telah mendapatkan banyak ketenangan, ya.”

“Dia terlihat tenang bahkan bagiku.”

“Aku sempat khawatir kakinya akan gemetar.”

“Tepat sekali.”

Mereka tidak mungkin tidak gugup. Aliansi Empat Sekte dan Klan Sepuluh Ribu Orang tetap menakutkan dan mengancam bahkan bagi mereka.

Biasanya mereka memiliki kepercayaan diri untuk bertarung bersama Mount Hua yang mendukung punggung mereka. Sekarang mereka harus berkoordinasi dengan Sekte Pulau Selatan, yang belum pernah bertarung bersama mereka—bagaimana mungkin mereka tidak gemetar?

Namun Baek Cheon harus mengikuti lelucon ringan Chung Myung karena para murid Pulau Selatan jelas jauh lebih takut dan tegang daripada mereka.

Orang-orang mengambil teladan dari ketenangan orang-orang di depan mereka.

Oleh karena itu, Baek Cheon tidak boleh menunjukkan kegugupan. Setidaknya kepada orang-orang di sampingnya, dia harus tampak tenang.

Jo Gul dan Yoon Jong sangat memahami pola pikir Baek Cheon dan betapa kerasnya dia berusaha.

“Lewat sini!”

“Baik!”

Mereka yang berlari menyembunyikan diri di sebuah ceruk di punggung bukit yang ditunjukkan oleh Im So-byeong.

Meskipun masih agak jauh, dengan ketegangan yang mulai mereda, mereka sedikit mengangkat kepala untuk mengamati kapal-kapal yang mendekat.

“Besar sekali.”

“Ya. Sama seperti sebelumnya.”

Kapal-kapal yang sudah pernah mereka lihat sekali.

Tetapi perasaan ketika kapal-kapal itu berlabuh di pantai dan ketika kapal-kapal itu langsung mendatangi mereka sangatlah berbeda.

Haluan kapal yang menjulang tajam jika dilihat dari depan terasa seperti bilah pedang yang diarahkan ke arah mereka.

“Sasuk.”

“Ya.”

Baek Cheon mengangguk.

“Mereka datang.”

Saat mata Chung Myung meredup dan suram.

Swooooosh.

Akhirnya, armada Aliansi Empat Sekte membelah ombak yang ganas dan mencapai pantai tempat mereka berada.

Splash!

Suara jangkar besar yang dijatuhkan ke dalam air mengubah ekspresi pantai ini.

Menjadi tempat yang disebut medan perang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com