Kekuatan pada pedang itu mulai bersirkulasi dengan lancar.

Rasanya ia dipenuhi oleh *qi* dari bahu hingga ujung jarinya.

Berdasarkan perhitungannya sendiri, kondisinya hari ini adalah yang terbaik. Tidaklah mudah untuk menunjukkan keahlian seseorang dalam sebuah pertarungan tanding seni bela diri yang diadakan atas nama sekte, tetapi sekarang, ia mengayunkan pedangnya dengan jauh lebih baik daripada saat berlatih.

Benar.

Tentu saja, itu memang benar.

Jalur yang digambarkan oleh pedang itu sangat akurat, dan distribusi *qi* internalnya tepat seolah-olah diukur dengan timbangan. Rasanya bahkan semuanya dikendalikan dalam indranya, bahkan arena pertarungan itu sendiri.

Perasaan menyegarkan ini, yang belum pernah ia rasakan seumur hidupnya, begitu mendalam hingga ia sekarang berpikir bahwa ini layak untuk disandingkan bahkan dengan Mu Jin.

Tetapi…

Wajah Mu Yeon tampak curiga.

*Kenapa dia tidak kunjung tumbang?*

Tatapannya beralih ke arah tempat Yoon Jong berada. Yoon Jong, yang kini tertutup oleh kegelapan dan tidak dapat terlihat, berada dalam bahaya.

Bukan berarti Mu Yeon melebih-lebihkan kekuatannya sendiri. Siapa pun yang memahami seni bela diri akan mengatakan bahwa Yoon Jong saat ini berada di pihak yang kalah.

Namun fakta itu justru membuat Mu Yeon bingung.

Berbahaya?

Di sisi lain, bukankah itu berarti dia sedang bertahan?

Meskipun ia mengerahkan *qi* pedang dengan seluruh kekuatannya, Yoon Jong tetap bertahan.

Orang ini hanyalah seorang murid angkatan ketiga dari Mount Hua.

Apakah ini mungkin?

Tentu saja, murid Mount Hua yang bernama Yoon Jong itu cukup kuat, dan ia pun mengakuinya.

Itu adalah sikap penuh usaha dan tekad. Bahkan dirinya sendiri ingin menirunya.

Namun, tidak peduli betapa hebatnya Yoon Jong, ia tidak bisa melampaui Mu Yeon, yang berusia 20 tahun lebih tua darinya.

Ia tidak tahu apakah Yoon Jong akan mampu melampauinya di usia yang sama, tetapi sekarang, ia bukan tandingannya. Seharusnya tidak menjadi seperti ini.

Lalu, kenapa?

Kenapa dia tidak mau tumbang?

Pada saat itu, tubuh bagian atas Yoon Jong terhuyung mundur seolah-olah hendak retak.

Tubuhnya meliuk seperti pohon yang ditiup angin topan, tetapi kemudian ia segera mulai bergetar dan kembali ke keadaan semula seolah-olah berhasil mengatasinya.

Rasanya ia benar-benar akan tumbang, tetapi ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan benar-benar jatuh. Perasaan asing ini mulai bersemi di dalam hati Mu Yeon.

Ia kini sedang menggunakan teknik Pedang Taoisme dengan seluruh kekuatannya. Bahkan di antara para murid angkatan pertama Wudang, hanya sedikit yang bisa mengendalikannya sampai sejauh ini.

Namun Yoon Jong mampu bertahan.

Ia kekurangan *qi* internal, namun kesempurnaan pedangnya terasa sangat luar biasa.

Tidak peduli seberapa banyak Mu Yeon memikirkannya, hal ini terasa mustahil.

*Tersentak.*

Jari-jari Mu Yeon bergetar ringan. Aliran pedang yang sempurna itu sedikit terganggu, dan *qi* yang tadinya mengalir bagaikan air kini menjadi goyah.

Pada akhirnya, seni bela diri bergantung pada orang yang menggunakannya.

Tidak peduli seberapa sempurna seseorang melatih keterampilannya, saat ia merasa tidak sabar, ia tidak akan bisa mengerahkan kekuatan penuhnya.

Hati Mu Yeon, yang tadinya tenang bagaikan danau, kini bergelombang. Sulit bahkan untuk menyebut ini sebagai kesalahan Mu Yeon. Siapa pun akan merasa sedikit kebingungan ketika mereka menjumpai sesuatu di luar akal sehat mereka.

*Tidak!*

Mu Yeon, yang dengan cepat sadar kembali, merasa terkejut dan mencoba mengembalikan bentuk serangannya.

Namun mendapatkan kembali ketenangan setelah hati terguncang bukanlah hal yang mudah. Bayangan Yoon Jong yang menahan serangannya terukir dengan jelas di matanya, jadi bagaimana ia bisa memulihkan ketenangannya?

*Huk!*

Mu Yeon mengembuskan napas pendek dan mencengkeram pedangnya lebih erat.

*Tidak perlu terburu-buru.*

Dialah yang akan menang. Bahkan jika lawannya bertahan sedikit lebih lama, hasilnya tidak akan berubah. Itu hanya sedikit penundaan dalam memutuskan pemenang.

Jadi…

Namun saat itulah.

Di dalam *qi* pedang yang berputar-putar, muncullah sebuah bilah pedang yang bergetar. Penampilannya tampak seperti tunas baru yang tumbuh dari pohon tua.

Dan tak lama kemudian, sekuntum bunga merah mulai mekar dari ujung pedang, yang melengkung seolah-olah hendak patah.

Bunga plum?

Ia sudah melihat ini sebelumnya.

Bukankah Jo Gul telah menunjukkan bunga plum yang mekar dengan menakjubkan ini di pertarungan tanding lainnya?

Namun bunga plum yang dilihatnya sekarang terasa agak berbeda dari yang sebelumnya.

Sedikit lebih sederhana dan jernih. Namun, sama sekali tidak terasa sebagai sesuatu yang mudah.

Tidak ada seorang pun yang akan mengatakan bahwa bunga plum itu kuat. Bunga-bunga yang mudah hancur pada sentuhan seorang anak kecil berayun tertiup angin, gugur diterpa hujan, dan tidak mampu menahan waktu.

Bunga-bunga plum yang sedang mekar itu semuanya hancur berkeping-keping oleh *qi* pedang.

Tetapi kemudian mereka mekar kembali.

Bahkan jika mereka gugur lagi dan lagi. Bahkan jika mereka tercabik-cabik, mengering, dan mati, bukankah bunga plum akan selalu selamat melewati musim dingin dan menunggu musim semi untuk mekar kembali? Meskipun bunganya mungkin rapuh, kehidupan bunga plum sangatlah kuat.

Dan pedang ini terus berlanjut seperti itu.

Bunga plum, yang mekar seraya merangkul kehidupan, berhasil menarik perhatian Mu Yeon dan tidak melepaskannya. Rasanya ia sedang tersedot ke dalamnya.

Mata Mu Yeon mulai membelalak semakin lebar.

Yoon Jong menggertakkan giginya saat melihat bunga yang mekar di ujung pedangnya.

Sedikit terlambat.

Kelima Pendekar Mount Hua adalah yang pertama kali mulai mempelajari Pedang Bunga Plum, dan Yoon Jong adalah yang terakhir membuat bunga-bunga itu mekar.

Bahkan ketika bunga-bunga Baek Cheon berkeliaran di dunia, Yu Yiseol diam-diam memperluas wilayahnya, dan bunga-bunga Jo Gul terbang di langit, ia tidak mampu membuat satu pun kuntum bunga mekar.

Ia tidak bisa tidak memahami perbedaan bakat, yang akan sulit untuk dikejar. Namun Yoon Jong tidak merasa kecewa atau frustrasi.

*Apakah pohon plum hanya hidup untuk mekar?*

Beberapa orang mungkin bertanya demikian.

Dikatakan bahwa bunga plum mekar, berbuah, dan hidup untuk mewariskan buah-buahan kepada generasi mendatang. Begitulah jalannya kehidupan. Tapi itu hanyalah hukum alam dunia.

Apakah pohon plum benar-benar hidup hanya untuk mekar?

Apakah itu mungkin?

Logika dunia terasa agak memberatkannya.

Membuat gambaran yang lebih besar, melihat jauh ke depan, dan mempersiapkan masa depan secara sistematis hanya cocok untuk orang lain.

Yoon Jong sangat sibuk, hanya sekadar bertahan untuk saat ini. Bahkan waktu untuk memikirkan hari esok terasa seperti kemewahan baginya. Ia melakukan yang terbaik untuk bertahan dan tidak tersingkirkan.

Bukankah pohon plum juga akan seperti itu?

Apakah ada niat besar di balik membuat bunga-bunga itu mekar? Apakah ia memiliki ambisi untuk mewariskan buah kepada generasi berikutnya?

Cukup bertahan dan tetap hidup. Bukankah perjuangan intens hari demi hari itu pada akhirnya akan membimbingmu mendapatkan apa yang kamu inginkan?

Jadi, bunga ini bukanlah akhir. Ini tidak lebih dari sebuah perjuangan untuk menghindari tersingkir dari kehidupan yang sulit.

*Chaaak!*

Tidak mampu menahan tekanan *qi* pedang, kulit di lengan bawahnya robek dan berdarah. Tubuh Yoon Jong bergetar dan terasa sakit seiring dengan gemetarannya.

Kendati demikian, tangannya yang memegang pedang tetap kokoh.

Bahkan jika tidak ada lagi perasaan yang tersisa di tangannya dan ia tidak lagi bisa memegang pedang. Bahkan jika rasanya seluruh bahunya mau robek, ia akan memastikan untuk mengayunkan pedang itu.

Hanya ada satu cara bagi kura-kura untuk menangkap kelinci.

Bahkan ketika kelinci itu sedang beristirahat atau tidur, kura-kura terus menggunakan kaki pendeknya. Baginya, kaki pendeknya adalah pedangnya.

*Euk…*

Sebuah erangan, yang tidak bisa ia telan kembali, lolos dari gigi yang terkatup rapat.

Meskipun bunga plum mekar dengan mudah bagi sebagian orang, sangat sulit bagi Yoon Jong bahkan hanya untuk memekarkan satu kuntum.

Namun di tengah-tengah itu, Yoon Jong berhasil menumbuhkan tunas-tunas tersebut dan membuat mereka mekar, yang kini berjumlah ratusan dan berkumpul bersama.

Bunga-bunga plum itu tertutup rapat seolah-olah untuk menahan hawa dingin dan terjangan air.

Teknik Pedang Bunga Plum Gerakan ke-24, Keharuman Bunga Plum.

Bunga plum miliknya bukanlah bunga yang mekar secara berlebihan.

Itulah bunga plum yang menahan musim dingin dunia dan akhirnya muncul di musim semi.

Bunga plum itu, tanpa aturan apa pun, selalu melawan *qi* pedang. Dan *qi* pedang, yang menjadi semakin kuat dan dahsyat, tidak lagi terasa begitu menggentarkan seperti sebelumnya.

*Bertahanlah!*

Tancapkan akar ke dalam tanah dan pastikan kuncup-kuncup bunga itu bersatu untuk mengatasi angin yang menggigit. Di sinilah tempatnya. Inilah bunga plum yang mekar di musim dingin.

*Bertahanlah!*

Dan kemudian sebuah teriakan keras keluar dari mulut Yoon Jong.

“ARGHHH!”

Bunga-bunga plum itu bersatu bagaikan besi dan membendung air yang mengalir. Bunga-bunga itu bergetar dan terhuyung-huyung tetapi tetap berdiri teguh dan tidak terdorong mundur.

*Ini…!*

Diliputi ketidakpastian, Mu Yeon mengatupkan giginya erat-erat.

Tidak ada dinding. Bukan pula gunung atau lautan luas. Itu hanyalah satu pohon bunga plum yang mekar di tengah ladang.

Tapi mengapa pedangnya tidak bisa menebas satu pohon itu?

*Tidak!*

Matanya perlahan-lahan memerah, sedikit demi sedikit, dan mata merah itu menatap Yoon Jong dengan niat untuk menghancurkannya.

*Tumbanglah!*

Ia mulai kehilangan kendali.

*TUMBANGLAH!*

*Qi* pedangnya terus mendesak maju.

*TUMBAAANGLAH!*

Meskipun ia sedang menyerang, seberkas *qi* biru cerah lainnya melesat keluar dari ujung pedang Mu Yeon.

*Ah!*

Pada saat itu, mata Mu Yeon membelalak lebar. Apa yang ia lihat bukanlah Yoon Jong. *Qi* pedang putih bersih yang tajam melesat menyusul dari belakang pedang Yoon Jong, yang sedang meluncur menyerbunya.

*Chaaak!*

*Qi* pedang itu, begitu berbeda dari sebelumnya, mulai membelah *qi* pedangnya sendiri.

*T-Tidak!*

“Mundur!”

“Ugh!”

Para murid Wudang and Mount Hua, yang sedang menyaksikan pemandangan ini, semuanya melangkah mundur. Dampak susulan dari ledakan ini terlalu dahsyat bagi mereka untuk tetap berdiri di sana.

Hasilnya?

Apa yang terjadi?

Semua orang sudah bisa menebaknya. Ini bukanlah pertarungan yang berkelanjutan, dan pertempuran telah diputuskan.

Setelah kabut menghilang, sosok yang tetap berdiri tegak akan menjadi pemenangnya.

Siapa itu!

Siapa yang akan berdiri!

Semua orang menatap ke atas panggung dalam keheningan, dan akhirnya, angin menyapu bersih debu yang mengepul.

Ada satu sosok yang berdiri dengan tegap.

Baek Cheon tersenyum dan mengangguk.

Tidak mungkin itu orang lain.

Sosok yang berdiri itu adalah Mu Yeon, dan meskipun wajahnya pucat, ia berdiri di atas kedua kakinya.

Dan Yoon Jong kehilangan cengkeramannya, berlutut di atas tanah dengan napas yang memburu. Hasil dari pertarungan tanding itu sudah jelas bagi semua orang.

“Kau bertarung dengan baik, Yoon Jong.”

Apa yang penting bukanlah hasil dari pertarungan tanding itu, bukan?

Para murid Mount Hua, yang dipandang oleh Baek Cheon, semuanya mengatupkan gigi dengan air mata berlinang di mata mereka.

Segala hal yang ingin kau sampaikan kepada mereka telah tersampaikan.

Tidak seorang pun dapat menyalahkan Yoon Jong atas kekalahan ini. Kekalahan ini jauh lebih berharga daripada sebuah kemenangan.

Tepat saat Baek Cheon berniat untuk berbicara, Mu Yeon, yang menatap Yoon Jong dengan tenang, berkata.

“Apa itu pertarungan tanding?”

“Pertarungan tanding adalah sarana untuk membandingkan keterampilan seni bela diri dari dua petarung melalui sebuah pertarungan. Dan ini tentang bersaing dengan ajaran mereka sendiri.”

Senyum tipis terbentuk di wajahnya yang pucat.

“Pedomanku tidak kalah darimu, tetapi kemenanganku bukanlah sesuatu yang layak kau terima. Sebagai seorang penganut Tao, seseorang harus fokus pada latihan sebelum menggunakan pedang.”

Dan ia menggelengkan kepalanya, menangkupkan kedua tangannya, lalu perlahan meluruskannya ke depan.

“Aku kalah.”

Suaranya terdengar sangat datar saat mendeklarasikan kekalahan, yang mengejutkan semua orang.

*Kalah?*

Bahkan Baek Cheon pun terkejut.

Apa artinya ini?

Siapa pun bisa melihat bahwa ini adalah pertempuran yang dimenangkan oleh Mu Yeon. Lalu mengapa ia mengakui kekalahan?

Bukan hanya Baek Cheon yang dikejutkan oleh hal ini.

“Apa yang sebenarnya kau katakan!”

Dari kubu Wudang terdengar suara nyaring. Itu adalah Heo Sanja.

“Kalah? Dikalahkan? Siapa yang menyuruhmu mengakui kekalahan itu sendiri! Siapa pun bisa melihat kalau kaulah yang menang!”

“Tetua.”

Mu Yeon menggelengkan kepalanya pelan.

“Tolong jangan buat aku merasa lebih malu dari ini.”

Tatapannya pada Heo Sanja tampak tenang.

“Orang lain mungkin tidak tahu, tetapi tidak mungkin Tetua tidak memahaminya, bukan?”

“Apa yang sedang kau bicarakan sekarang?”

Heo Sanja meninggikan suaranya seolah-olah ia tidak mau mengakuinya, dan Mu Yeon menatapnya.

“Aku tidak mampu mengatasi ketidaksabaran sesaatku dan mengambil sikap kejam berniat untuk membunuh seseorang yang usianya separuh dari usiaku.”

“Kau…”

Mata Heo Sanja membelalak lebar.

Ia tidak terkejut dengan kata ‘membunuh’. Ia terkejut karena Mu Yeon mengatakannya di tempat di mana banyak orang bisa mendengarnya, dan benar saja, orang-orang langsung mulai berbisik-bisik.

Mu Yeon berbicara dengan suara yang teguh dan tidak bergeming.

“Hal seperti ini tidak boleh terjadi ketika kita sedang berusaha untuk belajar satu sama lain. Begitu aku kembali, aku akan masuk pelatihan tertutup. Kurasa aku telah melupakan untuk waktu yang lama bahwa ada sesuatu yang jauh lebih penting daripada pedang.”

“Ini…”

Heo Sanja mengatupkan giginya tetapi tidak bisa mengatakan sepatah kata pun, dan Mu Yeon beralih menatap Yoon Jong.

“Terima kasih telah menyadarkanku.”

“Kurasa aku tidak melakukan apa pun.”

“Kau tidak harus berbicara untuk membuat seseorang sadar. Aku belajar dari sikapmu.”

Mu Yeon tersenyum.

“Ketika aku berhasil menepis ketakutan di dalam hatiku, kumohon bertarung tandinglah denganku lagi.”

Yoon Jong mengangguk pelan, dan Mu Yeon membungkuk hormat.

“Aku mendapatkan banyak pelajaran berharga.”

“Aku juga.”

Melihat Mu Yeon berjalan pergi tanpa secercah penyesalan pun, Yoon Jong diam-diam mengembuskan napas yang selama ini ia tahan.

Jadi seperti inilah perwujudan sebuah sekte bergengsi.

Setelah dengan tenang mengakui kekalahan, ia pergi tanpa meninggalkan jejak penyesalan. Ia bagaikan air yang mengalir, persis seperti rasanya pedangnya.

*Bruk.*

Pada akhirnya, Yoon Jong tidak sanggup lagi untuk tetap berdiri dan mendongak menatap langit.

Langit cerah tanpa sehelai awan pun sedang menatap ke arahnya.

*Ngomong-ngomong, aku berhasil bertahan lagi.*

Dan itu akan terus berlanjut. Tindakan hari ini akan berubah menjadi hari esok sekali lagi.

Dan suatu hari nanti, menuju masa depan di mana ia akan bersinar.

Itulah saat di mana Yoon Jong, murid angkatan ketiga dari Mount Hua, meraih kemenangan moral atas murid angkatan pertama Wudang, Mu Yeon.

IndoWebNovel – indowebnovel.com