“Namgung Hwang.”

“Itu Byeok Hyeon.”

Hyun Jong menyapa keduanya.

“Aku Hyun Jong dari Mount Hua. Aku sangat senang bisa berjumpa dengan kalian lagi.”

Mereka semua adalah kenalan dari Turnamen Murim yang lalu. Namun, sikap kedua orang itu terhadap Hyun Jong telah berubah secara mencolok.

Pertama, Byeok Hyeon.

Pemimpin Sekte Qingcheng tersenyum cerah begitu melihat Hyun Jong.

“Reputasi Mount Hua sudah terkenal di seluruh Sichuan. Aku sudah menduga Mount Hua akan menorehkan nama di Turnamen Murim, tapi aku hanya bisa mengagumi penampilan yang melampaui ekspektasiku. Aku sangat terkesan, Pemimpin Sekte.”

“Pujian itu terlalu berlebihan. Aku merasa tersanjung.”

“Itu bukan berlebihan. Semua orang pasti berpikir hal yang sama. Aku merasa sangat yakin bahwa Mount Hua ada di sini saat kita harus menghadapi para bajak laut jahat.”

Wajah Hyun Jong memerah.

Kendati demikian, alasan mengapa dadanya membusung dengan bangga adalah karena ia bisa merasakan bahwa kata-kata dari Pemimpin Sekte Qingcheng bukanlah basa-basi, melainkan ucapan yang tulus.

Namun,

“Apa yang dilakukan Mount Hua di sini?”

Namgung Hwang tampaknya tidak memiliki sentimen yang sama.

Ia menatap Hyun Jong dengan mata dingin.

“Pasukan yang berkumpul di sini sudah terlalu banyak untuk tujuan kita menghadapi satu benteng air saja. Jika jumlah orangnya bertambah, itu hanya akan menimbulkan kekacauan. Karena kalian tiba terlambat, kalian seharusnya tidak ikut campur secara canggung dan menimbulkan kekacauan, tetapi cukup berikan dukungan dari belakang.”

“….”

“Tidak ada tempat bagi Aliansi Comradery Surgawi di sini.”

Byeok Hyeon mengerutkan kening.

“Bukankah itu ucapan yang keterlaluan, Namgung Gaju?”

“Apa maksudmu berlebihan? Itu adalah hal yang benar untuk dikatakan. Sekalipun Mount Hua yang memulai semua ini, pada akhirnya, sementara kita bertempur melawan para bajak laut, bukankah Mount Hua hanya bersenang-senang di pulau itu?”

Mata Hyun Jong bergetar.

‘Bersenang-senang…’

Apakah itu bisa dianggap bersenang-senang?

Yah… Hal itu mungkin tampak seperti itu bagi orang-orang yang tidak tahu apa-apa. Hidup bisa tampak seperti sebuah komedi dari jauh tetapi menjadi sebuah tragedi dari dekat.

Namgung Hwang mendelik ke arah Hyun Jong dengan wajah tidak senang.

Faktanya, mungkin bukan Wudang, melainkan Keluarga Namgung yang menyimpan perasaan paling buruk terhadap Mount Hua di tempat ini.

Wudang memang kehilangan reputasinya akibat kekalahan melawan Mount Hua, dan meskipun kecenderungan mereka yang mirip membuat mereka sulit akrab, kerugian aktual yang diderita tidak terlalu besar.

Namun Keluarga Namgung kehilangan terlalu banyak karena Mount Hua.

Pertama-tama, fakta bahwa Keluarga Tang telah menarik diri dari Lima Keluarga Besar.

Meskipun hal itu belum diumumkan secara resmi, fakta bahwa mereka telah menjadi sekutu dari Aliansi Comradery Surgawi berarti hal itu akan memecah solidaritas Lima Keluarga Besar. Bagi Keluarga Namgung yang memimpin mereka sebagai kepala dari Lima Keluarga Besar, kepergian Keluarga Tang merupakan kerugian yang setara dengan memotong satu lengan.

Kedua, mereka kehilangan kendali atas perdagangan di Beijing.

Di antara kelima keluarga tersebut, Keluarga Namgung dan Keluarga Peng mengawasi jalur keuangan terbesar. Keluarga Namgung telah membangun distrik komersial yang berpusat di Anhui, sementara Keluarga Peng Hebei mendominasi distrik komersial Beijing.

Namun, berkat Pengiriman Khusus dari Guild Pedagang Eunha keparat itu, keseimbangan distrik komersial Beijing berada dalam bahaya kehancuran ketika para pejabat mulai melirik Guild Pedagang Eunha. Akibatnya, beban pada Keluarga Namgung meningkat secara alami.

Uang dan kekuasaan.

Di tengah situasi tertusuk di kedua hal tersebut, tidak peduli seberapa hebat Namgung Hwang, bagaimana mungkin ia bisa memandang Mount Hua dengan sudut pandang positif?

Dan yang paling penting…….

‘Sialan. Gara-gara bajingan-bajingan Mount Hua itu, Dowi dipermalukan.’

Sekte-sekte lain juga sangat dipermalukan oleh Mount Hua.

Namun ada perbedaan signifikan antara seorang murid sekte yang dipermalukan dan penghinaan terhadap seorang Sogaju, yang seharusnya menjadi Gaju berikutnya—perbedaan itu begitu besar hingga mereka tidak berani membandingkannya.

Alhasil, Namgung Hwang tidak tahan melihat Mount Hua mendapatkan ketenaran sementara ia ada di sana.

“Sesepuh-nim, bagaimana menurut Anda? Apakah Anda berencana untuk bekerja sama dengan Mount Hua?”

“Hmm.”

Bop Kye terdiam, ragu-ragu untuk langsung menjawab. Ini bukanlah sesuatu yang bisa dijawab dengan cepat. Sudah jelas bahwa tidak peduli bagaimana ia menjawab, akan ada masalah yang timbul.

Biasanya, hal-hal semacam ini dibicarakan secara diam-diam di balik layar, tetapi pendekatan blak-blakan Namgung Hwang membuatnya semakin sulit untuk diucapkan. Karena ada terlalu banyak pasang mata yang mengawasi.

“Bagaimana menurutmu, Pemimpin Sekte?”

Heo Dojin, yang perlahan berjalan mendekati mereka, tersenyum mendengar pertanyaan itu.

“Segala pertimbangan menunjukkan, bukankah penaklukan di Sungai Yangtze ini hanya mungkin terjadi karena Mount Hua?”

“…Hmm.”

Mata Namgung Hwang sedikit menyipit. Heo Dojin berbicara.

“Tidak bisa dipungkiri bahwa Mount Hua memainkan peran yang sangat penting.”

“Pemimpin Sekte….”

“Hanya saja.”

Heo Dojin memotong ucapan Namgung Hwang dengan kalimat singkat.

“Tolong biarkan kami yang memegang kendali dalam penaklukan ini, Pemimpin Sekte. Kami datang ke Sungai Yangtze untuk mengejar Keadilan kami sendiri, tetapi jika Mount Hua mengambil semua pujiannya, itu tidak akan benar.”

“….”

Ekspresi terkejut melintas di wajah Hyun Jong saat ia memerhatikan Heo Dojin. Ia sudah menduga hal itu, tapi ia tidak menyangka akan ada pernyataan yang begitu langsung.

“Kumohon.”

Heo Dojin sedikit menundukkan kepalanya, dan Hyun Jong dengan cepat mengulurkan tangannya.

“Tolo- Tolong jangan bersikap seperti ini. Apakah ini masalah besar sampai-sampai Anda menunjukkan formalitas seperti itu, Pemimpin Sekte? Kami akan mengikuti apa pun kata Anda.”

“Terima kasih.”

Heo Dojin tersenyum dan melanjutkan.

“Ini bukan hanya soal pujian. Seperti yang bisa kalian lihat, kontur tanah di sebelah sana memang seperti itu.”

“…Hmm.”

Tempat yang ditunjuk oleh Heo Dojin adalah seberang sungai. Air muka Hyun Jong mengeras.

‘Kontur tanah ini…’

Lebar sungainya tidak terlalu besar. Mengingat lebar Sungai Yangtze yang telah ia lihat selama ini, tempat ini tergolong cukup sempit. Sepertinya tidak akan terlalu sulit untuk diseberangi jika mereka mencoba.

Namun masalahnya adalah apa yang ada setelah itu.

“Bagian dalam itu…”

Di seberang sungai terdapat tebing curam yang tinggi. Dan tepat di tengahnya, terdapat sebuah lembah sempit yang tampaknya tercipta dari tebasan kapak seorang Dewa.

“Maksudmu Benteng Air Naga Hitam ada di dalam sana?”

“Ya, hanya satu kapal besar yang bisa lewat.” “Ya. Tempat itu hanya cukup lebar untuk dilewati oleh satu kapal besar.”

“….”

Bop Kye melanjutkan penjelasannya.

“Kami mencoba memutar untuk masuk, tapi itu sulit. Pertama-tama, tebingnya terlalu tinggi untuk dilompati. Kita harus turun menggunakan tali, tapi mencari tali sepanjang itu sangatlah menantang… dan mengingat kemampuan orang-orang di dalam sana, kita harus menanggung kerugian besar hanya untuk menuruni tebing itu.”

“…Hmm. Benar.”

Beberapa hari yang lalu, ketika Mount Hua menyerang Benteng Air Paus Raksasa, Nokrim turun dari tebing.

Namun hal itu bisa terjadi karena Mount Hua, yang berada di bawah, memblokir para pemanah dan mereka mengalihkan perhatian para bajak laut dari orang-orang yang sedang turun.

Jika ketinggiannya pas, mereka bisa mengambil keuntungan dengan menguasai bagian atasnya, tetapi ketinggian yang ini justru membuat para penyusup berada dalam bahaya.

“Tapi satu-satunya cara untuk menyerang dari atas bukanlah dengan menuruni tebing, bukan? Menjatuhkan batu atau…”

“Atau menuangkan minyak mendidih?”

Bahkan sebelum ucapan Hyun Jong selesai, Namgung Hwang menyela dengan suara sinis.

‘Mount Hua dulunya terkenal sebagai ‘Mount Hua yang Berbudi Luhur’, tapi kurasa itu semua hanya dibesar-besarkan.”

Ia mendengus secara terang-terangan dan mengejek.

“Apakah kamu menyarankan agar kita menyerang secara membabi buta tanpa tahu siapa yang mungkin ada di bawah? Jika itu adalah Benteng Air Naga Hitam, mungkin ada warga sipil atau buruh yang disandera. Apakah kamu menyarankan agar kita melempari kepala mereka dengan batu?”

“….”

“Itu omong kosong.”

Hyun Jong mendesah pelan. Sebuah gumaman tipis lolos dari bibirnya.

Meskipun agresif, ucapan itu tidak salah. Mereka yang datang ke Sungai Yangtze untuk menegakkan Keadilan tidak bisa menyerang tanpa mempertimbangkan keselamatan warga sipil.

“Namgung Gaju, sebaiknya kamu meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan diri.”

“Ehem.”

Namgung Hwang terbatuk keras mendengar peringatan halus Bop Kye. Bop Kye merangkum situasi tersebut.

“Jadi, kita kemungkinan besar harus masuk melalui jalur air di depan. Bukan hanya untuk menghindari kerugian pada warga sipil, tetapi karena aku rasa mereka tidak akan terluka oleh serangan semacam itu jika mereka adalah benteng air elit.”

“Artinya…”

“Terlalu banyak orang di jalur sempit akan menjadi hambatan. Sulit membedakan antara sekte yang akan menyerang dan yang tidak, jadi kurasa Sekte Mount Hua, yang paling terakhir tiba, harus mengalah.”

“…Begitu ya.”

Ketika Bop Kye bersikap seperti itu, Hyun Jong tidak punya pilihan lain.

Terlebih lagi, keempat sekte ini terjalin dalam sebuah ikatan yang disebut “Sepuluh Sekte Besar” dan “Lima Keluarga Besar”. Mereka tidak bisa menahan rasa canggung terhadap Hyun Jong, seorang anggota Aliansi Comradery Surgawi.

“Terima kasih atas pengertian kalian.”

“Jangan sungkan….”

Itu adalah percakapan dari jarak jauh, namun Baek Cheon bisa mendengarnya dengan jelas. Wajahnya berkedut tipis karena marah.

‘Sialan.’

Beberapa menunjukkan permusuhan secara terang-terangan, beberapa dengan sopan, dan yang lainnya dengan nada lembut yang menenangkan.

Metode mereka mungkin berbeda, tapi mereka semua secara alami mengucilkan Mount Hua. Mount Hua, pihak yang bertarung melawan benteng air terlebih dahulu dan mempertaruhkan nyawa demi rakyat Yangtze.

‘Apakah ini cara mereka?’

Saat itulah Baek Cheon menggigit bibirnya pelan, menahan amarahnya.

Langkah.

‘Hm?’

Ia bisa melihat seorang pria mendekati Mount Hua.

Dari momentumnya saja, orang bisa merasakan bahwa pendekatan itu sama sekali tidak bersahabat.

Setelah mengamati wajah pria itu lebih dekat, Baek Cheon dibuat terkejut.

‘Namgung Dowi?’

Dulu, Namgung Dowi dikenal sebagai Pedang Pemecah Gunung (斷岳劍, Pendahulu Pedang Gunung Patah) yang dikalahkan oleh Chung Myung di Turnamen Murim. Saat mendekati para murid Mount Hua, wajahnya tampak begitu dingin dan tanpa ekspresi, seolah-olah tertutup oleh besi.

Langkah.

Berdiri tepat di hadapan Baek Cheon, Namgung Dowi menatap sejenak sebelum akhirnya membuka mulut.

“Di mana Naga Ilahi Mount Hua?”

“…Ya?”

“Naga Ilahi Mount Hua.”

Baek Cheon sedikit menoleh ke samping alih-alih menjawab.

Pada saat yang sama, semua pandangan mengikuti arah tatapan Baek Cheon ke satu titik.

“Eup! Hmppp! Eup!”

“….”

Mata Namgung Dowi bergetar.

‘Maafkan aku.’

Baek Cheon meminta maaf secara tulus kepada Namgung Dowi dari lubuk hatinya yang paling dalam. Mengingat apa yang mungkin berkecamuk di dalam pikiran Namgung Dowi saat mendekati mereka, ia seharusnya tidak menunjukkan pemandangan seperti itu. Itu adalah kesopanan dasar terhadap orang lain…

“Le- Lepaskan dia.”

“Kau yakin?”

“Cepat lakukan saja!”

“Baik!”

Jo-Gol dan Yoon Jong membuka ikatan kain di mulut Chung Myung dan melepaskan lilitan rantai yang membelenggunya. Begitu ia bebas, Chung Myung, dengan wajah memerah seolah-olah ia telah menahan napasnya, berteriak keras.

“Fuahhhh! Hei! Bukankah seharusnya kalian mengikatnya dengan cara yang membuatku bisa bernapas? Kusangka aku tadi akan mati!”

“Bukan itu hal terpenting saat ini. Kita kedatangan tamu, Chung Myung.”

“Hah? Tamu?”

Chung Myung lantas menolehkan kepalanya dan melihat ke arah Namgung Dowi.

“Oh…”

Namgung Dowi menegarkan wajahnya dan membuka mulut dengan suara berat.

“Sudah lama…”

“…Siapa kamu lagi?”

Namgung Dowi, yang tertegun sejenak tanpa bisa berkata-kata, menolehkan kepalanya dan hanya menatap ke langit yang jauh.

Baek Cheon tidak sanggup melihat pemandangan itu dan mengalihkan pandangannya.

‘Aku benar-benar minta maaf.’

‘Seharusnya aku tetap membiarkannya terikat saja.’

Kemudian Jo-Gol yang tidak peka dengan cepat berbisik kepada Chung Myung.

“Ini Namgung Dowi! Namgung Dowi! Pedang Pemecah Gunung, Namgung Dowi!”

“Oh? Namgung Dowi?”

“Ya!”

Chung Myung menatap Namgung Dowi sedikit lebih lama, lalu berseru, ‘Aah!’

“…Dan siapa itu?”

“Kamu menghadapinya di Turnamen Murim!”

“Aku menghajar lebih dari satu atau dua bajak pintar di Turnamen Murim. Bagaimana aku bisa mengingat semuanya?”

“Dia yang paling kuat di antara mereka!”

“Hye Yeon?”

“B- Bukan, yang setelah itu!”

“Isong Baek?”

“….”

Baek Cheon melihatnya.

Ekspresi penyesalan yang tulus di wajah Jo-Gol saat ia melirik ke arah Namgung Dowi.

…Itu adalah pemandangan yang sangat langka.

“S- Satu lagi setelah itu?”

“Yang setelah itu semuanya cuma orang-orang bukan siapa-siapa. Mana bisa aku mengingat setiap hal kecil?”

Chung Myung merapikan pakaiannya dan bangkit dari duduknya. Lantas Namgung Dowi menggigit bibirnya dan mendelik tajam ke arahnya.

“Kau melupakanku-…”

“Ah!”

Kemudian Chung Myung yang mendadak berseru kaget langsung bertepuk tangan. Namgung Dowi memasang senyum masam seolah-olah ia sudah menduga hal ini.

“Sekarang kamu ingat-…”

“Pria menyebalkan yang berwajah tampan itu! Apakah namamu Jin Eunryong? Betulkan?” *(Chung Myung menduga Baekcheon memiliki saudara laki-laki bernama Eunryong di antara dirinya dan Geumryong karena nama mereka, dan Baekcheon membenarkannya. Geum = Emas, Eun = Perak, Dong = Perunggu)*

“Namgung Dowi!”

“Huh… Aneh. Kalau orang yang berwajah tampan dan menyebalkan, pastilah dia berasal dari Keluarga Jin.”

Namgung Dowi dan Jin Dongryong…. Tidak, Baek Cheon, keduanya sama-sama bergetar karena jengkel.

Chung Myung, setelah merenung sejenak lagi, berteriak ‘Ah!’ sekali lagi.

“Ah! Oh hei, ini kau! Senang berjumpa denganmu! Melihat wajahmu membangkitkan kenangan! Waktu itu… um…”

Chung Myung, yang tersenyum cerah, menundukkan pandangannya ke bawah.

Dan, secara bersamaan, semua orang yang hadir saat Turnamen Murim mengikuti arah pandangannya sebelum dengan cepat mengalihkan pandangan mereka.

“…..Aku minta maaf. Aku agak kesal waktu itu. Seharusnya aku tidak melakukan apa yang kulakukan. Itu… Apakah kamu baik-baik saja? Apakah ada masalah atau…”

“Kkeuk….”

Wajah tampan Namgung Dowi berkerut mengerikan bagaikan raksasa Yaksha.

IndoWebNovel – indowebnovel.com