Jong Rigok menatap panggung tanding dengan mata yang mengerikan. Matanya terasa sakit saat melihat murid-muridnya memasuki arena dan mengangkat Jong Seo-Han yang tak berdaya.

‘Sialan.’

Ia mengumpat dalam hati. Ia tahu dirinya tidak seharusnya menunjukkan emosinya seperti ini, tapi ia tidak bisa lagi menahan amarahnya.

‘Sungguh memalukan!’

Ia gemetar, mengepalkan tinjunya erat-erat hingga kuku-kukunya menancap ke telapak tangannya.

Para penonton terus bersorak.

Dan ini adalah hal yang fatal.

Fakta bahwa Sekte Southern Edge dikalahkan oleh Mount Hua dalam pertemuan terakhir antara kedua sekte tersebut tidak terlalu diketahui secara luas. Sorak-sorak saat itu bukan untuk kemenangan Mount Hua, melainkan untuk aib yang harus dihadapi oleh Southern Edge.

Namun, itu adalah masa lalu, dan hanya ada sedikit saksi di sana. Dengan sedikitnya saksi, banyak yang tidak yakin seberapa benar rumor tersebut. Tapi sekarang, begitu banyak orang yang telah menyaksikan kekalahan mereka. Jika mereka semua saja mengucapkan satu patah kata tentang kekalahan Sekte Southern Edge, maka seluruh dunia akan mengetahui kebenarannya.

Dan ada satu hal lagi yang sangat membuatnya marah,

‘Bagaimana bisa?’

Teknik pedang itu.

Teknik pedang yang telah mengalahkan Jong Seo-Han. Bukankah itu sangat mirip dengan Teknik Pedang Bunga Salju Dua Belas Gerakan yang diciptakan oleh Sekte Southern Edge dengan segenap jiwa dan raga mereka?

‘Bagaimana mereka bisa memulihkannya?! Seharusnya tidak ada seorang pun yang mengetahuinya yang tersisa di Mount Hua!’

Teknik pedang itu ibarat simbol baru bagi Mount Hua!

Saat itulah,

“… Teknik Pedang Bunga Plum Dua Puluh Empat Gerakan.”

Sebuah suara yang terdengar seperti rintihan keluar dari mulut sang Kepala Biara, membuat semua orang menoleh ke arahnya.

“Amitabha Buddha. Ketua Sekte Mount Hua. Apakah itu ilmu bela diri yang berhasil kalian pulihkan?”

“Ya.”

“Oh…”

Kepala biara membelalakkan matanya saat menatap Hyun Jong. Ia benar-benar terkejut.

“Sangat menyayat hati mendengar bahwa Mount Hua telah kehilangan teknik pedangnya, tetapi kalian berhasil memulihkannya. Ini patut dirayakan!”

“Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Untungnya, kami dapat menemukan kembali kitab-kitab yang ditinggalkan oleh para leluhur kami.”

“Sungguh. Kupikir kebangkitan Mount Hua pasti memiliki alasannya. Pasti ada sesuatu yang lebih hebat di baliknya. Jika Teknik Pedang Bunga Plum Dua Puluh Empat Gerakan telah pulih, siapa yang bisa mengabaikan Mount Hua sekarang?”

Mendengar ucapan kepala biara, Hyun Jong tetap mempertahankan ekspresi tenangkan.

Sejujurnya, perkataan sang kepala biara tidak sepenuhnya benar.

Kebangkitan Mount Hua tidak bermula dari teknik pedang itu, melainkan sudah dimulai sebelumnya; teknik itu hanya membantu mereka melompat lebih maju.

Namun, tidak ada gunanya memperjelas hal itu kepada orang-orang ini.

“Aku merasa puas karena bisa memulihkan teknik pedang para leluhurku. Dan…”

Hyun Jong menatap ke arah panggung, lalu menatap wajah Jong Rigok yang sudah kaku sejak tadi.

“Jika aku bisa mendapatkan hasil yang bagus darinya, aku tidak akan meminta hal lain lagi.”

‘Sialan!’

Teknik Pedang Bunga Plum Dua Puluh Empat Gerakan.

Simbol Mount Hua dan teknik pedang yang telah membuat Sekte Southern Edge merasa gentar terhadap mereka selama bertahun-tahun!

Dan yang lebih parah lagi, teknik pedang Mount Hua yang telah dipulihkan itu telah menghancurkan total teknik pedang Sekte Southern Edge.

‘Teknik Bunga Salju Dua Belas Gerakan adalah teknik pedang yang dikembangkan lebih lanjut daripada Teknik Pedang Bunga Plum Dua Puluh Empat Gerakan. Jika digunakan dengan benar, teknik itu bahkan bisa mengalahkan teknik pedang Mount Hua!’

Namun, hasilnya justru sebaliknya.

Jong Seo-Han memiliki pemahaman yang baik tentang teknik pedangnya, dan ia sama sekali tidak kalah dari Baek Cheon.

Namun, anak itu gagal menunjukkan kekuatannya dan dikalahkan dengan mengerikan.

Jong Rigok menggigit bibirnya dan menatap Jin Geum-Ryong.

‘Kau sama sekali tidak boleh kalah.’

Jong Seo-Han boleh kalah.

Namun, jika Jin Geum-Ryong dikalahkan, segalanya akan berubah. Begitu ia kalah, Sekte Southern Edge akan berada di bawah Mount Hua.

Dan ia tidak akan sanggup menanggung penghinaan itu.

Terlebih lagi…

Baek Cheon bukan satu-satunya ancaman yang mereka miliki, bukan?

Jong Rigok menatap Chung Myung.

‘Naga Ilahi Mount Hua.’

Dan semua orang dari Mount Hua lainnya bisa dianggap cukup kuat untuk berada tepat di bawah Baek Cheon.

Hawa dingin merayap di dada Jong Rigok.

‘Jangan-jangan.’

Sekarang, ia mungkin sedang menyaksikan saat-saat di mana Mount Hua melampaui Southern Edge.

Sesuatu yang tidak ingin ia akui selamanya.

Bayangan itu melintas tajam di wajahnya.

*Chak!*

Ujung tongkat menyerempet pipi Jo Gul dan ia bisa merasakan perih yang tajam, namun Jo Gul tidak goyah.

‘Lebih cepat dan lebih kuat!’

Gaya lawannya tajam dan cepat. Itu berbeda dari apa yang telah ia hadapi selama babak penyisihan hingga saat ini.

Tapi itu tidak sampai pada titik di mana ia tidak bisa mengendalikannya. Dalam hal ketajaman, pedang Yoon Jong lebih tajam, dan Sago memiliki pedang yang lebih lembut.

Secara keseluruhan, level Baek Cheon lebih tinggi daripada kedua orang itu.

‘Chung Myung bahkan tidak perlu disebutkan.’

Sekali lagi, Jo Gul memahami orang macam apa saja yang telah berlatih dengannya selama ini.

Ia tidak akan pernah memahami hal ini jika ia berlatih sendirian.

Ia bisa naik ke tingkat ini berkat pertarungan tanding antara dirinya dan para *sahyung*-nya, di mana ada orang-orang yang mengulurkan tangan kepadanya, dan ia pun membantu mereka pada gilirannya.

Jo Gul mengatupkan giginya.

Dadanya terasa dingin, dan kepalanya bahkan terasa lebih dingin!

“Tat!”

Pedangnya sangat tajam.

Bunga plum milik Jo Gul.

Itu berbeda dari milik Chung Myung, dan juga berbeda dari milik Baek Cheon.

Bunga plum mekar di puncak Mount Hua. Jika setiap dari mereka berbeda, masakan bunga plum dari teknik ini bisa menjadi sama?

Bunga plum yang tidak bisa mempertahankan warnanya dan mencari warna lain tidak ada bedanya dengan bunga yang mati. Kata-kata itu telah didengarnya tak terhitung jumlahnya. Kata-kata yang telah meresap hingga ke tulang-tulangnya!

Bunga plum miliknya melilit tongkat yang melesat, yang berniat menembus matahari.

*Kakaka!*

Saat bunga plum dan tongkat itu berbenturan, terdengar suara logam menghantam kayu.

Seketika itu juga, tongkat tersebut terpental.

Jo Gul tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.

*Flash!*

Qi pedang berkilat dalam seberkas cahaya tunggal yang bersinar menembus kelopak bunga plum.

“Kwak!”

Murid Aliansi Pengemis itu ambruk akibat hantaman di dadanya.

“Berhenti!”

Sebuah suara nyaring terdengar.

“Pertandingan ini dimenangkan oleh Jo Gul dari Mount Hua!”

Jo Gul mengibaskan pedangnya lalu menyarungkannya kembali.

“Aku banyak belajar.”

Dengan ucapan itu, ia turun dari panggung. Pada saat itu, para penonton kembali bersorak.

Beberapa orang menelan ludah sementara yang lain berkata,

“Di sini juga! Mount Hua terus menang?”

“Tidak mungkin!”

“Bukannya begitu. Bukankah ini berbeda? Sekarang hanya tersisa seratus orang, dan setelah hari ini akan menjadi enam puluh empat orang. Bahkan sekarang, sebagian besar murid yang tersisa berasal dari Mount Hua.”

“…benar.”

“Jika Mount Hua menang, ini akan menjadi hal yang sangat besar. Ini benar-benar tidak masuk akal.”

Para penonton tidak dapat tetap diam dan menatap ke arah tempat para murid Mount Hua berkumpul.

‘Menjuarai turnamen ini?’

Mount Hua?

Sebelumnya, mereka menganggapnya sebagai lelucon, tapi sekarang hal itu tidak bisa lagi dianggap sekadar lelucon.

Jika Mount Hua benar-benar memenangkan turnamen ini, itu akan menjadi peristiwa terbesar dalam sepuluh tahun terakhir.

‘Bukankah ini masalah besar?’

Mount Hua adalah sekte yang telah disingkirkan dari Sembilan Sekte Besar dan Satu Aliansi beberapa dekade lalu. Munculnya murid-murid tangguh sekarang dan memenangkan turnamen ini, sembari mengalahkan para murid yang paling menonjol dan terkemuka… bukankah itu terlalu luar biasa?

Jika itu terjadi, maka akan terbukti bahwa pandangan sekte-sekte yang menyingkirkan mereka di masa lalu semuanya salah!

Dari sudut pandang Sembilan Sekte Besar, hal seperti itu tidak boleh terjadi.

“Sebenarnya. Bukankah mereka sudah membuktikannya sampai batas tertentu? Siapa yang bisa menyangkal bahwa Mount Hua tidak pantas menjadi bagian dari Sembilan Sekte Besar hanya karena mereka sempat meredup sejenak?”

“Bukankah itu terlalu berlebihan? Tapi tetap saja, mereka tampak seperti pendekar yang hebat.”

“Apakah orang-orang berpengalaman itu akan hidup selama sepuluh ribu tahun atau bagaimana? Sekalipun yang kuat itu hebat, adakah jaminan bahwa Mount Hua tidak akan berhasil menjadi Sekte Terbaik di Dunia?”

“…tidak ada.”

“Kalau begitu, bukankah ini berarti Sembilan Sekte Besar dan Satu Aliansi akan tampak seperti sekumpulan orang bodoh yang menendang keluar sekte kuat dari kelompok mereka? Apa aku salah?”

“…”

Tidak ada yang menjawab.

Ucapannya terlalu menghujat untuk mereka jawab, dan mereka khawatir akan mata serta telinga dari sekte-sekte yang lebih tinggi yang mungkin mendengarkan perkataan mereka.

Namun jauh di lubuk hati, mereka juga memikirkan hal yang sama.

‘Mereka pasti sangat malu.’

‘Aku ingin melihat ekspresi wajah mereka.’

Sebagian besar orang di sini mengetahuinya. Sebenarnya, turnamen ini diadakan untuk memamerkan kekayaan dan pengaruh mereka.

Secara internal, mereka telah mempromosikannya atas nama menjalin hubungan, dan secara eksternal untuk memamerkan kekuatan mereka. Pada saat yang sama, sudah jelas tujuannya adalah untuk memperkuat kepemimpinan mereka.

Namun dengan masuknya Mount Hua, situasinya telah berubah.

Bagaimana jika Mount Hua menang?

‘Rasanya akan seperti Mount Hua menelan mentah-mentah semua harapan mereka.’

Mata orang-orang mulai berkedut-kedut.

Mereka menyukai hal ini.

Sebuah pemandangan yang tidak akan pernah mereka saksikan seumur hidup mereka, sesuatu yang hanya terjadi sekali dalam sepanjang sejarah. Keinginan untuk menyaksikan saat-saat seperti itu telah menyebar ke seluruh penonton.

Dan Chung Myung, yang menyaksikan semua itu, tersenyum.

‘Apakah pertunjukan ini sudah berjalan sesuai rencana?’

Inilah alasan mengapa ia bersikeras mendapatkan surat emas untuk turnamen ini: agar bisa memasukkan orang lain dari sekte mereka untuk berpartisipasi.

Kemenangan Chung Myung?

Tentu saja, itu terdengar bagus.

Namun, bukankah akan terasa mengecewakan jika kembali dengan gelar hanya untuk dirinya sendiri, sementara Mount Hua secara keseluruhan juga berkembang pesat?

Di hadapan orang-orang yang berkumpul di sini, ia harus menunjukkan kekuatan Mount Hua, bukan sekadar kekuatan pribadinya saja.

Itu tidak hanya akan menunjukkan kekuatan mereka, tetapi juga memberikan kesan yang berbeda tentang Mount Hua, yang akhirnya bangkit dari tidur panjangnya.

Benar!

Chung Myung mendongak.

‘Aku akan bisa menghajar keparat-keparat Sembilan Sekte itu dengan ini.’

Ia sepertinya tidak bisa lagi menikmati pertandingan tanding dengan santai.

“Suasananya cukup bersahabat sampai sekarang.”

Aku akan membuat kalian merasa seperti kehabisan darah, jadi tunggulah sebentar.

“Murid Chung Myung. Uangnya…”

“Ah, benar!”

Chung Myung tersenyum dan berlari dari tempat duduknya, mengambil karung baru dan menyapu hasil taruhannya,

“Aku suka karena ini terasa begitu berat!”

Dengan penuh semangat, ia mengangkat karung itu lagi…

“Pertandingan selanjutnya adalah Jin Geum-Ryong dari Southern Edge melawan Qingcheng…”

“10.000 untuk Jin Geum-Ryong!”

“Pertandingan berikutnya adalah antara Do Wei dari Keluarga Namgung…”

“10.000 untuk Keluarga Namgung…”

“Yoon Jong dari Mount Hua…”

“50.000 untuk Yoon Jong!”

“50.000 untuk Yu Yiseol.”

‘…’

“Hae Yeon 100.000!”

“30.000 untuk Baek Gong!”

*Rrrrr!*

Karung-karung itu terus menumpuk bagaikan gunung di belakang Chung Myung, membuat semua orang terkejut.

‘Ia menebak semuanya dengan benar?’

‘Apakah dia seorang pencuri?’

‘Sampai titik ini, bukankah ini terlihat seperti manipulasi?’

Beberapa orang merasa curiga dan tidak dapat mempercayai hasil ini. Memprediksi hasil pertandingan?

Itu bukanlah hal yang sulit.

Jika orang-orang di sini diminta untuk memprediksi pertandingan dengan taruhan harta mereka, mereka pasti akan melakukannya dengan percaya diri.

Namun masalahnya adalah pertandingan yang peluang menangnya 50/50.

Selalu ada kemungkinan mereka salah menebak, tetapi ada pertandingan-pertandingan yang benar-benar berimbang 50/50.

Dan itu wajar. Jika seseorang bisa mengetahui hasil sebuah pertandingan sebelum dimulai, untuk apa lagi pertandingan itu diadakan?

Karung-karung uang di belakang Chung Myung membuktikan hal ini.

Senyum bangga yang tak bisa ia sembunyikan mengembang saat tumpukan itu terus bertambah.

“Ehehehe.”

‘I-itu!’

‘PDaois sialan itu!’

‘Argh, aku benci kau!’

Mereka tidak punya pilihan lain selain menyaksikan uang mereka lepas dari tangan dan masuk ke kantong orang lain. Dan mata mereka pun berubah menjadi tajam penuh kebencian.

“Berikutnya adalah Tang Soso dari Mount Hua dan Southern Edge…”

Bahkan sebelum Wei Lishan sempat menyelesaikan kalimatnya, para penjudi langsung melompat masuk,

“400 untuk Tang Soso!”

“1000 untuk Tang Soso!”

“Aku, 2.000 untuk Tang Soso!”

“Huh? 2.000?”

“Jangan bilang kalian tidak melihatnya? Maksudku, Mount Hua telah memenangkan setiap pertandingan mereka sampai sekarang! Lagi pula, bukankah orang itu berasal dari Mount Hua? Sampai sekarang, setiap murid dari Mount Hua selalu tampil dengan baik!”

Menyadari bahwa mereka akan merugi jika membalikkan taruhan, mereka menggelontorkan uang mereka untuk Tang Soso.

Mereka ingin mendapatkan uang dengan pola yang stabil seperti Chung Myung.

Dalam sekejap, uang menumpuk di sisi Tang Soso.

“Hmm.”

Chung Myung tersenyum melihat hal ini,

“Sekarang mata kalian semua sudah terbuka lebar.”

Setiap orang yang mendengarnya menghela napas.

“Tapi arah permainannya sedikit miring.”

Chung Myung mulai mengambil slip-slip uang dari karung.

Dan…

*Tak!*

Ia melemparkannya ke sisi sebaliknya,

“150 ribu untuk Lee Song-Baek dari Southern Edge.”

“…”

Para penjudi menatap Chung Myung dengan mata yang bergetar.

Chung Myung hanya mengangkat bahunya,

“Ada apa?”

“…”

Kau tidak bisa melakukan itu!

Keparat sialan!

Mata orang-orang itu hampir berlinang air mata.

IndoWebNovel – indowebnovel.com