Swoooosh!

Seluruh hutan bergetar hebat.

Ranting-ranting pohon bergesekan dan saling bertabrakan bagaikan ombak yang menghantam, dan dari dalam hutan muncullah sekelompok orang berjubah merah yang melesat maju dengan kecepatan luar biasa.

Wajah Baek Cheon langsung mengeras seketika.

‘Mereka berbeda!’

Indranya, ujung jemarinya, instingnya berteriak: orang-orang ini berada di tingkat yang sama sekali berbeda dari musuh-musuh yang pernah mereka hadapi sebelumnya.

Hanya satu kata yang muncul di benaknya.

‘Aliansi Empat Sekte!’

Tanpa berpikir dua kali, Baek Cheon berteriak lantang.

“Pertahankan barisan depan!”

Tidak jelas siapa yang menjadi sasaran perintah itu, tetapi beberapa orang langsung merespons dengan tegas dan cepat.

Jo Gul, Yoon Jong, Yu Yiseol, dan Tang Soso melesat ke depan bagaikan kilatan cahaya begitu ucapan Baek Cheon terucap.

“Buka mata kalian lebar-lebar, keparat!”

Jo Gul membentak tajam seolah menolak untuk diintimidasi. Namun, kedua mata yang terlihat di atas para prajurit berjubah darah yang bermasker itu tampak dingin dan tenang tanpa ampun.

Whooosh!

Pedang tipis milik seorang prajurit berjubah darah melayang ke arah Jo Gul bagaikan ular berbakat.

Bahkan Jo Gul, sang maestro ilmu pedang cepat, menahan napasnya menghadapi kecepatan serangan yang mencengangkan itu.

Clang!

Jo Gul, yang mengayunkan Pedang Bunga Plum miliknya, menangkis bilah tipis yang datang itu dalam satu gerakan.

Mata prajurit berjubah darah itu berkilat aneh sesaat. Dia kemudian sedikit memperlambat serangannya.

Jo Gul sempat terkejut sesaat.

‘Apa-apaan ini—?’

Sebelum pertanyaan itu sepenuhnya terbentuk, jawabannya datang: prajurit berjubah darah yang melambat itu menyelaraskan gerakannya dengan yang lain yang datang dari belakang dan kembali menyerang Jo Gul secara terkoordinasi.

Tiga dari mereka, hanya dengan satu pertukaran serangan, menilai keahliannya dan mengatur formasi jumlah yang dibutuhkan untuk memburunya.

Shing!

Bilah setipis jarum berulang kali mengiris ke arah tubuh Jo Gul.

Pedang tipis bergerak cepat dan sulit untuk ditepis karena membutuhkan penanganan yang presisi untuk dihalau. Tentu saja, karena ketipisannya, senjata itu tidak bisa menampung banyak tenaga, jadi senjata itu sendiri bukanlah senjata yang amat mematikan.

Tetapi begitu ada tiga bilah pedang tipis itu, situasinya berubah sepenuhnya.

“Ugh!”

Jo Gul mengayunkan pedangnya berulang kali dan menangkis bilah tipis yang datang menyerang.

Keahlian khususnya adalah menyerang — serangan beruntun yang cepat dan tajam untuk membanjiri lawan. Tapi di sini dia sama sekali tidak bisa menggunakan itu.

Clack! Clang! Clang!

Bagaikan roda gigi yang saling bertautan presisi, tiga bilah pedang terus menyerang Jo Gul. Setiap kali dia menangkis satu dan mencoba melakukan serangan balik, yang lain mengincar titik vitalnya.

Menangkis serangan mereka bukanlah hal yang mustahil. Menghindarinya pun begitu.

Tetapi dia tidak berani mencari celah untuk melakukan serangan balik. Begitu dia ceroboh beralih menyerang, salah satu bilah itu akan menembusnya, bilah yang dilapisi racun begitu kuat hingga mampu menghitamkan seluruh bilah pedang.

‘Keparat… sialan ini!’

Jo Gul tidak pernah takut melawan orang dalam jumlah banyak sebelumnya.

Dia selalu bertarung melawan banyak orang sekaligus. Dalam pertempuran sesungguhnya, bukan latihan, dia mengayunkan pedangnya melawan kerumunan; jadi dia percaya gaya bertarungnya secara alami telah berkembang untuk situasi itu.

Tapi mereka ini…

‘Sial! Mereka sangat ahli!’

Ini bukan lagi sekadar permainan jumlah.

Lawan yang mereka hadapi sebelumnya hanya unggul dalam jumlah; melawan dua orang sekaligus hanya melipatgandakan tingkat kesulitannya.

Tapi tidak dengan mereka. Ilmu pedang mereka saling melengkapi dengan cerdik. Terdengar konyol memang, rasanya lebih mirip bukan melawan banyak orang sekaligus, melainkan melawan seseorang dengan tiga lengan, yang masing-masing memegang pedang dalam serangan terkoordinasi.

Jo Gul memahami dengan putus asa bahwa melawan orang dalam jumlah banyak dan melawan mereka yang terlatih dalam teknik kerja sama yang presisi adalah dua hal yang bagaikan bumi dan langit.

Whoosh!

Kepala Jo Gul tersentak ke samping dengan kasar.

Bilah pedang tipis menggesek pipinya. Namun sebelum bilah itu sepenuhnya melewati wajahnya, bilah itu dengan cepat ditarik kembali.

‘Sialan kalian!’

Percikan api berkilat dari mata Jo Gul.

Mereka tidak mengerahkan kekuatan penuh mereka. Jika mereka melakukannya, mereka tidak akan bisa menarik kembali pedang itu dengan begitu mudah. Dengan kata lain, mereka masih menyamarkan sebagian cadangan tenaga mereka.

Jo Gul tahu apa artinya itu. Seandainya mereka menggunakan cadangan tenaga mereka, mereka bisa saja menebas ke samping dan menggores wajahnya.

Tetapi mereka hanya menarik kembali pedang mereka. Itu berarti mereka lebih memilih meluangkan waktu dan melumpuhkannya secara metodis.

Benar saja, prajurit berjubah darah yang menarik kembali pedangnya itu tampak lebih dingin dan lebih tenang dari sebelumnya.

Rasa dingin merayap menuruni tulang punggung Jo Gul.

Teror dari sesosok makhluk yang diburu.

Untuk pertama kalinya Jo Gul diliputi ketakutan karena diseret ke dalam satu jalur yang dipenuhi oleh tak terhitung banyaknya perangkap pemburu.

‘Aku…’

Wajahnya berubah mengerikan.

“Apa kalian mengira aku ini kelinci, hah, bajingan?!”

Whoooosh!

Pedang Jo Gul sesaat terbelah, mencoba memekarkan kelopak Bunga Plum merah. Atau lebih tepatnya, berusaha melakukannya.

Tapi tepat pada saat itu.

Thud!

Ekspresi putus asa terbersit di wajah Jo Gul. Tepat saat pedangnya hendak mekar, seorang berjubah darah dari depan menerjang dan menghantam pedangnya dengan keras.

‘Apa?’

Hantaman berat mengejutkan pergelangan tangannya, memutus efek mekarnya bunga di udara tengah.

Mata Jo Gul bertemu dengan mata prajurit berjubah darah itu di udara.

Shraaak!

Dua bilah pedang menerjang bersamaan ke celah pertahanan. Saat Jo Gul terhuyung mundur dan mencoba menarik diri, isapan yang mencengangkan meledak dari pedang prajurit berjubah darah itu, menarik pedangnya masuk.

‘Huh?’

Shraaak!

Tepat saat bilah pedang menusuk dari kedua sisi bagaikan taring ular, berniat menancap ke tubuh Jo Gul.

Kaaang!

Sebuah serangan secepat kilat dari belakang berbenturan dengan bilah pedang yang mendekat dan membelokkannya. Pada saat yang sama seseorang mencengkeram bahu Jo Gul dengan kuat.

“Jangan gegabah.”

“S-sasuk!”

Baek Cheon, yang menarik Jo Gul dari bahaya, berkata dengan tenang sambil menatap tajam ke arah musuh. Wajahnya sedikit berkerut.

“Keparat-keparat ini… mereka adalah para profesional.”

Tatapan Baek Cheon tampak sedang menganalisis musuh.

Kepanikan Jo Gul adalah hal yang wajar. Lawan-lawan ini berbeda dari mereka yang pernah dihadapi Mount Hua — mereka tidak mengandalkan kekuatan kasar untuk menghancurkan.

‘Dan tebasan pedang barusan itu…’

Wajah Baek Cheon menjadi muram karena pukulan itulah yang telah menyegel teknik Jo Gul yang sedang berkembang.

Pedang Mount Hua membingungkan dan meresahkan, namun pukulan itu mengincar tepat di mana bilah pedang Mount Hua akan terulur. Sehebat apapun pohon plum, tanpa dahan ia tidak akan bisa berbunga; pukulan itu memotong dahan tempat Jo Gul mencoba memekarkan bunganya.

Sebuah gerakan tipuan sesaat?

‘Tidak.’

Itu bukanlah sesuatu yang bisa dihasilkan oleh dorongan impulsif sesaat. Mereka telah menganalisisnya terlebih dahulu. Mereka mengenal Mount Hua dengan baik — mereka telah mempelajari cara untuk melawan para pendekar pedang Mount Hua.

Benar saja, bukan hanya Jo Gul; yang lain juga sedang direpotkan.

“Ugh! Keparat-keparat ini!”

Tang Soso terhuyung mundur.

Biasanya, dia bisa mengatasi tiga orang yang menempel padanya tanpa masalah. Tapi murid-murid Mount Hua tidak pernah menghadapi lawan yang begitu terlatih dalam serangan terkoordinasi.

Selain itu, mereka kelelahan karena perjalanan panjang menuju ke sini.

Yoon Jong dan Yu Yiseol, dari segi tempramen, bertahan lebih baik daripada dua orang di depan, namun hanya itu saja — mereka tidak mendominasi musuh.

Yang terpenting, masalah terbesar adalah……

Tatapan tajam Baek Cheon beralih ke kejauhan. Orang-orang berjubah darah yang tidak terlibat dengan murid-murid Mount Hua menurunkan pedang mereka dan mengamati situasi. Di tengah-tengah mereka, sesosok figur yang menonjol bahkan sekilas pandang dengan santai mengamati pertempuran itu, lalu perlahan mengangkat tangannya.

“Serang.”

Begitu ia memberi isyarat, mereka yang menunggu menyerbu secara serentak ke arah murid-murid Sekte Pulau Selatan yang dilindungi oleh Mount Hua. Kecepatan mereka begitu luar biasa hingga tampak seperti garis darah merah yang merobek udara.

Papat.

Serangan tanpa suara, tanpa teriakan.

Murid-murid Sekte Pulau Selatan yang berada di ujung sasaran berubah pucat pasi.

Mereka belum beradu pedang sebelumnya, jadi mereka tidak tahu seberapa kuat musuh-musuh ini; mereka kekurangan pengalaman atau ketajaman mata untuk mengukur kehebatan musuh sekilas pandang.

Tetap saja, mereka bisa mengetahuinya.

Mangsa merasakan kehadiran pemangsa.

Rusa jantan yang besar tidak lari dari ular kecil hanya karena ia tahu ukuran atau bisikannya; insting mendeteksi adanya ancaman.

Murid-murid Sekte Pulau Selatan merasakan hal yang sama.

Hidup tanpa ancaman seperti itu, insting yang selama ini tertidur kini berteriak meminta untuk mundur.

Namun para prajurit berjubah darah itu bergerak lebih cepat daripada insting mereka yang sempat merespons.

Ta-at!

Tanpa teriakan, salah satu penyerang melemparkan bilah tipis berwarna hitam dengan ketajaman yang mengerikan.

“Ugh!”

Meskipun terpojok, murid-murid Sekte Pulau Selatan adalah para elit dari Sembilan Sekte Besar. Mereka tidak cukup lemah untuk dibuat terpana oleh ilmu pedang yang telah ditunjukkan Mount Hua.

Pedang seorang murid Sekte Pulau Selatan menebas bagaikan kilat dan menghantam bilah tipis yang datang, mengancam untuk membelahnya menjadi dua — respons yang sempurna terhadap senjata yang tajam namun ringan.

Tetapi.

Boom!

Ketika bilah tipis yang rapuh itu beradu dengan pedang kasar Sekte Pulau Selatan, alih-alih suara kecil, ledakan besar bergema.

Mata Gwak Hwan-So mendelik lebar.

Pedang seorang sahyung justru dibelokkan oleh bilah tipis itu. Sulit dipercaya.

‘Apa…?’

Apakah kekuatan di dalam bilah tipis itu lebih besar daripada serangan kekuatan penuh para murid Sekte Pulau Selatan?

Bukan, bukan itu!

Gwak Hwan-So buru-buru memeriksa pergelangan tangan para pembunuh berjubah darah itu; mereka bergetar. Wajah mereka memucat untuk sesaat.

‘Keparat-keparat itu!’

Mereka telah mengantisipasi hal ini.

Mereka telah memperkirakan bagaimana Sekte Pulau Selatan akan merespons, sehingga mereka sempat-sempatnya menyalurkan kekuatan internal yang berlebihan ke dalam pedang mereka untuk menahan hantaman itu.

Sebuah teknik yang luar biasa dan tidak konvensional, tetapi bayaran dari teknik itu langsung terungkap seketika.

Whooosh!

Pook pook pook!

“Aaaaaaaaah!”

Bilah pedang prajurit berjubah darah itu menembus murid-murid Sekte Pulau Selatan yang sempat tertegun sejenak bagaikan kilat. Mereka hanya merencanakan apa yang harus dilakukan setelah memukul mundur lawan, jadi ketika dihadapkan pada situasi tak terduga ini mereka menjadi panik. Hasil akhir dari pertarungan itu hampir bisa dipastikan.

Itulah hasilnya.

“Tidak, sialan!”

Gwak Hwan-So berteriak dan mengulurkan tangan ke depan. Jika sepuluh hal bisa runtuh dalam sekejap seperti itu, mereka semua akan tumbang sebelum sempat bertindak……

Kwaaaaang!

Kemudian dengan deru yang memekakkan telinga, kilatan cahaya putih menyilaukan meledak. Para prajurit berjubah darah yang sedang menyerbu terpental ke belakang seolah-olah dihantam oleh meriam.

“Huh?”

“Mundur!”

Seorang pria mendarat dengan ringan di hadapan mereka, wajahnya tampak serius. Ia sangat tampan, hampir terlihat arogan — seorang pendekar pedang agung.

“Aku akan mengambil alih barisan depan.”

Namgung Do-Wei perlahan mengangkat pedangnya yang diselimuti cahaya putih. Kehadiran yang begitu agung terpancar dari seluruh tubuhnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com