Tatatata.

Kereta kuda itu melaju melintasi area tersebut tanpa henti.

Murid-murid Mount Hua menarik kereta itu seperti kuda yang tak kenal lelah. Kecepatan kereta itu jauh lebih cepat dibandingkan dengan perjalanan mereka ke Sichuan, meskipun seluruh gerobaknya sarat dengan muatan bagasi yang jauh lebih banyak.

“Ughh!”

“UHHH!”

Jo Gul dan Yoon Jong menarik kereta di bagian terdepan, berteriak seolah-olah mereka sedang saling bersaing.

“Apa kalian bisa berkultivasi sambil menyeret benda itu?”

“Kaki Sahyung sepertinya sudah gemetar?”

Keduanya mengertakkan gigi dan saling memelototi. Baek Cheon mengerutkan kening dan menatap keduanya, yang memimpin di depan bagaikan banteng yang marah.

“Anak-anak.”

“Ya, Sasuk!”

“Ya.”

“Bagus kalau kalian penuh energi, tapi jika kalian akhirnya kelelahan sejak awal, kalian akan pingsan sebelum sempat mendekati Laut Utara.”

Yoon Jong memiringkan kepalanya seolah tidak mengerti.

Di Sichuan, Baek Cheon menyuruh mereka bekerja keras dan beristirahat dengan cepat. Sebenarnya, ini juga sesuatu yang sedang ia jalani sendiri, dan jauh lebih sesuai dengan kepribadiannya untuk menghindari penundaan hingga nanti. Lalu mengapa ia mengubah pendiriannya?

“Apakah Laut Utara sejauh itu?”

“Jauh.”

“Seberapa jauh?”

“Hmm. Itu…”

Baek Cheon berpikir keras dan berkata,

“Menurut Pedagang Hwang, jaraknya sekitar 2400 km.”

“… Eh?”

Yoon Jong membersihkan telinganya dengan jarinya.

“Seberapa jauh? Sepertinya aku salah dengar.”

“2400 km.”

“…”

Mata Yoon Jong membelalak.

“Bukankah jarak ke Sichuan kemarin hanya sedikit lebih dari 400 km?”

“Ya.”

“Lalu bagaimana bisa menjadi 2400?”

“Begitulah kenyataannya.”

Pada saat itu, Chung Myung, yang sedang berbaring di atas kereta, mengangkat tubuh bagian atasnya.

“Seberapa jauh?”

“… apakah kalian semua tuli? Jaraknya 2400 km.”

Mata Chung Myung bergetar.

“Itu gila! Jaraknya tidak akan sejauh itu bahkan jika aku mengelilingi seluruh Dataran Tengah! Seharusnya aku mengambil lebih banyak uang darinya!”

Hae Yeon, yang menumpang di sebelahnya, berteriak ketakutan.

“M-Murid! Tidak peduli bagaimana perasaanmu, dia adalah Kepala Biaya…”

“Apa!”

Chung Myung menendang Hae Yeon.

“Akh!”

Hae Yeon terjatuh dari tumpukan bagasi di atas kereta dan mendarat di tanah.

“Bocah ini bahkan tidak menarik kereta, kerjanya cuma duduk dan berpindah-pindah, tapi tiba-tiba malah ikut bicara soal berbagai hal! Akan kucabuti semua rambut di kepalamu.”

“… tidak ada rambut di sana. Bagaimana bisa kau mencabutnya…”

Mata Hae Yeon berkaca-kaca.

‘Di mana Sang Buddha?’

Jika terus begini, ia hampir-hampir akan terbunuh sebelum sempat mengetahui kebenaran tentang dunia ini. Baek Cheon bertanya kepada Chung Myung dengan sedikit terkejut.

“Kau juga tidak tahu di mana letak Laut Utara?”

“Aku tidak lahir di sana, jadi apa gunanya tahu?”

Chung Myung mengertakkan gigi.

Selama perang melawan Sekte Iblis di masa lalu, Chung Myung biasa berjalan-jalan di seluruh Dataran Tengah seolah-olah itu adalah rumahnya sendiri, tetapi ia tidak pernah pergi ke luar wilayah itu.

“Istana Es Laut Utara, aku pikir tempat itu paling-pangkalan berada di Yunnan karena mereka bilang di sebelah utara. Kenapa mereka menyebutnya Dataran Tengah padahal itu adalah tempat yang belum pernah kudengar dan berjarak 2000 km dari sini!”

“… makanya itu adalah tempat yang baru.”

“Ughhh.”

Chung Myung menggaruk kepalanya.

“Kalau jaraknya 2400 km, lalu berapa lama kita harus bepergian?”

“Jika kita berlari seperti ini sepanjang hari, kita akan menempuh 78 km sehari… jadi butuh waktu sebulan penuh?”

“… satu bulan?”

Chung Myung tampak kebingungan.

“Setiap hari kita membuang-buang waktu, tapi apakah kita harus menghabiskan waktu sebulan seperti ini?”

“Chung Myung, tenangkan dirimu…”

“Tidak! Apa yang sebenarnya dilakukan oleh bajingan-bajingan iblis keparat itu sampai pergi jauh-jauh ke sana dan membuat kekacauan! Seharusnya mereka mati saja di Pegunungan Sepuluh Ribu!”

Baek Cheon menatap Chung Myung yang sedang meronta-ronta dan bertanya.

“Ada yang tahu apakah mereka menjual camilan di sini?”

“… apa ada?”

Mana mungkin ada.

Baek Cheon menghela napas.

Mereka baru saja memulai perjalanan, dan perjalanan ini sudah terasa begitu memberatkan karena Chung Myung sudah mulai kehilangan akal sehatnya.

“Sudah kuduga para bajingan iblis itu memang harus dibunuh!”

Mata Chung Myung dipenuhi dengan kebencian. Baek Cheon, yang sedang menarik kereta dengan tenang, kemudian menunjuk ke arah Jo Gul.

“Naikkan lagi biksu itu ke atas.”

“Ya.”

Hae Yeon kembali dinaikkan ke atas, dan mereka mulai berjalan lagi, tetapi kecepatan mereka menjadi lebih lambat. Yoon Jong menatap tajam ke arah Baek Cheon lalu bertanya,

“Tapi, Sasuk?”

“Ya?”

“Ngomong-ngomong, tempat seperti apa sebenarnya Sekte Iblis itu?”

“Ugh.”

Baek Cheon menggaruk kepalanya.

“Sebenarnya, aku pernah mendengar cerita tentang mereka, tetapi itu masih samar-samar… seperti kekuatan mereka, tempat berkumpulnya orang-orang berpikiran jahat untuk meminum darah, pembunuhan tanpa pandang bulu, hal-hal semacam itu.”

“Hmm, benar.”

“Tapi sekarang kita berada dalam situasi di mana kita mungkin akan berpapasan dengan mereka, kurasa kita perlu tahu lebih banyak tentang hal itu.”

Baek Cheon mengerutkan kening.

“Kalau dipikir-pikir, aku juga tidak tahu banyak tentang mereka.”

“Eh?”

“Ini sungguh aneh. Kisah tentang Sekte Iblis telah menyebar begitu luas hingga semua orang tahu tentang mereka, tetapi tidak seorang pun yang mendengar tentang siapa atau apa sebenarnya mereka.”

Baek Cheon menatap Hae Yeon, yang berada di atas tumpukan bagasi.

“Apakah kau tahu sesuatu tentang Sekte Iblis, Biksu Hae Yeon? Kau adalah seseorang dari Shaolin.”

“… kenapa Anda berbicara dengan begitu sopan?”

“Maafkan aku.”

Hae Yeon menatap langit dan menghela napas lalu berkata,

“Maafkan saya, tapi biksu ini pun tidak tahu banyak tentang mereka.”

“Biksu itu juga?”

“Ketika saya berlatih di Shaolin, saya tidak begitu memerhatikan dunia luar…”

Ia merasa malu atas hal itu hingga wajahnya memerah.

Ia menyadari sekali lagi betapa dirinya bagaikan katak di dalam tempurung semasa tinggal di Shaolin. Ia bisa melihat dan merasakan begitu banyak hal dengan melangkah keluar dari sana.

Tapi…

Kenapa ia merasa bahwa ia dulunya bahagia di dalam tempurung itu?

“Ini aneh. Kenapa begitu sedikit orang yang tahu tentang mereka?”

Chung Myung, yang mendengarkan percakapan ini, menjawab dengan acuh tak acuh.

“Karena tidak ada kebutuhan untuk mempelajarinya.”

“Eh?”

Murid-murid Mount Hua menoleh ke belakang menatap Chung Myung.

“Kenapa harus ada kebutuhan untuk tahu? Mengenal musuh dan tidak mengenal musuh hanya berarti mengalami kekalahan.”

“…huh.”

Chung Myung tersenyum.

“Sekte Iblis adalah kelompok yang terdiri dari tujuh belas pemimpin.”

“Eh?”

Saat ia menceritakan kepada mereka tentang Sekte Iblis, para murid menatapnya dengan terkejut. Mereka tidak menyangka bahwa Chung Myung akan mengetahui hal ini.

“Tunggu, tujuh belas? Bagaimana bisa ada begitu banyak?”

“Yah, dulunya memang seperti itu. Aku tidak tahu bagaimana keadaannya sekarang.”

Chung Myung telah membunuh sebagian besar dari mereka.

“Bagaimana kau bisa tahu itu? Orang lain tidak tahu tentang hal ini.”

“… jika orang lain tidak tahu tentang hal itu, lantas aku juga tidak boleh tahu?”

“Kupikir kau tidak akan tahu.”

“Sungguh!”

Chung Myung memutar bola matanya.

“Untuk apa kalian membuka mata dan telinga lebar-lebar kalau begitu? Kenapa hal itu harus tidak diketahui?! Kalian memang tidak punya niat untuk mencari tahu. Makanya kalian tidak tahu.”

“… yah, itu agak keterlaluan…”

“Kuaaak!”

Saat Chung Myung bergerak seolah-olah ia bergidik karena marah, Hae Yeon menekan pundaknya. Chung Myung, yang masih merasa jengkel, menghela napas panjang dan melanjutkan penjelasannya.

“Sekte Iblis pada dasarnya adalah kelompok aliran sesat. Jika kalian melihat akarnya, itu tidak terlalu berbeda dengan bagaimana Shaolin didasarkan pada agama Buddha.”

Cengkeraman Hae Yeon pada bahu Chung Myung menguat, dan pemuda itu memutuskan untuk membungkam mulut sang biksu sebelum ia sempat mengatakan apa pun.

“Dengarkan dan bicaralah! Kalian para bajingan ini menjadi semakin tidak sabaran dari hari ke hari.”

“…. Murid-murid yang lain mungkin bisa kumaklumi jika mereka mengatakannya, tapi bagaimana bisa kau menuduhku tidak sabaran? Di mana kau buang hati nuranimu?”

“Kuangkut dan kulempar ke kuil Shaolin kalian. Kenapa?”

“… Ughh!”

Chung Myung berdecak lidah.

“Omong-omong, dalam hal itu, tidak ada banyak perbedaan antara Shaolin dan Mount Hua. Bagaimanapun juga, Mount Hua pun menyembah Taoisme.”

“Ya.”

Baek Cheon telah menghentikan kereta dan mengangguk, tetapi murid-murid yang lain tidak dapat menerimanya.

“Bagaimana pun juga, apakah masuk akal membandingkan Mount Hua dengan Kultus Iblis?”

“Dasar-dasarnya, ini tentang prinsip dasar.”

Chung Myung berdecak.

“Dengar, jika kalian ingin mengenal musuh, lakukanlah dengan benar. Kenapa kalian malah menarik kembali kata-kata kalian sekarang? Hal-hal sepele seperti kesamaan seharusnya tidak perlu kalian pusingkan.”

“… Tidak. B-bukan itu…”

“Diam!”

Jo Gul, yang tadinya ingin mengatakan sesuatu, mendadak membisu. Ketika Chung Myung memasang wajah tidak senang, Baek Cheon tersenyum.

“Lanjutkan.”

“Hmm.”

Chung Myung menggaruk kepalanya dan berkata,

“Hanya karena prinsip dasarnya mirip, bukan berarti akhirnya akan sama. Ada perbedaan antara mereka dan pihak lainnya.”

“Apa?”

“Orang-orang yang mengikuti mereka.”

Mendengar perkataan Chung Myung, Jo Gul memiringkan kepalanya.

“Orang-orang yang mengikuti? Maksudmu jenis orangnya?”

“Bukan, lebih kepada tuhan mereka.”

Saat Chung Myung berbicara, wajahnya berubah masam karena kesal.

“Sekte Iblis percaya bahwa Iblis Surgawi mereka adalah tuhan mereka.”

“… Mereka percaya bahwa manusia adalah tuhan? Manusia yang hidup?”

“Benar. Itulah yang mereka yakini.”

Chung Myung menepuk-nepuk kepala mengkilap milik Hae Yeon dan melanjutkan.

“Baik dalam Taoisme maupun Buddhisme, kita tidak menyembah manusia. Meskipun kita menghormati orang-orang yang telah mencapai pencerahan dan menganggap mereka hampir setara dengan dewa, Sekte Iblis adalah kasus yang berbeda. Yah, terkadang orang bilang bahwa mereka adalah reinkarnasi Sang Buddha atau hal semacam itu, tapi kebanyakan tidak mempercayainya.”

“Benar.”

“Tapi Sekte Iblis benar-benar percaya pada Iblis Surgawi mereka.”

Chung Myung merendahkan suaranya.

“Kalian bertanya tadi mengapa informasi tentang mereka tidak menyebar luas?”

“Ya.”

“Karena semua hal itu? Itu sama sekali tidak masuk akal. Nyanyian dan tulisan keagamaan ditujukan bagi mereka yang tidak dapat melihat tuhan yang mereka sembah agar mereka tidak melupakan ajaran dan sabda-sabda-Nya. Tapi bagaimana jika tuhan itu ada tepat di hadapan mereka?”

“Maka tidak ada kebutuhan untuk mencatat segala sesuatunya.”

“Benar.”

Chung Myung menyipitkan matanya.

“Apa yang akan terjadi jika seseorang yang bersikeras bahwa kita tidak boleh membunuh orang hingga kemarin, lalu tiba-tiba mengubah pendiriannya dan mengatakan bahwa membunuh orang bukan lagi sebuah kejahatan terhitung sejak pagi ini?”

“… itu akan membingungkan?”

“Itulah reaksi yang normal, tetapi Sekte Iblis tidak bekerja seperti itu. Bagi mereka, itu adalah sabda tuhan. Sesuatu yang harus dipatuhi begitu saja.”

“…”

“Sekte Iblis menganggap Iblis Surgawi mereka sebagai tuhan mereka. Iblis Surgawi itu juga adalah seorang manusia. Namun, setiap patah kata yang diucapkannya diubah menjadi wahyu ilahi. Tanpa keraguan, tanpa berpikir panjang, sabda itu akan dipatuhi.”

“… bagaimana mungkin manusia melakukan hal seperti itu?”

Chung Myung tersenyum.

“Itulah sebabnya Sekte Iblis sangat mengerikan untuk dibicarakan. Orang-orang yang bisa bertindak seperti itu telah berkumpul dalam jumlah yang sangat besar.”

“…”

“Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seseorang yang tidak ragu atau takut pada kematian. Keberanian sama sekali tidak diperlukan bagi mereka yang menganggap kematian sebagai sebuah kehormatan dalam pengabdian kepada tuhan mereka.”

Wajah Baek Cheon mengeras. Mendengar hal ini, ia mengerti betapa menyimpangnya Sekte Iblis itu.

Para fanatik yang tidak takut mati semata-mata karena perintah tuhan mereka?

Hanya dengan memikirkannya saja sudah membuatnya merinding.

“… Dengan kata lain…”

“Hmm?”

“Kukira itu adalah tempat di mana perubahan ekstrem dapat terjadi tergantung pada bagaimana suasana hati Iblis Surgawi tersebut.”

“Ya, ya. Tapi… sebenarnya, hal itu hampir selalu tetap sama.”

“Kenapa?”

“Karena tidak ada satupun Iblis Surgawi yang pernah waras.”

“…”

Yoon Jong mengangkat tangannya, dan Chung Myung menoleh.

“Ya, ya, bicaralah.”

“Dari apa yang baru saja kaubilang, Sekte Iblis mengabdi kepada sosok yang disebut Iblis Surgawi sebagai tuhan mereka yang hidup dan bernapas, tetapi sekarang tidak ada Iblis Surgawi. Lalu bagaimana kelompok itu masih bisa berjalan?”

“Mereka sedang menunggu.”

“… menunggu?”

Chung Myung mengangguk.

“Sampai Iblis Surgawi yang baru muncul. Bagi mereka, Iblis Surgawi adalah tuhan sekaligus manusia. Ia adalah tuhan mereka karena ia adalah yang terkuat, dan sekaligus manusia karena ia bisa mati. Dan bahkan jika ia mati, sekali lagi…”

Chung Myung menutup bibirnya dan menatap ke arah selatan seraya berkata.

Bagian Selatan.

Tempat di mana Pegunungan Sepuluh Ribu berada.

“Aku yakin mereka akan kembali. Iblis Surgawi yang baru akan lahir kembali.”

“… itu terdengar sedikit masuk akal.”

Chung Myung menoleh ke arah Yoon Jong dan bergumam.

“Kau sama sekali tidak memahaminya.”

“Ha?”

“Hanya ada satu hal yang harus kalian sadari dari semua ini.”

Menyadari bahwa suara Chung Myung lebih rendah dari biasanya, semua orang menunggu.

“Apa itu?”

“Tadi kau sempat bertanya, kan? Bagaimana bisa manusia menyembah manusia lain sebagai tuhan dan tidak meragukannya?”

“… Aku memang bertanya.”

Ganti Iblis Surgawi adalah sosok yang membuat hal itu menjadi mungkin.

“…”

“Apa itu tuhan? Mereka adalah makhluk yang mampu melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh manusia. Dengan kata lain, bahkan jika kau memiliki tubuh manusia, jika kau berani memamerkan kemampuan yang tidak dapat dilakukan oleh manusia, maka kau adalah seorang tuhan.”

Yoon Jong terdiam membisu.

“Semua orang percaya pada Iblis Surgawi karena tidak ada alasan bagi mereka untuk tidak percaya. Meskipun mereka seharusnya memiliki alasan, mereka tidak memiliki keraguan sedikit pun, dan hal itu membuat mereka menjadi fanatik. Sebuah eksistensi yang membuat sosok tersebut tampak seperti keajaiban di luar batas kemanusiaan. Itulah Iblis Surgawi.”

Chung Myung mengertakkan giginya.

Ia tidak pernah menganggap dirinya sebagai makhluk yang ditinggalkan oleh surga.

Chung Myung telah disematkan gelar sebagai salah satu dari Tiga Pendekar Pedang Terhebat di Dunia dan Pendekar Pedang Terbaik di Mount Hua. Namun, jika Iblis Surgawi telah membulatkan tekadnya dan memutuskan untuk bertindak, Chung Myung tidak akan ada apa-apanya.

Dan…

‘Dia berada di level yang berbeda.’

Iblis Surgawi begitu kuat hingga tidak tersentuh. Kepalanya hanya bisa dipenggal setelah kekuatannya terkuras habis melalui pengorbanan seluruh Murim.

Baru setelah ia bertemu langsung dengan Iblis Surgawi, ia menyadari mengapa para iblis di bawah komandonya begitu kacau.

Bahkan orang-orang yang mempelajari seni bela diri pun akan menganggapnya sebagai pembuat keajaiban alih-alih seorang seniman bela diri.

“… jadi, apakah Iblis Surgawi benar-benar ada di dunia ini?”

“Aku tidak tahu.”

Chung Myung mengangkat bahu.

“Kita akan mencari tahu hal itu sekarang.”

“…”

Wajah para murid Mount Hua menjadi kaku.

Barulah pada saat itu mereka sepenuhnya memahami bahwa ini bukanlah sekadar perjalanan biasa untuk mengamati Istana Es Laut Utara.

“Tapi bisakah kita mengenalinya?”

“Ha?”

“Bagaimana caranya?”

“Aku adalah seorang ahli dalam hal semacam itu.”

Chung Myung mengangkat bahu.

“Entah itu seorang fanatik atau orang gila, dalam urusan menghadapi manusia, kau tinggal memukuli mereka sampai nyaris mati, menyadarkan mereka kembali, lalu memukuli mereka lagi dan lagi dan lagi. Kebanyakan dari mereka akhirnya akan mau berbicara.”

“…”

Mendengar kata-kata yang penuh keyakinan itu, Baek Cheon mau tidak mau tersenyum.

Kau lebih mengerikan daripada Iblis Surgawi itu, sialan!

“Omong-omong.”

Chung Myung menatap ke arah utara.

“Kita harus memastikannya. Apakah Iblis Surgawi benar-benar telah kembali?”

Matanya tampak gelap, sangat berbeda dari dirinya yang biasanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com