“Jangan pernah kalah dari Sekte Southern Edge!”

“…”

“Tenang saja, *sasuk*! Aku akan menghajar kepala pria itu dan kembali!”

“Eh… b-benar juga.”

Baek Cheon tidak punya pilihan selain memunculkan tanda tanya besar di atas kepalanya saat memerhatikan Tang Soso.

Tentu saja.

Menyebalkan Sekte Southern Edge adalah sebuah keharusan bagi siapa pun yang ingin menjadi murid Mount Hua.

Ini bukan salah Mount Hua.

Sejak seseorang menginjakkan kaki di Mount Hua, mereka akan dihajar oleh Sekte Southern Edge setiap dua tahun sekali.

Tapi masalahnya…

‘Soso. Kau bahkan belum setahun berada di Mount Hua, kan?’

Kenapa yang paling bungsu ini merasa begitu geram?

Bukankah ini kemarahan yang berlebihan demi Mount Hua?

Baek Cheon menatapnya dengan mata yang dipenuhi emosi yang rumit.

Bagi dirinya, yang masih melihat gadis itu sebagai sosok wanita seindah bunga, pemandangan Soso yang berlari ke atas panggung ini terasa begitu asing.

“Apakah dia akan baik-baik saja…?”

Baek Cheon menoleh ke arah Yu Yiseol dan bertanya, sementara wanita itu menggelengkan kepalanya perlahan.

“Pedang Mount Hua… Soso belum sepenuhnya menyatu dengannya.”

“Itu benar.”

“Menang bukanlah hal yang penting. Yang terpenting adalah tekadnya.”

Baek Cheon mengangguk.

‘Dan ini akan menjadi sebuah pengalaman.’

Semua yang diinginkan Mount Hua dari Tang Soso dan murid-murid angkatan Baek lainnya bukanlah kehormatan yang dimenangkan dari pertandingan persahabatan ini.

Akan tiba suatu hari di mana Mount Hua menjadi pusat dari segalanya, dan mereka ingin Soso belajar serta memahami apa yang harus dilakukannya demi memperoleh kekuatan.

‘Dibandingkan dengan apa yang aku harapkan, dia menanganinya beberapa kali lipat lebih baik.’

Meski begitu, kecuali Yoon Jong dan Jo Gul, dia tidak kalah dari murid-murid angkatan Baek lainnya.

Huh?

Chung Myung?

Kecuali si idiot itu.

Baek Cheon menatap Tang Soso dengan mata penuh kekhawatiran…

“Sekte Southern Edge!”

“…”

Lee Song-Baek menatap Tang Soso dengan waspada saat gadis itu mendelik ke arahnya.

‘Apa salahku?’

Tatapan mata yang setajam pisau.

“… Aku Lee Song-Baek dari Sekte Southern Edge. Mohon bimbingannya.”

“Tang Soso dari Mount Hua.”

Perkenalan diri yang singkat itu membuat Lee Song-Baek menghunus pedangnya dengan senyum pahit.

*Sshh.*

“Aku punya mata, tapi pedangku tidak, jadi mohon berhati-hatilah agar tidak terluka.”

“Apa maksudmu? Khawatirkan saja kepalamu sendiri, paham?”

“…”

Ah.

Sudah pasti murid Mount Hua.

Bayangan Chung Myung tampak berkelebat di belakang Tang Soso. Lee Song-Baek batuk kecil dan menegakkan punggungnya.

Tang Soso mengerutkan kening dan melotot kepadanya.

‘Aku tidak akan pernah kalah dari Sekte Southern Edge!’

Aneh sekali, jubah pria ini berwarna putih, dan hal itu membuat Tang Soso merasa kesal.

Ini tidak terjadi saat dia masih berada di keluarga Tang, tapi melihat hal ini terjadi setelah bergabung dengan Mount Hua, sepertinya ada hubungan aneh yang tak terjelaskan di antara keduanya.

Baiklah!

*Srng!*

Dia mencabut Pedang Bunga Plum.

Dia belum menguasai teknik pedang Mount Hua sepenuhnya. Selama enam bulan pelatihannya, tingkat seni bela jadinya memang meningkat, namun mustahil baginya untuk mengejar para *sahyung*-nya yang telah mempelajarinya selama lebih dari sepuluh tahun.

Namun, hanya karena dia tidak mahir bukan berarti dia akan mundur.

Kekurangan tetaplah kekurangan, dan ketidakmampuan tetaplah ketidakmampuan. Tapi tetap saja, seseorang harus berjalan di jalurnya sendiri.

Itulah ajaran dari Tang Soso Mount Hua, dan itulah tekadnya.

Tang Soso, yang menatap Lee Song-Baek dengan mata dingin, langsung menerjang tanpa ragu.

“Aku datang!”

Pemandangan saat dia menyerbu tampak begitu menakutkan.

*Shhh!*

Sebuah serangan telak meluncur dari lengannya yang ramping! Yang kurang darinya adalah teknik, bukan kekuatan.

Sebagai putri dari keluarga Tang, dia telah berlatih secara konsisten hingga ke tingkat di mana dia tidak kalah dari siapa pun.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kekuatan fisiknya sebenarnya sudah sangat baik bahkan di Mount Hua, dan pil obat itu telah membantunya lebih jauh lagi.

Pedang yang dialiri *qi* itu melesat ke arah Lee Song-Baek.

Lee Song-Baek melangkah mundur dua langkah dengan ringan.

*Kwaang!*

Pedang Tang Soso menghantam panggung, tepat di tempat Lee Song-Baek baru saja berada, menciptakan ledakan yang masif.

“…”

Lee Song-Baek membelalakkan matanya saat melihat tanah yang cekung dalam itu. Dia dibuat tercengang oleh kekuatan tersebut.

“Menghindar?”

“…kau pikir aku akan terkena serangan itu?”

Lee Song-Baek tertawa. Tentu saja, para murid Mount Hua memiliki sisi yang unik.

‘Jika ini terjadi di masa lalu, ini pasti akan terlihat buruk bagiku.’

Tapi sekarang dia mengerti.

Daripada memperdebatkan dan mencari muka di luar namun kosong di dalam, gadis itu memiliki sikap pejuang sejati yang setia pada hal-hal mendasar.

Lee Song-Baek mengalihkan pandangannya sekilas ke arah Chung Myung.

‘Perhatikan baik-baik, Murid Chung Myung.’

Apakah dua tahun terakhir yang kulalui ini salah atau tidak.

Apakah aku berjalan di jalur yang benar, seperti yang kau katakan?

Ini adalah sebuah pertandingan persahabatan. Tapi ini juga bukan sekadar pertandingan biasa.

Bagi Lee Song-Baek, ini adalah tempat untuk membuktikan kerja kerasnya kepada Chung Myung.

“Huh.”

Lee Song-Baek mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke tengah arena.

Bentuk dasar pedang.

Pernapasannya melambat. Udara di sekitarnya mulai terasa berat.

‘Lebih, lebih perlahan.’

Pedang sederhana dengan pusat gravitasi yang stabil membuatnya siap menghadapi situasi apa pun.

Sesuatu yang diketahui semua orang tetapi sering lupa untuk dijaga. Dunia menyebutnya ‘metode dasar untuk menghasilkan hasil terbaik.’

*Kang!*

Pedang Lee Song-Baek, yang menangkis pedang Tang Soso, berbenturan dengan kekuatan yang mengerikan.

Tidak pernah terlalu kuat, namun juga tidak lemah.

Sebuah pedang yang menjaga titik pusat.

Wajah Tang Soso mengeras.

‘Apa?’

Ini adalah pedang yang tidak memiliki keistimewaan apa pun di luar. Tidak mencolok seperti teknik-teknik Sekte Southern Edge lainnya. Meskipun demikian, pedang ini tampak berbeda dari apa pun yang pernah ia lihat selama ini.

Tang Soso menghentakkan kakinya ke tanah dan langsung memperjarak jarak di antara mereka.

Tatapan serius pria itu mengikuti gerakannya.

“…kau.”

Sebuah erangan rendah keluar dari mulutnya, dan Baek Cheon tersenyum.

‘Namanya Lee Song-Baek, ya?’

Jelas, tidak ada yang istimewa dari pria ini di masa lalu. Tidak, bahkan sekarang pun, dia tidak tampak istimewa dari luar.

Dia tidak terlihat setajam Jin Geum-Ryong dan tidak memiliki semangat yang sama seperti murid-murid Sekte Southern Edge lainnya.

Dari luar, dia tampak seolah-olah terendam dalam ketenangan dan tenggelam dalam keheningan. Bagaikan sebuah ujian yang menunggu untuk diselesaikan.

Secara keseluruhan… berbeda.

“Apa yang berbeda?”

“Dasarnya.”

Baek Cheon menoleh karena terkejut.

Chung Myung, yang telah kembali ke tempat duduknya, mengeluarkan sepotong daging kering dan menggigitnya.

“Dasarnya.”

“…apa maksudmu?”

“Secara harfiah, dasarnya.”

Chung Myung menatap Lee Song-Baek dengan senyuman tipis.

“Menurutmu, apa itu teknik pedang?”

“…cara menggunakan pedang?”

“Benar, cara menggunakan pedang. Cara menggunakan berbagai bentuk pedang. Tapi teknik berasal dari tiga hal.”

Chung Myung menunjukkan tiga jarinya.

“Menusuk. Mengayun, dan Menangkis.”

Chung Myung tersenyum.

“Pada akhirnya, semua teknik adalah perpaduan dari ketiga hal ini. Begitulah hakikat pedang sejak awal. Tidak ada yang terlalu rumit tentang itu.”

Baek Cheon mengerutkan kening.

“Bukankah itu terlalu disederhanakan?”

“Hal-hal sederhana itulah yang jika digabungkan akan menjadi hal yang rumit. Dan dengan kata lain…”

Chung Myung menghela napas dan melanjutkan,

“Jika kau bisa menusuk, mengayun, dan menangkis dengan sempurna, maka pedangmu akan sempurna.”

“Tapi…”

“Benar. Itu hampir mustahil. Kesempurnaan adalah konsep yang tidak ada. Terobsesi dengan pedang yang sempurna adalah sesuatu yang hanya akan dilakukan oleh orang gila. Tapi…”

Chung Myung melanjutkan,

“…dunia dan Shaolin. Sesuatu yang bahkan tidak akan pernah berani dicoba oleh Sekte Wudang, yang mencoba melakukan hal-hal hebat. Dunia ini terdiri dari tiga puluh enam arah, dengan diriku sebagai pusatnya. Orang gila percaya bahwa ia bisa menjadi pendekar pedang terbaik di luar sana jika ia bisa menusuk, mengayun, dan menangkis pedang dengan sempurna ke dalam ketiga puluh enam arah di sekelilingnya.”

“Tiga Puluh Enam…”

“Benar. Benar,” ucap Chung Myung pelan sambil menatap Lee Song-Baek.

“Teknik Pedang Tiga Puluh Enam Langkah Surgawi.”

Jantungnya sama sekali tidak bergetar. Bahkan sensasi udara yang melewati jemarinya dapat dirasakan dengan jelas.

Lee Song-Baek tahu bahwa dia sedang berada dalam kondisi terbaiknya hari ini.

‘Pusat.’

Beberapa kali lipat lebih sulit untuk mempertahankan kuda-kuda stabil yang tidak terlalu bertenaga maupun terlalu lemah.

Pedang Southern Edge adalah pedang yang menjaga pusat keseimbangan. Tidak kuat, tidak mencolok, tidak cepat.

Namun, teknik pedang Sekte Southern Edge ini justru mendekati kesempurnaan dibandingkan pedang lainnya.

‘Seandainya aku tahu ini lebih awal…’

Begitu banyak waktu tidak akan terbuang sia-sia.

Tapi tidak apa-apa. Jalan yang harus ditempuhnya baru saja dimulai.

Jangan tertipu oleh kemegahan dan kekuatan. Yang harus ia lindungi adalah pusatnya. Inilah jiwa dari Sekte Southern Edge.

Tang Soso menatap pria itu dengan wajah kaku.

‘Pria ini, sebenarnya siapa dia?’

Ia bisa merasakan beban yang belum pernah ia rasakan dari siapa pun selain Baek Cheon atau Chung Myung.

Tentu saja, pria ini sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan Chung Myung. Jadi dia hanyalah manusia biasa, yang seharusnya tidak bisa memancarkan aura seperti itu… tetapi merasakan apa yang ia rasakan dari pedang Baek Cheon membuat gadis itu sangat terkejut.

‘Apa yang sedang kau lakukan, Tang Soso!’

Tang Soso merasa sedikit terguncang.

Ia tahu bahwa lawannya mungkin lebih kuat darinya.

Tapi kenapa bisa jadi seperti ini?

Tang Soso mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke arah Lee Song-Baek.

Tidak perlu kata-kata lagi.

‘Akan kuwarnai tempat ini dengan bunga plum milikku.’

Tidak ada yang perlu ditakutkan selama ia menggunakan tekniknya dengan sempurna.

Kedua pendekar pedang itu saling tatap. Seolah ketegangan itu menular, bahkan para penonton pun menahan napas mereka.

Tang Soso adalah orang yang bergerak lebih dulu,

“Taaah!”

Dengan teriakan pendek, ia kembali menerjang.

*Paaang!*

Pedangnya membelah udara dan mengarah ke Lee Song-Baek.

‘Terbanglah!’

Bunga plum yang coba ia ciptakan berbeda dari milik murid-murid Mount Hua lainnya. Jika bunga plum Mount Hua adalah musim semi, maka bunga plum miliknya secara harfiah adalah rintik air hujan.

Ia adalah seorang murid Mount Hua tetapi juga putri dari keluarga Tang.

Bakatnya, yang tidak sempat mekar di keluarga Tang, kini menjelma menjadi pedang Mount Hua dan menghujani bunga di seluruh penjuru dunia.

Hujan Bunga Plum.

Meskipun itu adalah pedang Mount Hua, bunga plum tersebut sangat unik milik Tang Soso, dan kelopak-kelopaknya diterbangkan oleh embusan angin hingga menutupi tubuh Lee Song-Baek.

Dan mata Lee Song-Baek, saat melihat pemandangan ini, memperhatikannya.

Hujan bunga.

‘Begitu indah.’

Bunga-bunga terindah dan paling tajam yang pernah ia lihat. Tampaknya mustahil untuk menghentikan semuanya.

Namun Lee Song-Baek mengayunkan pedangnya tanpa tergesa-gesa.

*Kang! Kang! Kang!*

Kaki-kakinya kokoh, bahunya rileks, sikunya terangkat tajam bagaikan cambuk, dan pergelangan tangannya siap meredam benturan.

Mengayun, menusuk, dan menangkis.

Sekalipun bunga plum Mount Hua menutupi seluruh dunia. Ia memiliki Gerakan Tiga Puluh Enam Langkah.

Jika ia bisa sepenuhnya menepis pedang tersebut dengan Gerakan Tiga Puluh Enam Langkah, maka hujan kelopak plum yang memenuhi tempat ini tidak akan mampu menyentuh tubuhnya.

Pedang Southern Edge adalah pedang keseimbangan. Dasar dari pedang adalah menangkis serangan lawan. Hal yang paling setia pada dasar-dasar ilmu pedang adalah pedang dari Sekte Southern Edge.

Bunga-bunga plum itu berjatuhan bagaikan dalam mimpi, kehilangan kekuatan mereka di hadapan teknik pedang Lee Song-Baek. Setelah terbang berputar-putar seperti itu, bunga-bunga tersebut menghantam pedangnya dengan keras lalu jatuh perlahan ke tanah.

“Ini!”

Tang Soso tampak terkejut. Tapi ia tidak boleh menyerah. Ia mencoba melakukannya lagi.

Pada saat itu.

*Paah!*

Pedang Lee Song-Baek, yang melesat memecah udara, meluncur ke arah kepala Tang Soso.

“Ah…”

*Swish.*

Pedang Lee Song-Baek berhenti tepat di bahunya.

Tang Soso menggigit bibirnya.

“…aku kalah.”

“Pertandingan yang bagus.”

Setelah Lee Song-Baek menarik kembali pedangnya, ia membungkuk dengan sopan.

“Itu adalah pedang yang paling tajam dan bersih. Jika serangannya sedikit lebih dalam, aku pasti sudah dikalahkan.”

“…aku akui perkataan sang pemenang, tapi sebaiknya kau tidak terlalu percaya diri. Akulah yang akan menang pada pertandingan berikutnya.”

“Tentu saja, aku menantikannya.”

Melihat wajah tersenyum tanpa pamrih dari Lee Song-Baek, Tang Soso menghela napas.

‘Belum cukup ya.’

Ia tidak memiliki penyesalan atas pertarungan yang baru saja ia lalui. Dan kekalahan ini hanya akan membuat Tang Soso menjadi lebih kuat.

“Jangan besar kepala karena berhasil mengalahkanku. Para *sahyung*-ku jauh lebih kuat.”

“Aku tahu.”

Lee Song-Baek menghela napas kecil dan menoleh ke satu arah.

“Aku tahu itu lebih baik dari siapa pun. Jauh lebih baik.”

Tempat di mana tatapannya—yang merupakan percampuran antara rasa iri dan semangat bertarung—bertemu dengan pandangan Chung Myung.

“Karena itu juga adalah tujuanku.”

Mata Lee Song-Baek bersinar terang.

Dan setelah menerima tatapan itu, Chung Myung bergumam pelan,

“Akhir dari segalanya adalah awal yang baru.”

Dan semuanya dimulai tepat di sini.

Sebuah benih baru sedang tumbuh dari dalam abu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com