“Kyaa! Ini sangat enak sampai rasanya pantas untuk hidup!”

Di sebuah kedai di Kugang.

Bahkan sebelum matahari terbenam di atas Seosan, orang-orang yang berkumpul di kedai itu sudah minum dengan keras.

“Bajingan-bajingan bajak laut itu, mereka benar-benar akan mendapat balasannya!”

“Sialan, benar sekali! Sial, orang-orang yang selama ini begitu kejam menindas kita sekarang bahkan tidak berani menunjukkan batang hidungnya! Mereka tidak berani memperlihatkan wajah di depan para biksu Shaolin dan Wudang!”

“Makanya mereka disebut Sekte Iblis! Mereka bukan Sekte Iblis tanpa alasan!”

Orang-orang yang mabuk dan memenuhi perut mereka saling membagikan minuman penuh kegembiraan, melampiaskan perasaan mereka sendiri.

Lenyapnya pungutan pajak yang diminta oleh para bajak laut tidak serta-merta langsung memperbaiki kehidupan. Tapi setidaknya, kegembiraan karena seluruh uang hasil jerih payah mereka tetap berada di tangan mereka sendiri, serta rasa lega karena tidak akan bertemu dengan para bajak laut berpedang di tengah sungai, sudah lebih dari cukup untuk memanggil mereka menenggak minuman.

“Cih. Sebaliknya, bukankah ini terjadi karena mereka tidak melakukan apa yang seharusnya bisa mereka lakukan sejak lama?”

“Hei, orang ini! Seperti kata pepatah, Jika kamu menyelamatkan orang tenggelam, dia akan menuntutmu menyelamatkan barang bawaannya juga. Orang-orang itu bukan orang sembarangan! Mereka mungkin sudah hancur, tapi mereka datang untuk menolong kita sekarang, bukan?”

“Betul sekali! Itu juga benar!”

Awalnya, memang benar ada pandangan suram terhadap Sepuluh Sekte Besar dan Keluarga Namgung yang tiba di Sungai Yangtze setelah Gunung Hua, tapi pandangan itu kini hampir lenyap tak bersarsa.

Terlepas dari alasannya, baik terlambat maupun cepat, menyingkirkan para bajak laut toh adalah hal yang bagus.

“Bagaimanapun, kuharap para bajak laut itu diusir semuanya dengan cara ini.”

“Jangan terlalu berharap banyak. Bagaimana bisa kita mengusir seluruh bajak laut di sungai yang seluas ini? Bahkan Kekaisaran pun tidak bisa melakukannya.”

“Kekaisaran tidak bisa melakukannya? Mereka cuma tidak mau melakukannya! Mereka tidak mau melakukannya! Karena mereka tidak diserang meskipun naik kapal, ya mereka hanya duduk santai, kan? Kalau para pejabat tinggi dirampok oleh bajak laut, para bajak laut di sungai itu pasti akan langsung dibasmi sampai bersih, bukan?”

“Pokoknya, itu adalah harapan yang terlalu berlebihan. Kecuali kalau orang-orang itu mau tinggal menetap di sungai.”

“Nah, itu yang harus kita perhatikan. Katanya, sebagian kekuatan Gunung Hua akan menetap di Sungai Yangtze?”

“Hah? Apa maksudnya itu?”

“Mereka bilang orang-orang dari Sekte Gunung Hua mengoperasikan kapal di sekitar tempat para bajak laut dibasmi. Kapal yang bolak-balik menyeberangi sisi sungai secara rutin.”

“Bukankah itu hal yang biasa terjadi selama ini?”

“Kamu tidak tahu. Bukankah sudah biasa kalau kapal-kapal yang beroperasi secara rutin itu dirampok oleh bajak laut? Kapal-kapal yang berlayar tidak teratur saja dengan mudah dirampok, apalagi yang punya waktu keberangkatan dan rute yang tetap.”

“Memangnya begitu.”

“Tapi apakah para bajak laut berani menyentuh orang-orang dari Sekte Gunung Hua? Memang masih jauh dari Kugang, tapi kita tidak perlu mengkhawatirkan bajak laut lagi saat kita naik dan turun ke Gangnam!”

“Kalau… kalau begitu, itu akan sangat luar biasa.”

“Dan untuk melakukan itu, orang-orang Gunung Hua harus menjaga posisi mereka di sana. Kalau begitu, kita mungkin tidak perlu lagi melihat para bajak laut di sekitar Kugang.”

“Andai saja itu benar-benar terjadi!”

Orang-orang mulai dipenuhi oleh secercah harapan satu demi satu.

Jika kekhawatiran tentang serangan bajak laut lenyap, itu tidak hanya berakhir pada kemampuan menghasilkan sedikit lebih banyak uang. Seiring semakin banyak uang yang beredar, akan tercipta surplus, dan ketika ada surplus, pasar pun akan bangkit.

Memimpikan hari yang dipenuhi oleh orang-orang dan barang bawaan yang lalu-lalang di Sungai Yangtze, orang-orang itu saling mendentingkan gelas dengan penuh semangat.

Namun, di tempat seperti itu, selalu saja ada seseorang yang meniup lilin hingga padam.

“Entahlah. Apakah semuanya akan berjalan semulus itu?”

“…Apa lagi yang akan dikatakan orang ini?”

“Jika para bajak laut bisa lenyap dengan cara seperti itu, apakah duluan akan ada wabah bajak laut di Sungai Yangtze?”

“Lagi-lagi, ngawur saja….”

“Benteng Air Delapan Belas Sungai Yangtze. Itu juga bagian dari Lima Sekte Iblis Besar, kau tahu. Mereka tidak akan pernah membiarkannya berlalu begitu saja dengan mudah. Dan ini mungkin bukan berita bagus bagi kita.”

“Kenapa? Kenapa berita dibasmnya para bajak laut menjadi berita buruk?”

“Selama ini, kita bisa melewati jalur air hanya dengan membayar uang tol yang wajar kepada mereka, karena mereka ingin terus memeras uang dari kita secara berkala, kan?”

“Itu sudah jadi rahasia umum.”

“Tapi setelah kejadian ini, mereka mungkin berpikir tidak bisa lagi hidup sebagai bajak laut di Yangtze selamanya. Bukankah kalau begitu mereka akan mencoba merampas semua uang yang bisa mereka lihat? Sebelum penumpasan itu datang?”

“…Itu….”

Pembicara itu menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Jika kamu mengusik sarang ular, kamu hanya akan terkena racunnya. Jika kamu membuat mereka merasa terpojok seperti ini lalu pergi, kemarahan para bajak laut akan dilampiaskan kepada kita. Tapi apakah para *yangban* itu benar-benar akan melindungi Yangtze sampai akhir? Apakah mereka akan bertaruh nyawa melawan para bajak laut?”

“….”

Semua orang terdiam.

Meskipun mereka ingin menyangkalnya, perkataannya jelas ada benarnya.

“Entahlah, apa kita sedang menggaruk bagian yang gatal dengan benar. Kuharap bukan begitu.”

“Kata-kata itu meninggalkan rasa yang tidak enak di mulut.”

“Sudahlah, sudahlah! Berhenti bicara dan minum saja! Minum!”

Saat suasana kembali mereda, orang-orang mengangkat semangat mereka, mengeraskan suara, dan mengangkat gelas alkohol mereka sekali lagi. Namun, kecemasan yang telanjur berakar kuat tetap meringkuk di salah satu sudut dada mereka hingga pesta minum itu usai.

* * *

“Kamu bilang benteng air itu kosong?”

“Ya!”

Sebuah desahan lolos dari mulut Bop Kye.

“Bagaimana dengan pelacakan? Apakah melacak mereka itu mungkin?”

“Tidak mudah. Mereka tidak melarikan diri di darat seperti para bandit, mereka naik ke kapal dan menuju ke tengah Sungai Yangtze…”

“….”

“Untuk menyerang mereka yang mengapung di tengah Sungai Yangtze, kita butuh kapal. Tapi untuk melibatkan mereka dalam perang maritim adalah…”

“Akan sulit, ya.”

“Sayangnya memang begitu.”

“Begitu ya. Yah. Mau bagaimana lagi. Pertama-tama, periksa dan selidiki kembali benteng air yang kosong itu.”

“Baik, Tetua.”

Mata Bop Kye berubah suram.

Ia pura-pura tenang di luar, karena posisinya tidak memungkinkan untuk menunjukkan emosinya secara terbuka, tetapi di dalam hatinya ia merasa cukup gugup.

‘Ini sulit.’

Jika para bajak laut melarikan diri dengan kapal seperti sekarang, Shaolin tidak punya cara untuk melacak mereka. Seperti yang mereka bicarakan dengan para murid beberapa waktu lalu, menghadapi para bajak laut yang telah pergi ke tengah Sungai Yangtze yang luas dalam pertempuran maritim adalah tindakan yang mencelakakan diri sendiri.

Tentu saja, jika tujuannya adalah memusnahkan para bajak laut, bahkan dengan risiko menderita kerugian besar, itu bukanlah hal yang mustahil. Namun, pertarungan ini bukanlah pertempuran sengit antara benteng air dan Shaolin yang mempertaruhkan nasib masing-masing. Bukankah tujuannya adalah meraih kemenangan lebih banyak dengan kerusakan yang lebih sedikit dibandingkan sekte-sekte lain yang berangkat ke Sungai Yangtze?

‘Peluang menghabiskan waktu tanpa kemajuan berarti semakin besar.’

Sungai Yangtze sangatlah luas.

Bahkan jika mereka tidak melarikan diri ke tengah sungai, tugas untuk menggeledah Sungai Yangtze yang luas dan panjang ini secara menyeluruh lalu membasmi para bajak laut adalah pekerjaan yang sangat merepotkan. Tidak peduli seberapa banyak Shaolin, Wudang, Qingcheng, dan Namgung telah berkumpul di Sungai Yangtze.

Bop Kye menatap Sungai Yangtze dan tenggelam dalam pikirannya.

‘Saat ini, kita menyerang dengan satu hati dan satu pikiran, tapi jika bahkan salah satu dari keempat sekte itu merasa kecil hati lalu menarik diri….’

Jika itu terjadi, sekte-sekte lain mungkin akan merasa terancam juga.

‘Tidak, masih terlalu dini untuk mengkhawatirkan hal itu.’

Saat ini, yang benar adalah fokus pada masalah yang ada di depan mata.

Hanya satu hal.

‘Perlawanan dari mereka yang terasa anehnya begitu lemah.’

Tidak peduli betapa sulitnya keadaan, lawannya adalah Benteng Air Delapan Belas Sungai Yangtze. Pada titik ini, sudah masuk akal jika Benteng Air Naga Hitam, pusat dari semua benteng air, bergerak aktif…..

“Ini hanya kekhawatiran orang tua saja. Amitabha.”

Bop Kye menggelengkan kepalanya.

Seolah-olah ia sedang berusaha mengusir keraguan yang memenuhi kepalanya.

* * *

Hangzhou.

Ada surga di atas, ada Suzhou dan Hangzhou di bawah.

Hangzhou, yang terletak di sepanjang Danau Barat, adalah salah satu kota terindah di seluruh Jungwon. Pemandangannya yang luar biasa telah memikat hati tak terhitung banyaknya penyair selama bertahun-tahun.

Namun, Hangzhou tidak hanya terkenal karena pemandangannya yang indah.

Sebuah tempat di mana kamu dapat menikmati segala kegembiraan, kemewahan, dan kenikmatan dunia. Kota yang paling cocok dengan sebutan ‘Kota yang Tak Pernah Tidur’ adalah Hangzhou saat ini.

Pada penjagaan malam ketiga (pukul 10 malam hingga tengah malam). Tidak ada satu pun bintang yang terlihat di langit yang berawan, tetapi malam di Hangzhou jauh lebih terang daripada siang hari. Cahaya lampu dan lentera menerangi jalanan.

“Silakan! Kami punya minuman hebat dan hidangan pendamping yang bahkan lebih hebat lagi!”

“Tempat terbaik di lantai paling atas masih kosong! Sangat pas untuk Anda, pendekar-nim!”

“Kami punya banyak makanan lezat langka dari barat!”

Suara orang-orang mabuk memenuhi jalanan malam yang menyilaukan, berpadu dengan suara para pelayan yang menawarkan dagangan.

Dan di tempat paling mencolok di kota yang tak pernah tidur di Hangzhou itu.

Paviliun sepuluh lantai tertinggi di Hangzhou, Paviliun Chwihyang.

Di jendela lantai paling atas tempat itu, seorang diri, seorang pria sedang menuangkan segelas alkohol. Itu adalah pemandangan yang cukup tidak biasa.

Lantai paling atas Paviliun Chwihyang membutuhkan biaya setara dengan biaya hidup rata-rata keluarga selama beberapa bulan hanya untuk memesan tempat duduknya saja, dan bahkan jika kamu meminum minuman alkohol yang sama, harganya sepuluh kali lipat lebih mahal daripada minum di lantai bawah.

Meskipun demikian, tidak pernah ada kursi kosong di lantai paling atas Paviliun Chwihyang.

Jendela terbuka yang menghadap ke jalanan Hangzhou dan Danau Barat adalah simbol Hangzhou itu sendiri. Bukan hanya para pencari kesenangan di Hangzhou, tetapi juga anak-anak dari keluarga kaya yang mendengar desas-desus dan datang ke Hangzhou berusaha menyisakan kenangan bahwa mereka pernah pergi ke lantai paling atas Paviliun Chwihyang dengan cara apa pun.

Namun, hari ini ada sangat sedikit orang di lantai paling atas Paviliun Chwihyang.

Tidak, hanya ada satu orang yang duduk di lantai atas yang luas ini. Jika orang asing melihat pemandangan ini, mereka pasti akan meragukan mata mereka sendiri.

Namun, jika seorang kenalan melihat pemandangan ini, ia akan menganggukkan kepala sambil mengatakan itu adalah hal yang wajar, dan jika seseorang yang lebih tahu melihat pemandangan ini, mereka akan langsung berbalik dan lari terbirit-birit.

Ini karena Jang Ilso, Paegun, sedang menikmati waktunya sendirian di kursi terbaik di Paviliun Chwihyang.

“Hmm.”

Paegun menatap cairan kuning di dalam gelasnya lalu bergumam.

“Anggur Shaoxing.”

Ada tak terhitung banyaknya minuman keras yang dijual dengan nama Shaoxing di dunia ini.

Namun, Anggur Shaoxing yang asli harus dibuat menggunakan air Danau Jiam di Zhejiang. Dengan kata lain, itu berarti kamu hanya bisa merasakan Anggur Shaoxing yang asli jika kamu datang langsung ke Zhejiang ini.

Terlebih lagi, minuman keras yang sedang dicicipi oleh Paegun saat ini adalah Anggur Seolhyang, yang dianggap sebagai kualitas premium di antara Anggur Shaoxing. Itu adalah Anggur Chwihyang kelas atas, yang hanya ditangani di Paviliun Chwihyang ini.

“Terbius oleh keharumannya….”

Paegun tersenyum tipis dan perlahan-lahan meminum minuman keras itu ke dalam mulutnya.

Sungguh.

Rasanya yang harum begitu dalam dan berharga tanpa bisa diungkapkan dengan kata-kata. Saat kamu menyesapnya, rasanya sekujur tubuhmu dipenuhi oleh wewangian.

“Bagus.”

Tentu saja, anggur di Guangxi dan Guizhou, tempat asalnya, tidak kalah kualitasnya dari anggur di Zhejiang.

Namun, meskipun kadar alkoholnya berada di level yang hampir sama, keharuman dan sensasinya sangat berbeda. Tidak ada cara untuk merangking mana yang paling baik.

Dunia ini luas dan tak bertepi. Dan dari seluruh penjuru dunia yang luas ini, berbagai macam minuman keras diproduksi. Masing-masing memiliki ciri khasnya sendiri, minuman keras yang luar biasa.

Orang biasa mati tanpa sempat mencicipi sepersepuluh dari minuman beralkohol yang dibuat di seluruh dunia.

“Aku tidak berbeda.”

Mendapatkan Anggur Shaoxing bukanlah tugas yang sulit baginya.

Namun, untuk benar-benar menghargai minuman keras terkenal dari suatu daerah, kamu harus pergi ke daerah tersebut dan menikmati budaya serta suasananya.

Apakah Anggur Chwihyang yang kamu minum di Guangxi dan Anggur Chwihyang yang kamu minum di sini, di Paviliun Chwihyang di Hangzhou, bisa sama?

Ketika memikirkannya, ia merasa sesak seolah-olah terperangkap di mana pun. Berapa banyak tempat di dunia yang luas ini yang bisa ia pijak dengan leluasa?

Paegun, yang kembali meneguk Anggur Chwihyang, dengan ringan mengusap bibirnya menggunakan ujung jari telunjuknya.

‘Tidak banyak lagi yang tersisa dari hal itu.’

Ia akan menaklukkan dunia ini di bawah kakinya.

Ia akan menguasai daratan terluas di bawah kakinya dan menenggak lebih banyak minuman keras daripada siapa pun.

“Kamu pasti Jang Ilso.”

Kemudian, suara langkah kaki yang berat mulai terdengar dari lantai bawah.

“Hmm.”

Paegun melirik sekilas dan menoleh ke arah tangga. Tak lama kemudian, seorang pria bertubuh besar yang sekujur tubuhnya dibalut pakaian hitam muncul.

“Kau anak kurang ajar… Beraninya kau menyuruhku datang dan pergi?”

“Silakan masuk, Raja Naga Hitam.”

Jang Ilso tersenyum cerah penuh kemenangan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com