**Swish!**

Suara pedang menebas udara terdengar jelas.

Anggota Sekte Iblis menggelepar dan jatuh di lapangan bersalju.

“Kedatangan…kedua….”

Anak itu tidak berhenti.

Baek Cheon memastikan kematian iblis itu dan menyeka darah dari pedangnya. Terlepas dari musuhnya adalah iblis, membunuh orang adalah salah. Terutama tidak termaafkan bagi mereka yang mengaku sebagai Taois untuk tetap acuh tak acuh.

Saat itulah dia hendak berbalik setelah menutup matanya dan diam-diam mendoakan kedamaian untuk orang tersebut.

**Puaaah!**

“Dasar bajingan kotor!”

Baek Cheon kaget mendengar kata-kata itu.

Prajurit Istana Es menyerbu iblis yang sudah kalah itu, menikamkan pedang mereka ke tubuhnya dan mengumpat.

Baek Cheon mengerutkan kening, ingin mengatakan sesuatu, tetapi dengan cepat menggelengkan kepalanya.

‘Tidak peduli apa yang kukatakan, mereka tidak akan mendengarkan.’

Banyak sekali prajurit Istana Es yang telah dibantai saat Sekte Iblis terus menerus membuat kerusakan. Akan sulit untuk mengendalikan orang-orang setelah menyaksikan kematian mengerikan rekan-rekan mereka. Dia hanya bisa berharap bahwa kemarahan mereka tidak terlalu meluap.

“Sasuk.”

Yoon Jong, Jo Gul, Yu Yiseol, Tang Soso, dan Hae Yeon mendekatinya. Luka di tubuh mereka menjadi pengingat suram tentang pertempuran brutal yang baru saja mereka alami.

Yoon Jong, yang berada di depan, membuka mulutnya sambil menyeka darah dari wajahnya.

“Sepertinya kita telah memukul mundur para penyusup.”

“Hmmm.”

Namun, Baek Cheon menggeleng.

“Ini terlalu berlebihan.”

Istana Es yang sebelumnya putih bersih sekarang ternoda warna merah tua, dengan pertumpahan darah di mana-mana dari para iblis dan prajurit Istana Es. Kemarahan itu mudah dipahami, terutama mengingat sebagian besar darah ditumpahkan oleh pihak Istana Es.

“Sekte Iblis….”

Baek Cheon membuka bibirnya dengan lembut dan berkata,

“Orang-orang ini benar-benar menakutkan.”

“…Aku setuju.”

Tidak hanya Yoon Jong, bahkan Jo Gul, yang biasanya menahan emosinya, juga menggelengkan kepala dengan lelah.

Siapa yang bisa menyangkal bahwa bahkan Baek Cheon yang biasanya tenang pun jari-jarinya gemetaran?

Sekte Iblis bukanlah lawan seperti yang pernah dihadapi oleh murid-murid Gunung Hua. Tampaknya keburukan dan kegilaan mereka yang tak terduga membuat mati rasa.

“…kita meremehkan keberadaan Sekte Iblis.”

Semua orang sangat menyadari hal ini. Bagaimana mungkin nama Sekte Iblis terus menerus membangkitkan ketakutan dan kematian bahkan setelah satu abad?

“Apa yang akan terjadi jika Chung Myung tidak ada di sini….”

Mendengar kata-kata Yoon Jong, Baek Cheon mengangguk setuju.

Jika Chung Myung tidak sepenuhnya mengubah suasana, lebih banyak nyawa yang akan hilang dengan sia-sia. Tidak, mungkin hari ini akan menandai berakhirnya sejarah Istana Es.

Itu adalah pekerjaan yang mengesankan.

Tapi pada saat yang sama, itu memang memunculkan pertanyaan.

‘Bagaimana dia melakukan ini? Tidak, mengapa dia memiliki pengetahuan yang begitu luas tentang sekte iblis?’

Sekarang, membanggakan pemahaman Chung Myung tentang mereka tidak ada gunanya. Setelah pertempuran sengit, Baek Cheon mulai mempertanyakan apakah Chung Myung tahu apa-apa. Pandangannya secara insting beralih ke istana.

Dan di sana, dia bertatapan dengan Han Yi-Myung dan Yo Sa-Hon.

Keduanya yang mendekati mereka dengan wajah pucat ragu-ragu, membuat mereka sulit berbicara. Baek Cheon memahami reaksi mereka, karena siapa pun akan kesulitan berbicara setelah mengalami hal seperti ini.

Setelah memikirkannya, salah satu dari mereka akhirnya membungkuk.

“Terima kasih… terima kasih banyak atas bantuan Anda, Gunung Hua. Istana Es Laut Utara berhutang budi.”

Salam itu tulus.

Pandangan Baek Cheon beralih ke Yo Sa-Hon, yang berdiri di belakang Han Yi-Myung. Biasanya, dalam situasi seperti ini, sesepuh yang akan memimpin. Namun, dia memilih untuk diam dan mengalihkan pandangan.

“Tidak perlu berterima kasih.”

Baek Cheon menolak rasa terima kasih mereka dan membalas dengan sedikit membungkuk.

“Sebagai murid Gunung Hua dan seorang pendekar, aku hanya melakukan apa yang diperlukan.”

Itu adalah suara yang percaya diri. Dia memutuskan bahwa dia harus menarik garis dengan orang-orang ini. Han Yi-Myung memandang Baek Cheon dan menutup matanya.

Mengingat percakapan mereka sebelumnya tentang Sekte Iblis, rasanya seperti mereka ingin bersembunyi.

“Bagaimana jika mereka pergi sebelum Sekte Iblis menyerang?”

Mungkin, Han Yi-Myung tidak akan pernah melihat matahari terbit lagi. Dan jelas bahwa Istana Es akan menderita paling parah. Bagaimana dia bisa mengungkapkan perasaan diselamatkan oleh orang-orang yang mereka usir?

“… Aku sangat menyesal.”

Saat Han Yi-Myung merendahkan diri, wajah Yo Sa-Hon menjadi semakin merah. Namun, dia tidak dapat menyuarakan pikirannya karena rasa malunya yang luar biasa. Dia membenci pemandangan Han Yi-Myung membungkuk seperti ini.

“Aku meremehkan ancaman Sekte Iblis. Aku percaya aku memiliki pengetahuan yang cukup, tetapi pada kenyataannya, aku tidak tahu apa-apa. Aku bertanggung jawab penuh atas kesalahanku.”

Baek Cheon merenung untuk berbicara tetapi akhirnya memilih untuk diam.

Jika dia dalam sikapnya yang biasa, dia akan mengatakan sesuatu yang rendah hati, seperti tidak ada yang bisa memahami esensi sejati dari Sekte Iblis. Namun, menyaksikan semua yang telah dicapai Chung Myung sejauh ini, dia tidak bisa begitu saja mengabaikan kerja kerasnya.

Baek Cheon juga mendapati dirinya bergumam membalas.

“Ini sangat menantang.”

Fakta bahwa permusuhan terhadap Istana Es tidak akan mudah hilang, meskipun posisi mereka sebagai Taois, menunjukkan kurangnya disiplin.

Tapi dia tidak repot-repot menanggalkan aspek karakternya ini.

“Aku tidak tahu bagaimana lagi menunjukkan rasa terima kasih kepada murid-murid Gunung Hua yang menghunus pedang mereka untuk Istana Es meskipun kami sebelumnya memperlakukan mereka dengan buruk.”

Dia mendengarkan dengan saksama dan diam-diam mengamati sekelilingnya. Para prajurit dari Istana Es yang mengepung mereka sekarang memandang mereka dengan tatapan yang telah berubah dari ketakutan dan kewaspadaan menjadi keheranan dan kagum.

‘Mengapa melakukan ini sekarang…’

Baek Cheon menghela napas, tidak bisa menahan emosinya.

Dia sadar bahwa Kangho mengharuskan seseorang membuktikan nilainya melalui kekuatan. Namun, realitas yang dia hadapi sekarang bahkan lebih keras.

“… Mari kita mulai dengan ringkasan peristiwa.”

Pada akhirnya, dia kesulitan menemukan kata-kata yang tepat untuk mengekspresikan dirinya dan berusaha mengumpulkan pikirannya. Dan kemudian, suara lemhat berbisik di telinganya.

“Sahyung.”

“Ya?”

“Di sana.”

Yu Yiseol menunjuk ke arah dinding istana, yang terbuka saat Chung Myung berjalan masuk.

“Chung Myung…”

Baek Cheon, yang hampir berseru, “Chung Myung, kau terlihat hebat!” menjadi terpana. Itu karena Chung Myung, yang memegang sesuatu di masing-masing tangannya dan menyeretnya.

“Orang?”

Bukan, mayat?

Itu tidak penting.

Identitas apa yang diseret tidak sepenting ekspresi pada wajah Chung Myung. Itu sangat dingin sampai-sampai Baek Cheon bisa merasakan kedinginan meresap ke dalam tubuhnya.

**Langkah. Langkah.**

Dengan setiap langkah, para prajurit istana es mundur, dipaksa mundur oleh kekuatan Chung Myung.

**Tsssss.**

Chung Myung berjalan lurus, mendekati murid-murid Gunung Hua. Dia melemparkan apa yang ada di kedua tangannya ke arah Yo Sa-Hon.

**Dug! Dug!**

Yo Sa-Hon membelalakkan mata dan ketakutan.

“A-apa ini….”

Ada dua mayat tanpa kepala terbaring di tanah.

“B-bukankah mereka sesepuh Istana Es?”

Dia tidak dapat sepenuhnya mengidentifikasi mereka karena mereka tidak memiliki kepala, tetapi dilihat dari jubah mereka, mereka tampaknya adalah sesepuh Istana Es.

Apa yang mungkin terjadi sehingga pria ini membawa masuk tubuh para sesepuh yang dipenggal?

Yo Sa-Hon menatap Chung Myung dan mayat-mayat itu dalam diam saat kemarahan perlahan mendidih di wajahnya.

“Menurutmu ini apa…!”

Dia tidak tahan dan mencoba berbicara, tetapi tatapan mematikan Chung Myung membuatnya diam.

“Kedatangan Kedua Iblis Surgawi, berkah bagi semua.”

“…”

“Itu keinginan mereka.”

Han Yi-Myung tertegun saat menatap Chung Myung.

“Aku mengira mereka telah menghilang, jadi aku tidak mengira para sesepuh Istana Es adalah bagian dari Sekte Iblis.”

Chung Myung mengatupkan giginya dalam kemarahan.

Jika bukan karena mereka, dia akan menangkap kurirnya, dan kemarahan yang belum terselesaikan atas niatnya yang gagal ini tumpah ke Han Yi-Myung dan Yo Sa-Hon.

“A-aku tidak percaya!”

Yo Sa-Hon gemetar saat berbicara.

“Bahkan jika mereka adalah bawahan Seol Chun-Sang… mereka tetap sesepuh Istana Es! Bagaimana mungkin orang seperti mereka bergandengan tangan dengan Sekte Iblis? Pasti ada…”

“Lanjutkan bicara.”

Mata Chung Myung berkobar-kobar dengan kemarahan.

“Dan aku akan mencabut moncongmu itu, teruslah dan lihat sendiri.”

“… Apa yang kau…”

“Sesepuh Istana Es?”

Chung Myung terkekeh seolah mendengar lelucon.

“Dan apa yang dilakukan anggota Istana Es?”

“…”

“Bangsat bodoh….”

Chung Myung menggenggam erat pedangnya. Melihat ini, Yo Sa-Hon tanpa sadar mengambil langkah mundur, menyadari betapa menakutkannya hal itu.

Adakah di sini yang belum menyaksikan keahlian Chung Myung?

Sudah jelas apa yang akan terjadi jika Chung Myung menghunus pedangnya saat ini, menyebabkan Yo Sa-Hon membalas dengan ketakutan.

“Apakah kau berencana menuduh Istana Es secara tidak adil tanpa bukti? Inikah cara Gunung Hua?”

Fokusnya bukan pada Chung Myung tetapi pada Baek Cheon. Dia bermaksud menghentikan tindakan Chung Myung, tetapi Baek Cheon menatapnya kembali dengan acuh.

“A-apa!”

Tidak mendapat tanggapan, Yo Sa-Hon mengalihkan perhatiannya ke para prajurit Istana Es.

“Apa yang kalian lakukan? Tidakkah kalian lihat orang luar menyakiti sesepuh istana dan memaksakan kehendak pada kita? Tangkap mereka segera!”

“Sesepuh!”

Han Yi-Myung berteriak untuk menghentikannya.

“Tolong hentikan tindakanmu! Pikirkan konsekuensinya sebelum terlambat!”

“…”

Yo Sa-Hon terus mundur, dan mengamati perilakunya, Chung Myung berbicara.

“Tidak, teruslah bicara.”

“… Itu tidak mungkin. Tidak mungkin mereka bisa berkolusi dengan Sekte Iblis!”

Suaranya dipenuhi keputusasaan.

Memang benar Seol Chun-Sang bergandengan tangan dengan Sekte Iblis, tetapi itu lebih seperti ‘kesepakatan’ yang harus dijaga. Jadi, mungkin untuk mengambil kembali kendali setelah Seol Chun-Sang tewas.

Namun, para Sesepuh Istana Es memihak Sekte Iblis dan kehilangan nyawa mereka adalah sesuatu yang tidak bisa ditolerir.

Dia harus membantahnya. Jangan pernah menerimanya. Keterlibatan ini terlalu dalam…

Tapi pada saat itu, suara menggelegar bergema di depannya.

“Sesepuh, hentikan segera!”

Mulut Yo Sa-Hon terbuka lebar saat dia menoleh, melihat kedatangan Seol So-Baek, Tuan Muda Istana Es.

Wajah Seol So-Baek pucat seolah dia mengalami syok besar dari perang, namun mulutnya tetap tegas, memancarkan sikap seorang Tuan. Ada tekad tak tertandingi yang memancar darinya.

“Sesepuh Yo, tidak perlu kau menyangkalnya dengan begitu keras. Kita semua menyaksikannya.”.

“T-Tuan Istana?”

Yo Sa-Hon gagap tidak percaya.

“Aku menyaksikan sendiri bagaimana para sesepuh menyerang murid Chung Myung,”

kata Seol So-baek tegas.

“Tuan Istana!”

Yo Sa-Hon berseru.

“Apa maksudmu? Apa yang kau lihat? Apakah Tuan Istana bahkan tahu apa yang dia bicarakan?”

Dan dia mulai berbicara tidak keruan.

“Mungkinkah Tuan Istana salah paham? Tuan pasti terguncang oleh perang kacau yang…”

“Cukup!”

Seol So-Baek mengatupkan giginya sambil melotot pada Yo Sa-Hon.

“Jika sesepuh benar-benar menganggapku sebagai Tuan Istana, kau tidak akan menyangkal apa yang kulihat dan kudengar dengan mataku sendiri sebagai ilusi di depan banyak orang!”

“T-Tuan Istana….”

Ekspresi Seol So-Baek menjadi dingin.

“Ada sesuatu yang dikatakan murid Chung Myung padaku sebelumnya. Alasan Istana Es menjadi seperti ini bukan karena Sekte Iblis, tetapi karena orang-orang sepertimu di dalamnya.”

“….”

“Sekarang aku memahami pentingnya hal itu. Orang yang lari bahkan di hadapan musuh! Individu yang begitu terburu-buru menyembunyikan rasa malunya tidak memiliki introspeksi diri! Orang yang mengalihkan pandangan dari krisis demi kenyamanan sementara!”

Suara Seol So-Baek bergema dalam keheningan seolah dia sedang meraung.

“Inikah Istana Es yang sebenarnya?”

Mata Yi Han-Myung bergetar. Mereka tidak akan menyangkal atau membantahnya jika ini sebelum Sekte Iblis menyerbu. Setidaknya, mereka hanya akan membuat alasan sederhana.

Tetapi melihat kenyataan yang terjadi hari ini membuat segalanya sulit. Mereka telah melupakan semangat Istana Es dan meninggalkan hal-hal yang tidak seharusnya dibuang.

Seol So-Baek menoleh dan memandang Chung Myung.

“Murid Chung Myung.”

“…”

“Bukankah kau bilang mereka berkomplot menghidupkan kembali Iblis Surgawi mereka dengan kristal es?”

“Ya.”

Seol So-Baek mengangguk menanggapi jawaban singkat itu.

“Sebagai penguasa Istana Es, aku ingin memimpin Istana Es Laut Utara dan menyerang Sekte Iblis.”

Dia perlahan berlutut di depan Chung Myung sambil bergumam,

“T-Tuan Istana!”

“Apa?”
“Diam!”

Pada teriakan Seol So-Baek, segalanya menjadi sunyi. Seol So-Baek, dengan wajah dinginnya yang melototi semua orang dengan intensitas seperti tidak ada bandingnya, berbalik ke Chung Myung dan berkata,

“… Namun, kekuatan Istana Es saja tidak cukup. Kami perlu meminjam kekuatan Gunung Hua. Istana Es… Tidak, kita harus mengalahkan mereka demi Laut Utara. Jika tidak, Laut Utara akan segera basah oleh darah kita sendiri. Jadi, tolong, bantu Laut Utara! Tolong!”

Dia menundukkan kepala seolah hendak menyentuh tanah dengan dahinya, tetapi tubuhnya tetap melayang di udara.

“….”

Tiba-tiba, Chung Myung menyambar kerahnya dan mengangkatnya.

“M-murid Chung Myung.”

“Anak-anak kesulitan berurusan dengan orang dewasa yang tidak dewasa.”

Dia dengan lembut menempatkan Seol So-Baek kembali di tanah dan menatap ke langit.

‘Dia benar sekali.’

Perutnya mual karena kegelisahan, bukan hanya karena dia gagal menangkap kurir tetapi karena perilaku menjijikkan yang ditunjukkan oleh Istana Es.

Perasaan ini berasal dari menyaksikan seluruh cobaan di Gunung Hua, di mana murid-murid Chung dan Bae mereka hilang selama invasi oleh Sekte Iblis.

Terpikir olehnya bahwa mungkin, seperti Seol So-Baek, Gunung Hua sangat menginginkan hasil ini. Mereka pasti menaruh keyakinan dan kepercayaan pada situasi itu, berpegang teguh pada harapan dan iman di kedalaman hati mereka.

Namun, tidak ada seorang pun di dunia yang berani mengambil tantangan bersama Gunung Hua.

Tidak satu jiwa pun.

“… jangan menundukkan kepalamu rendah-rendah.”

“Hah?”

Chung Myung mengepalkan tinjunya.

“Karena aku sudah berencana melakukannya, bahkan jika kau tidak meminta.”

Chung Myung menoleh ke Baek Cheon, yang menggigit bibirnya, dan akhirnya menghela napas.

“… Aku mengerti, dasar brengsek.”

Begitu izin diberikan, mata murid-murid Gunung Hua berbinar seolah memahami niat Chung Myung.

“Aku tidak akan membiarkan ini tanpa pengawasan.”

Yoon Joong berbicara tegas.

“Aku akan mati karena malu karena rasanya seperti kita lari.”

Jo Gul tersenyum dan menjawab,

“Itu sudah sifat kami.”

“Sasuh berkata Sekte Iblis perlu dihukum!”

“… Yah, kami bisa memahaminya tanpa kau jelaskan.”

“Amitabha.”

Hae Yeon juga mengangguk setuju.

“Kupikir jika Murid Chung Myung yang memimpin, kita harus ikut serta.”

Ada senyum kecil bermain di bibirnya. Dua mata penuh kepercayaan tertuju pada Chung Myung.

Benar.

Di satu sisi, ini bodoh dan tolol. Mereka akan mati melawan Sekte Iblis di tanah jauh Laut Utara. Siapa di dunia ini yang akan memuji mereka setelah kematian mereka?

Tidak ada yang akan menyalahkan mereka jika mereka memilih membelakangi.

Tidak, bahkan jika seseorang memikirkannya secara masuk akal, akan benar untuk kembali ke Daratan Tengah. Semua orang menyadarinya.

Tapi.

Tidak ada yang mencoba melakukan ‘hal yang benar’.

“Kami menerima permintaan dari Tuan Istana Es.”

Baek Cheon berbicara dengan wajah penuh tekad.

“Gunung Hua dan Shaolin akan berpartisipasi dalam penumpasan Sekte Iblis.”

“Untuk mengikuti jalan hati mereka, tanpa kepentingan diri sendiri.”

“Inilah yang dunia sebut persekutuan dan kesepakatan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com