Changsha.

Ekspresi wajah orang-orang yang lalu-lalang tampak dirundung kesedihan. Sambil mengamati sekeliling mereka, mereka akan mengobrol santai saat berpapasan dengan wajah-wajah yang tidak asing.

“Pernahkah kau dengar berita terbaru?”

“Tentang Gunung Hyeong?”

“Betul sekali. Rumornya, salah satu kafilah pedagang yang pergi ke sana mengalami kerugian besar.”

“Begitu ya. Seberapa besar kerugian kali ini?”

Mendengar ini, semua orang bersama-sama menghela napas berat.

“Jika situasi ini terus berlanjut, ini bisa memicu bencana. Mereka bilang para pedagang yang hilang kali ini sebenarnya sudah menyewa jasa pengawalan.”

“Maksudmu, meskipun punya pengawal, kita tetap kehilangan kontak dengan mereka?”

“Tepat sekali!”

“Gawat.”

Jasa Pengawalan Ascending yang bergengsi dan terkenal di wilayah ini ternyata tak berdaya untuk menangkis para bandit. Fakta itu saja sudah berbicara banyak.

“Tidak pernah ada masalah satu pun selama beberapa dekade, kenapa sekarang tiba-tiba…”

“Kudengar para bandit dari Gunung Daebyeol ada di sini.”

“Maksudmu para bajingan kejam itu?”

“Tidak mungkin!”

Pria itu melirik sekelilingnya dengan samar, kecemasannya terlihat jelas. Rasanya seolah-olah ia mencurigai keberadaan bandit di dekat sana.

“Aku tidak bisa memastikan, tapi tampaknya orang-orang menghilang bukan hanya dari Gunung Hyeong, tapi juga dari gunung-gunng lainnya.”

“Ugh. Kegilaan macam apa ini? Ketika seseorang hilang, bukankah para pejabat harus bertindak?”

“Kapan kau pernah melihat pihak berwenang mengambil inisiatif dalam hal semacam ini? Jika mereka tidak mampu menangani masalah yang terjadi tepat di depan hidung mereka, tidak heran jika mereka tidak tahu apa yang terjadi di kedalaman gunung!”

“Kalau begitu, bagaimana kita bisa bertahan hidup dengan pemikiran seperti itu?”

Situasinya begitu aneh hingga tidak ada seorang pun yang bisa meredam keresahan mereka. Masalahnya tidak sebatas ketidakmampuan untuk mendaki Gunung Hyeong.

Changsha adalah kota yang terletak di antara Danau Dong-jong di atas dan Gunung Hyeong di bawah. Tanpa barang unik untuk diperdagangkan atau lahan subur, tidak seperti kota-kota besar lainnya, kota ini justru meraup pendapatan sebagai pusat perdagangan penting yang menghubungkan dataran tengah bagian atas dan bawah.

Namun, jika terjadi insiden yang meresahkan para pedagang yang berkunjung, mereka tidak punya pilihan selain menunda niat berbisnis mereka. Hal ini berpotensi menimbulkan kerugian besar bagi kota.

“Ugh, apa yang sebenarnya sedang terjadi?”

“Benar. Jika ada sarang bandit, seharusnya ada seseorang yang menyelesaikan masalahnya, tapi tampaknya semua orang yang terafiliasi dengan faksi keadilan hanya tinggal diam.”

“Apakah ini bandit biasa? Ini adalah bandit paling terkenal dan paling dibenci, yang bahkan ditakuti hingga ke kedalaman Hutan Hijau!”

“Taois atau sekte keadilan macam apa yang begitu ketakutan hingga tidak berani menghadapi sekelompok kecil bandit!”

“Ssst! Apa kau buta? Diamlah sekarang! Kita bisa didengar orang!”

“Tidak ada siapa pun di dekat sini. Siapa yang akan mendengar kita? Saat para bandit mulai mengamuk, semua sekte berhenti berpatroli. Coba lihat ke sana; gerbangnya terbuka lebar, dan bahkan seekor tikus pun tidak terlihat… Oh?”

Pembicara itu mendadak terdiam, terkejut.

“Eh… Uhu… apa itu?”

Benar saja, kerumunan orang mulai berhamburan melewati gerbang yang tadinya tampak sepi.

Seragam berwarna hitam.

Dan masing-masing mengenakan pedang panjang di pinggang mereka.

Bahu yang bidang dan otot-otot yang terbentuk jelas di balik pakaian itu tanpa ragu tampak memikat. Ditambah dengan tatapan penuh tekad dan ekspresi tegas, kata keteguhan secara alami terlintas di benak; seolah-olah mereka menguasai lubuk hati manusia.

“Siapa mereka?”

“B-Begitu banyak dari mereka?”

Bahkan satu orang di antara mereka saja akan menonjol berkat kehadiran mereka yang berwibawa. Namun, kini ada lebih dari seratus sosok semacam itu tanpa diragukan lagi.

Pemandangan itu mengejutkan banyak orang, membuat mereka sedikit menundukkan kepala sambil hanya bergerak untuk berbisik-bisik.

“Sepertinya itu sekte persilatan.”

“Mungkin mereka bandit?”

“Apa kau sudah gila? Kenapa kau bahkan berpikiran mereka itu bandit?”

“T-Tapi fisik mereka… tubuh mereka dibangun bagaikan gunung…”

Tampaknya mendengar bisikan mereka, orang yang berada di barisan paling depan berbalik dengan ekspresi bengis, membuat semua orang terkesiap dan menundukkan kepala.

Orang-orang yang tadinya mengobrol santai dari kejauhan mulai perlahan mendekat.

Mereka takut, namun rasa penasaran mereka meningkat setelah memastikan tindakannya tidak menimbulkan ancaman.

Dengan bertambahnya jumlah penonton, pemahaman kolektif mereka pun meningkat.

“Eh? Simbol itu? B-Bukankah itu Gunung Hua?”

“Gunung Hua?”

Orang-orang menolehkan kepala mereka untuk melihat orang yang baru saja berbicara.

Untuk apa Gunung Hua dari Shaanxi diwakili di sini?

Orang-orang tidak langsung mempercayainya. Jika itu benar-benar Gunung Hua, bukankah mereka seharusnya datang dari Shaanxi, yang berjarak sekitar 1.500 li dari Changsha?

Apakah masuk akal jika bukan hanya satu, melainkan sekitar seratus lebih murid, melakukan perjalanan ke tempat ini?

“Sungguh, ini benar! Apa kalian tidak memerhatikan pola bunga plum di dada mereka? Ada banyak sekte di seluruh dunia, tapi hanya sekte Gunung Hua yang membawa simbol khusus ini.”

Setelah itu, pandangan kota kembali tertuju pada sekte Gunung Hua.

Seperti yang diduga, semuanya mengenakan bunga plum merah di dada mereka.

“Sungguh, ini pasti Gunung Hua!”

“Tapi kenapa Gunung Hua ada di sini?”

Orang-orang saling bertukar pandang dengan bingung.

“Apakah ini karena para bandit?”

“Mungkinkah begitu?”

“Wudang dan Shaolin, yang letaknya lebih dekat, tidak datang, tapi Gunung Hua menempuh perjalanan jauh dengan sengaja? Untuk membawa para bandit ke pengadilan?”

“Tidak, tidak mungkin!”

Semua orang memendam perasaan ragu, tidak percaya, atau secercah harapan sebagai tanggapan atas hal ini.

“Tapi apakah mungkin? Para bandit itu menakutkan, lho.”

“Ha! Kau kurang informasi! Bukankah Gunung Hua baru saja mengalahkan Wudang dan Shaolin dalam turnamen seni bela diri?”

“Dan itu belum semuanya. Bukankah mereka baru-baru ini menghadapi dan mengalahkan Klan Sepuluh Ribu Manusia? Gunung Hua saat ini sedang meroket naik!”

“Benar! Tepat sekali! Begitulah kenyataannya!”

Perlahan-lahan, cara pandang orang-orang terhadap para murid Gunung Hua berubah.

Dan tatapan mereka…

“Hei, tegakkan tubuhmu! Jaga bahumu agar tetap kaku!”

“Pertahankan punggung yang tegak saat berjalan! Tunjukkan kekuatanmu!”

“Waspadalah! Dan katakan ya!”

…mereka mengerahkan segalanya agar tampak setidaknya sedikit berwibawa.

Terlepas dari kualitas produk atau barang, jika kemasannya buruk, barang itu tidak akan laku dengan harga yang semestinya. Di masa lalu, mereka mungkin mengabaikan detail semacam itu. Namun sekarang, di bawah pengaruh Chung Myung, semua orang memerhatikan penampilan mereka.

Hasilnya…

‘Kenapa aku selalu di depan?’

Baek Cheon, yang dipaksa memimpin kelompok, mendapati dirinya menjadi pusat perhatian. Beberapa suara terus mengganggunya dari belakang.

‘Berdiri tegak.’

‘Angkat dagumu. Apa lagi yang akan kau gunakan untuk wajahmu itu? Sekarang saatnya menggunakannya dengan baik. Angkat dagu itu cepat-cepat dan tunjukkan kepada mereka siapa bosnya.’

‘Sialan ini…’

Baek Cheon terpaksa mengangkat dagunya karena tangan Chung Myung terus-menerus menusuk punggungnya. Rambutnya berkibar, menampakkan wajahnya yang sangat bersih dan cerah.

Tepat seperti yang ia duga, semua orang terkesiap kagum.

“Wah, sungguh luar biasa!”

“Dia sangat tampan. Benar-benar luar biasa!”

Terlepas dari pujian yang mengalir masuk, Baek Cheon merasakan dorongan kuat untuk menyembunyikan diri.

“Gunung Hua ada di sini untuk menyelamatkan kita!”

“Mereka datang untuk melawan Hutan Hijau!”

Pada saat itu, banyak suara berkumandang dengan nada yang aneh. Keributan yang penuh semangat itu berubah menjadi tepuk tangan.

Chung Myung tersenyum lebar.

‘Para pengemis itu, setidaknya, melakukan tugas mereka dengan benar.’

Mungkin hari ini ia harus melayani sejumlah besar makanan di luar penginapan.

Hong Dae-Kwang pasti mengatupkan giginya erat-erat saat ia membujuk semua pengemis untuk menyebarkan rumor tersebut. Jika ia menjalankan tugasnya dengan rajin secara rutin, ia juga tidak akan mendapat teguran.

Menikmati perhatian tersebut, para murid Gunung Hua tiba di penginapan yang telah mereka tinjau sebelumnya.

Un Am bertanya sekali lagi.

“Semua orang menyimpan barang-barang kalian di sini hari ini. Aku telah menyewa seluruh penginapan untuk menghindari tamu lain, tetapi tetap saja, berhati-hatilah agar tidak mengotori tempat ini atau mengganggu orang lain.”

“Baik!”

Secara bersamaan, para murid Gunung Hua memasuki penginapan.

Orang-orang berbicara dengan suara lantang, mengomentari penampilan mereka yang mengesankan. Pada saat itu, Chung Myung, yang bertahan hingga akhir, menengok ke arah mereka dan tersenyum.

“Jangan khawatir. Kami akan segera mengurusnya!”

“Wah!”

“Hidup Gunung Hua!”

Sorak-sorai mereka yang lantang bergema di pasar.

“Ah. Aku akhirnya bisa bernapas.”

“Aku tidak pernah menyadari betapa melegakannya air hangat.”

Baek Cheon memasang senyum kecut saat ia menatap para muridnya, yang semuanya bersih dan rapi setelah beberapa hari.

Begitu banyak kesulitan yang telah mereka hadapi.

Para murid senior yang konsisten menemaninya sudah sangat akrab dengan kejenakaan Chung Myung, jadi pawai ini bukanlah hal baru bagi mereka. Tetapi bagi para murid lainnya, ekspedisi ini adalah yang pertama.

Terlepas dari semua ini, tidak sepatah kata pun keluhan terucap. Sungguh, ketahanan mereka dalam diam patut dipuji.

Baek Cheon memecah keheningan dengan senyuman lembut.

“Kalian semua telah bekerja keras tanpa kenal lelah…”

“Baek Cheon sasuk! Usahamu tidak luput dari perhatian!”

“Kami tidak tahu bahwa sasuk memikul beban seperti itu karena Chung Myung.”

“Oh, sasuk!”

Baek Cheon, yang siap memberikan pujian, kembali terdiam seketika.

‘Anak-anak, jangan menatap dengan mata seperti itu.’

Ia merasa ingin menangis.

Mengingat situasinya, ini bukanlah saat bagi Baek Cheon untuk merasa gembira atau khawatir. Mungkin Baek Cheon adalah korban utama dalam semua ini, sebuah fakta yang sudah diketahui secara luas?

Ia menghela napas pelan sebelum menyatakan,

“Tentu saja istirahat itu perlu, tapi jangan terlalu lengah; kalian sedang diawasi oleh orang lain.”

“Tentu saja, Sasuk! Tenang saja!”

Para murid Gunung Hua berdiri dengan penuh kebanggaan. Setelah itu, mereka mulai berdiskusi satu sama lain.

“Apa kau memerhatikan tatapan mereka tadi?”

“Aku merasakan getaran merayap di seluruh tubuhku.”

Mengingat tatapan tajam itu terasa mirip seperti mengalami vertigo.

Mereka jarang keluar, tetapi bahkan pada kesempatan langka ketika mereka pergi keluar untuk urusan pekerjaan, mereka tidak pernah menemui ekspresi iri seperti itu.

Pada akhirnya, orang-orang yang paling tidak menyadari kebangkitan Gunung Hua adalah para muridnya sendiri. Mereka baru sekarang memahami tingkat peningkatan status mereka, beserta alasan para tetua mendesak mereka untuk merenungkan prestise sekte secara mendalam.

‘Aku harus berjuang lebih keras lagi.’

‘Wudang, Shaolin, semuanya akan dilampaui!’

Baek Cheon tersenyum tipis, mengamati para murid yang terbakar oleh semangat.

“Kalian mungkin harus bertarung besok, jadi beristirahatlah hari ini. Kuatkan pikiran kalian!”

“Baik, Sasuk!”

“Jangan khawatir, Sahyung.”

“Ya, aku akan memerhatikannya.”

Akhirnya, setelah menghitung jumlah murid dan menyelesaikan pemeriksaannya, Baek Cheon menaiki tangga dan menuju lantai paling atas.

Tok.

“Aku Baek Cheon.”

“Masuklah.”

Begitu membuka pintu, ia melihat sebuah perkumpulan telah berkumpul.

Yang hadir meliputi orang-orang seperti Hyun Young, Hyun Sang, Un Geom, Un Am, dan Im So-Byeong.

Akhirnya, Baek Cheon, setelah memastikan kedatangan Chung Myung, duduk di ujung terjauh dan mulai berbicara dengan suara jernih.

“Semua murid sedang makan atau beristirahat. Kita seharusnya tidak menghadapi masalah apa pun sekarang.”

“Kau benar-benar telah menanggung banyak hal.”

“Tapi apakah kita benar-benar harus bersikap seberisik ini?”

Wajah Baek Cheon yang sedikit memerah memancing tawa kecil dari Im So-Byeong.

“Semakin mencolok, semakin bagus barangnya. Kenapa harus malu? Melumpuhkan bandit atas nama negosiasi adalah sesuatu yang patut dibanggakan.”

‘Tidak, semuanya baik-baik saja… bukankah itu yang seharusnya dikatakan?’

“Apa? Bandit?”

Baek Cheon menghela napas dalam-dalam.

“Kita akan bersiap untuk berangkat besok pagi.”

“Ah, tunggu sebentar.”

“Hah?”

Baek Cheon menolehkan kepalanya mendengar perkataan Chung Myung.

“Mari kita tunggu sebentar, sasuk.”

“Tunggu?”

“Jika kita membuat keributan sebesar ini, para bandit mungkin akan menemukan kita lebih cepat dari perkiraan.”

“Kalau begitu, bukankah mereka akan menyerang kita?”

“Bandit? Di kota ini? Apa kau menyarankan agar bandit datang ke sini?”

“Sebagian besar tidak akan menduganya, tapi ada potensi sandera di sini.”

“Sandera?”

Baek Cheon mengalihkan pandangannya ke arah sang sandera (?), yang balas tersenyum malu-malu.

“Aku merasa diriku paling berharga sebagai sandera saat ini. Anehnya, aku juga merasa sedikit bangga.”

Tampaknya bajingan itu pun sudah tidak waras.

‘Tidak, tidak. Raja Hutan Hijau seharusnya tidak disebut dengan cara seperti itu…’

Membuat Baek Cheon bingung, Chung Myung menoleh ke arah Im So-Byeong.

“Mereka akan datang, bukan?”

“Tentu saja mereka akan datang.”

Im So-Byeong mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

“Go Hong itu impulsif. Dia tidak akan bisa duduk diam dan menunggu kita mengambil langkah.”

“T-Tunggu sebentar.”

Baek Cheon maju dengan teriakan.

“Jika para bandit menyerang kota, ini akan menjadi kekacauan total! Ini adalah isyarat bagi kita untuk bertindak.”

“Ck. Ck. Kau ini sangat naif.”

“Eh?”

Chung Myung berdecak.

“Gagasannya bagus—mendongkrak reputasi kita dengan mengalahkan para bandit. Tapi bagaimana orang-orang akan tahu jika kita melakukannya di gunung?”

“Rumor itu akan menyebar jauh lebih sengit jika kita mengalahkan mereka tepat di depan mata mereka!”

Baek Cheon memandangnya dengan perasaan putus asa, matanya terpejam rapat.

Situasi macam apa sebenarnya yang telah diseret ke dalam Gunung Hua ini?

Oh, dewa yang agung.

Jadilah seorang Taois, benar-benar seorang Taois. Kenapa di dunia ini hal seperti ini bisa terjadi!

“Jika kau ingin mengeksekusi rencana itu, pastikan itu terjadi. Mari kita tunggu sebentar. Sesuatu pasti akan terjadi hanya dalam beberapa hari.”

Namun, ada satu hal yang tidak diantisipasi oleh Chung Myung.

Go Hong ternyata jauh lebih tidak sabar dari yang ia perkirakan, dan jangkauan kecerdasan mereka telah mencapai titik ini.

“Apakah mereka benar-benar tinggal di sini?”

Dong Woong, seorang pembunuh yang dikenal sebagai Beruang Perkasa, mengintip gerbang masuk Changsha dari dasar gunung, senyumnya menampakkan gigi yang menguning.

“Sifat kegilaan mereka tidak jelas, tapi aku akan memastikan mereka mengerti siapa kita sebenarnya!”

Rekan-rekan mereka sesama Bandit Hutan Hijau ikut tertawa.

“Maju!”

“Baik!”

Mata menyala di tengah kepekatan malam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com