Seol So-Baek menyembunyikan tangannya yang berkeringat di balik lengan jubahnya, tetapi tangan itu terus gemetar.

Meskipun jaraknya cukup jauh, pemandangan mengerikan di hadapan bocah itu terlalu berat untuk disaksikan.

‘Sekte Iblis.’

Hanya kata-kata Chung Myung yang bergema di benaknya.

“Jaga dirimu juga. Siapa yang saat ini berada di Laut Utara? Kau seharusnya tahu siapa lawan yang sedang kau hadapi.”

Apa yang telah ia amati selama ini?

Hanya dengan mengalahkan Seol Chun-Sang dan merebut kembali Laut Utara, semua orang menikmati kemenangan itu tanpa ragu-ragu.

Tetapi masalah yang sebenarnya adalah hal lain.

Seol So-Baek dengan lembut mengusap wajahnya dengan ujung jarinya yang dingin.

Saat memikirkan percakapan yang baru saja ia lakukan di aula tadi, ia bahkan tidak sanggup menatap para murid Mount Hua.

Betapa menyedikannya Istana Es di mata Chung Myung?

Meskipun mereka semua tahu ada iblis di Laut Utara, tak seorang pun dari mereka merasakan bahaya sedikit pun, bagaikan orang bodoh yang tidak tahu apa-apa, bahkan tidak bisa merasakan bilah pisau di tenggorokan mereka.

“Euk. Euk….”

Napas Seol So-Baek menjadi berat. Wajahnya memerah, dan ia merasa kesulitan untuk bernapas. Kemudian, tangan seseorang mendarat di bahunya.

“Ah…”

Ia tersentak saat energi penyegar merasuk ke bahunya, memulihkan tenaganya. Dan di situlah Tang Soso berdiri, mendekat dengan secercah kekhawatiran di matanya.

“Kau tidak perlu menyaksikan semua ini.”

“… T-Tidak.”

Sambil menggelengkan kepalanya, Seol So-Baek tanpa sadar menggigit bibir bawahnya. Ia kemudian melirik sekilas ke arah Chung Myung, yang sedang tenggelam dalam meditasi kultivasinya.

“Aku harus menyaksikannya sendiri. Bagaimanapun juga, itulah yang disarankan oleh murid Chung Myung.”

Dengan gemetar, ia berjalan dengan hati-hati mendekati jendela.

Langkah.

Itu adalah pemandangan yang aneh. Di tengah kekacauan, suara langkah kaki satu orang bergema dengan jelas di seluruh ruangan. Medan perang kini dipenuhi dengan jeritan para prajurit yang ketakutan dan mereka yang sekarat.

Jadi, mendengar suara langkah kaki seharusnya mustahil.

Namun, gerakannya berhasil menarik perhatian semua orang yang melihatnya.

Berjalan santai di medan perang seolah-olah itu adalah jalan-jalan sore yang santai, ia berjalan menuju titik pertemuan antara Istana Es dan Sekte Iblis, lalu melambaikan tangannya.

“Mundur sekarang juga.”

“Dimengerti!”

Para iblis yang bertanggung jawab membantai para prajurit Istana Es tanpa ampun dengan enggan mundur dan membentuk formasi.

“…”

Namun, rona wajah para prajurit Istana Es justru semakin pucat pasi saat menyaksikan perintah yang tidak dapat dijelaskan ini.

Pada saat krusial ini, Sekte Iblis telah mengamankan kemenangan di medan perang. Akan sangat bodoh jika menghentikan pertarungan sekarang. Namun, tidak ada seorang pun yang berani meremehkan keputusan ini.

Semua orang menyadarinya.

Ini bukan tindakan bodoh. Ini adalah perintah penuh percaya diri yang mengisyaratkan bahwa musuh dapat dibunuh kapan saja.

Dan…

‘Hanya dengan satu kata, para bajingan iblis itu…’

Mereka yang tadinya bagaikan binatang buas mundur seperti prajurit teladan hanya dalam satu patah kata. Pemandangan itu sangat luar biasa, membuat semua orang menyadari sesuatu.

Apa arti dari nama “Sekte Iblis,” yang pernah dihadapi oleh Faksi Aliansi Keadilan di masa lalu dan hampir membawa dunia pada kehancuran?

Mereka yang berlari berhenti, dan mereka yang hampir mati menahan napas. Keheningan menyelimuti Istana Es, tempat banyak orang berkumpul. Suasananya begitu sunyi hingga suara jarum jatuh pun terdengar.

Pria di hadapan para iblis, yang bertindak sebagai perwakilan, memindai orang-orang Istana Es. Saat ia melihat mereka yang ketakutan dan bingung harus berbuat apa, senyum sinis tersungging di bibirnya.

“… sedikit terbawa suasana saat kalian melihat orang-orang kafir yang kotor ini di depan. Aku harus memohon pengampunan kepada pemimpin sekte atas tindakanku.”

Perwakilan itu tidak mengabaikan tugas mereka. Tujuannya bukanlah untuk menghukum Istana Es Laut Utara. Parasit-parasit ini bisa dibasmi kapan saja.

Hanya ada satu tujuan: mengambil kristal es dan kembali. Secepat mungkin, jika memungkinkan.

Membuang-buang waktu dengan penduduk Istana Es juga akan menjadi bentuk pengkhianatan terhadap pendeta agung dan Iblis Surgawi yang perkasa.

“Dengarkan.”

Suara yang menghantarkan kengerian bergema dari pembicara tersebut.

“Para murid yang berbakti sangat merindukan kristal es yang diperuntukkan bagi sang dewa yang perkasa.”

Para pendengar diliputi oleh berbagai emosi.

Beberapa orang menyimpan secercah harapan, berdoa agar bisa lolos dari cengkeraman maut di sini. Yang lainnya gemetar dalam ketakutan yang lebih besar setelah menyaksikan kesetiaan yang begitu teguh.

Dan beberapa orang terkejut hanya dengan mendengar penyebutan kristal es. Mereka yang menyadari keberadaan Sekte Iblis yang ditakuti dihantam oleh kengerian luar biasa atas kebejatan orang-orang yang berurusan dengan mereka.

Kebingungan menyelimuti Istana Es dari atas hingga bawah.

“Jadi, biarkan aku mengajukan pertanyaan.”

Perwakilan itu bertanya,

“Di mana orang-orang dari Dataran Tengah yang kabur membawa kristal es?”

“…”

Dataran Tengah?

Mendengar kata-kata ini, secercah harapan berkedip di wajah mereka. Jadi mereka datang untuk mencari para penyusup dari Dataran Tengah, bukan penduduk Istana Es?

Sebelum mereka sempat mengumpulkan pikiran mereka, pria itu mendesak maju.

“Serahkan orang-orang dari Dataran Tengah itu. Kami tidak akan menyentuh kalian. Tetapi jika kalian memihak mereka… tidak seorang pun bajingan dari Istana Es yang akan selamat.”

Mendengar kata-kata itu, separuh orang secara bersamaan mengalihkan perhatian mereka ke tempat yang sama.

Mengamati situasi dari belakang, Yo Sa-Heon tidak bisa menahan rasa ngeri yang menjalar di tubuhnya.

“…”

Ia gemetar di bawah tatapan banyak pasang mata, termasuk tatapan dari musuh-musuh mereka.

“Apakah kau Pemimpin Istana?”

“…”

Pria itu mengerutkan kening pada sang tetua, yang tetap bungkam.

‘Individu yang mirip tikus.’

Sekilas pandang saja, ia bisa tahu bahwa lelaki tua ini sama sekali tidak layak menjadi penguasa. Seol Chun-Sang memang tidak jauh lebih baik, setidaknya pria itu memiliki ambisi.

“Katakan padaku, apakah kau Pemimpinnya?”

“A-Aku bukan Pemimpin Istana. Aku…”

Akhirnya, Yo Sa-Heon tergagap memberikan jawabannya saat wajah pria itu berubah murka karena marah.

“Bukan Pemimpin Istana?”

Lalu mengapa ia berdiri begitu jauh di belakang?

Sang perwakilan mendelik, jelas-jelas tidak senang, lalu menggelengkan kepalanya.

“Yah, itu tidak penting. Biarkan orang-orang dari Dataran Tengah itu keluar. Jika kalian berencana menolak, bersiaplah.”

Napas Yo Sa-Heon menjadi cepat. Banyak pasang mata tertuju padanya. Ia memahami niat mereka.

‘Di mana Pemimpin Istana?’

Berbagai pikiran berkecamuk di benaknya.

“…a-apa maksudmu dengan membiarkan kami pergi?”

“Itu persis seperti yang kukatakan.”

“Kalau begitu, Istana Es akan…”

“Beraninya tikus ini mencoba…”

Tiba-tiba, sang perwakilan menjadi murka, dan Yo Sa-Heon terdiam.

“Sekte kami bukan sesuatu yang bisa dinegosiasikan oleh orang sepertimu. Kau ingin mulut itu disobek?”

“…”

“Putuskan. Ini adalah kesempatan terakhir kalian.”

Tubuh Yo Sa-Heon dibanjiri keringat.

‘Apa sebenarnya yang ia maksud dengan “putuskan”?’

Sepertinya hanya ada satu pilihan.

Meskipun orang-orang dari Mount Hua telah membantu Istana Es, adalah hal yang tidak mungkin membiarkan Istana Es hancur hanya demi melindungi mereka berdua.

“Itu…”

Ia hendak merespons.

“Kau tidak boleh melakukan itu, Tetua!”

Suara tegas itu terdengar dari belakangnya.

“…”

Yo Sa-Heon menoleh ke belakang dan melihat dua orang berjalan kearahnya dengan ekspresi serius.

“Jangan kehilangan ketenanganmu.”

“J-Jenderal Han…”

“Keluar dari krisis ini bukanlah akhir dari segalanya. Apakah kau lupa bahwa mereka menginginkan semua kristal es itu?”

“…”

“Sudah sangat jelas bagi kita sekarang, dan kita tidak boleh membiarkan mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan.”

Han Yi-Myung berbicara dengan penuh tekad.

‘Itu adalah kesadaran yang datang terlambat.’

Jika ia memiliki kesempatan, ia akan berlari menuju para murid Mount Hua, sujud mencium tanah, dan memohon pengampunan atas pelanggaran-pelanggaran mereka.

Tinggal di Laut Utara membuat mereka tidak bisa memahami sifat sejati dari Sekte Iblis ini. Meskipun ada peringatan terus-menerus dari para murid Mount Hua, mereka dengan arogan menutup telinga.

Dan sekarang, akibatnya telah mengejar mereka.

“Seharusnya kita mendengarkan perkataan mereka.”

“…”

“Jika Iblis Surgawi benar-benar bangkit, semuanya tidak akan berakhir hanya sampai di sini. Apakah kau tidak tahu mengapa ia dipanggil dengan sebutan itu?”

“Tapi…”

“Kita harus melindunginya.”

Mata Han Yi-Myung memerah saat ia berteriak.

“Bagaimanapun caranya!”

Yo Sa-Heon menatapnya dengan tatapan kosong.

“K-Kalau begitu semua orang akan mati.”

“Jika Iblis Surgawi bangkit, semua orang juga akan mati. Apakah mereka akan membiarkan kita hidup begitu saja tanpa alasan?”

“….”

“Jangan lupakan bagaimana orang-orang itu mendapatkan nama Sekte Iblis. Kita mengabaikan apa yang seharusnya diingat, dan sekarang kita membayar harga karena bersekutu dengan pihak yang seharusnya tidak kita libatkan.”

Tentu saja Seol Chun-Sang adalah pihak yang harus disalahkan atas dosa ini, tetapi dengan memilih untuk merebut kembali Istana Es, mereka mengambil tanggung jawab untuk menyelesaikan masalah ini.

Dan bukankah mereka juga patut disalahkan karena mengabaikan peringatan dari para murid Mount Hua?

“A-Aku….”

Itu adalah kesalahan yang fatal. Yo Sa-Heon, yang kehilangan ketenangannya di tengah kebingungan, melirik ke arah para murid Mount Hua. Sang perwakilan langsung menyadari hal ini.

Kepala sang perwakilan mengikuti arah pandangan Yo Sa-Heon.

Tatapan itu terpaku pada salah satu jendela di istana besar, tempat sekelompok orang berdiri.

Mereka berpakaian sangat berbeda jika dibandingkan dengan orang-orang Istana Es.

Mereka bahkan tidak repot-repot menyelidiki.

Sejak awal, tatapan mata dan ekspresi mereka sudah berbeda. Alih-alih menunjukkan rasa takut, mereka justru mendelik dengan amarah.

Ujung bibir sang perwakilan melengkung ke atas membentuk senyuman.

“Ah, mereka di sana.”

Mata itu berkedip memancarkan kegembiraan sekaligus kegilaan.

“Ambil kristal esnya. Jangan bunuh mereka sebelum kalian mendapatkan kristal es itu.”

“Lalu bagaimana setelah kita mendapatkannya?”

“Kalau begitu, lakukan semaunya.”

Begitu perintah diberikan, para iblis dengan sigap berlari melintasi ladang salju, menyerupai garis-garis cahaya hitam.

Dengan wajah pucat pasi, Han Yi-Myung berseru.

“Hentikan mereka! Jangan biarkan mereka menerobos!”

Baek Cheon mengamati pemandangan ini dengan tatapan dingin membeku.

“Sahyung.”

“Aku mengerti.”

Mendengar panggilan Yu Yiseol, ekspresinya perlahan berubah menjadi serius.

“Jo Gul, Yoon Jong!”

“Ya.”

“Pastikan kalian tetap berada di samping Chung Myung. Tidak seorang pun boleh melukainya!”

“Ya!”

Yoon Jong dan Jo Gul dengan gesit mendekati Chung Myung, menghunus pedang mereka untuk mengawal sisi kiri dan kanannya.

“Soso!”

“Ya, Sasuk!”

“Lindungi Pemimpin Istana.”

“Ya, jangan khawatir!”

.

Baek Cheon melirik ke arah Hae Yeon dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Biksu, aku butuh bantuanmu.”

“Amitabha. Percayalah padaku, karena aku akan bertarung.”

Hae Yeon mengangguk tegas, tanpa rasa cemas.

“Aku akan mempercayaimu.”

“Terima kasih.”

Baek Cheon membungkuk hormat lalu memanggil Yu Yiseol.

“Samae!”

“Ya?”

*Syuuup.*

Sambil menarik pedangnya, ia bertanya,

“Apakah kau takut?”

“…”

Yu Yiseol menggelengkan kepalanya.

“Para leluhur Mount Hua tidak hanya bertarung melawan mereka; mereka mempertaruhkan nyawa untuk melakukannya. Sebagai keturunan mereka, kita…”

Baek Cheon tersenyum.

“Kita tidak boleh membawa malu bagi mereka. Kita harus mengingatkan mereka bahwa Mount Hua adalah tempat yang pernah menghancurkan Sekte Iblis!”

“Ya, Sahyung!”

Yu Yiseol merespons dengan nada yang tidak seperti biasanya—lebih lantang—dan mempererat genggamannya pada gagang pedang.

“Mereka datang!”

“Ya.”

Merasakan pendekatan musuh yang bergerak cepat, Baek Cheon melirik ke samping dan melihat Chung Myung yang masih duduk bersila.

‘Tidak perlu terburu-buru.’

Ia pasti akan melindunginya hingga kultivasi pria itu selesai.

Bahkan jika itu harus mempertaruhkan nyawanya!

IndoWebNovel – indowebnovel.com