Sisa-sisa pasukan lapangan yang dikirim ke Pusat Antartika berkumpul dalam satu formasi setelah berbaris melintasi kawah raksasa. Mayat batu setinggi bukit milik Titan yang Tumbang, Goliath, lubang yang tercipta akibat ledakan besar, dan kota dengan jutaan manusia tak berdaya yang berlindung di dalamnya kini berada di belakang mereka.

Di hadapan mereka terbentang padang salju yang luas dan puncak-puncak pegunungan yang menjulang tinggi.

Ada sekitar dua puluh ribu prajurit biasa, beberapa dari mereka mengpiloti anjungan perang yang perkasa, dan sekitar seribu Orang Bangkit berkumpul di depan kawah. Sama seperti yang dikatakan Gere, sangat sedikit anggota Pasukan Pertama yang menggunakan hak prioritas untuk dievakuasi lebih awal daripada para warga sipil. Sebagian besar tetap tinggal, dan sekarang bersiap menghadapi musuh yang mengerikan.

Binatang Buas Musim Dingin.

Rencana pertempuran ini cukup sederhana… tubuh fisik makhluk itu dikabarkan bersembunyi di jantung badai salju, dilindungi oleh angin badai dan hawa dingin yang mematikan. Untuk mencegahnya mencapai ibuukota pengepungan, tentara akan maju ke dalam badai salju dan menghadapi titan tersebut.

Baik prajurit biasa maupun Orang Bangkit tidak memiliki harapan untuk benar-benar melukai Makhluk Mimpi Buruk yang Telah Terkorupsi. Untungnya, sesosok kekejian yang sebagian besar mengandalkan kekuatan tidak wajar untuk membunuh mangsanya tidak akan terlalu tangguh dalam konfrontasi fisik. Beberapa Master yang masih tinggal bersama pasukan memiliki peluang bagus untuk melukai, atau bahkan membunuhnya… jika mereka bisa mendekat.

Peran para prajurit dan Orang Bangkit adalah mengubur titan tersebut di bawah tubuh mereka dan mengalihkannya, dengan harapan memberi kesempatan kepada para Ascended untuk menyerang.

Tidak seorang pun tahu apakah rencana itu bahkan memiliki peluang teoretis untuk berhasil, tetapi itu adalah kesempatan terbaik mereka.

Selain Sunny dan Jet, ada dua Master lagi yang selamat dari minggu-minggu pengepungan sebelumnya dan memilih untuk tetap tinggal dan bertarung. Mereka berempat tersebar di seluruh formasi, masing-masing memimpin satu dari empat brigade.

Nightmare masih tertidur karena luka-luka yang dideritanya selama pertempuran sebelumnya, tetapi Saint, mungkin karena [Mantle of Darkness], telah pulih. Namun, Sunny belum memanggilnya—dia ingin tetap menyiapkan senjata terkuatnya jika segala sesuatunya memburuk.

Jika pasukan gagal dalam pertaruhan putus asa mereka untuk menembus dinding badai salju, dia akan mengirim salah satu bayangannya ke depan, untuk memungkinkan kesatria yang pendiam itu muncul darinya di dekat titan dan melibatkan kekejian tersebut dalam pertempuran.

Itu adalah upaya terakhirnya.

…Meskipun begitu, Sunny tidak tahu apakah Saint akan mampu melakukan apa pun. Itulah masalah utamanya—tidak ada seorang pun dari mereka yang tahu pasti tentang apa pun. Binatang Buas Musim Dingin itu terlalu tidak dikenal dan misterius. Kemungkinannya, setiap dari mereka akan mati jauh sebelum sempat melihat sekilas tubuh asli titan tersebut.

‘Sialan iblis itu.’

Sunny berdiri di depan brigade prajurit berwajah muram yang kini berada di bawah komando nominalnya. Anggota kohortnya berada tepat di belakangnya, dan di belakang mereka adalah sisa Orang Bangkit. Prajurit biasa berada di bagian belakang barisan, membentuk sebagian besar dari pasukan tersebut.

Mereka semua memandang ke depan, berjuang melawan angin yang kejam.

Di hadapan mereka… sekumpulan awan salju turun dari pegunungan, perlahan-lahan menutupi langit. Rasanya seperti dinding putih yang berputar perlahan menghapus dunia. Dengan setiap detik, angin semakin bertambah kencang, dan hawa dingin yang mengerikan menjadi semakin tak tertahankan.

Badai salju sedang datang.

Sunny menghela napas, lalu menoleh ke belakang.

“Bersiaplah!”

Tanpa Kim, anggota kohortnya kehilangan kemampuan untuk meminjam penglihatannya. Masing-masing dari mereka telah memanggil Memory yang memancarkan cahaya, begitu pula sisa Orang Bangkit di brigade tersebut. Prajurit biasa pun dilengkapi dengan berbagai perangkat penghasil cahaya. Sorotan lampu sorot yang kuat melesat ke dalam kegelapan dari bahu MWP yang menjulang tinggi.

Brigade itu tampak seperti sungai cahaya di tengah lautan kegelapan.

Badai salju yang mengerikan itu semakin mendekat.

“Maju!”

Sunny mengambil langkah pertama ke depan, dan para prajurit mengikuti. Anjungan perang menyiapkan penyembur api mereka—karena senjata paling menakutkan dari titan tersebut adalah hawa dingin, hari ini, persenjataan ini lebih berharga karena kemampuan mereka untuk menciptakan panas, bukan karena potensi destruktifnya.

Di kedua sisi brigade, dua sungai cahaya lagi mengalir ke depan—satu dipimpin oleh Soul Reaper Jet, satu lagi oleh seorang Ascended yang pernah ditemui Sunny beberapa kali, tetapi tidak begitu dikenalnya.

Beberapa saat kemudian, salju menerpa mereka.

Sunny bergidik, merasakan hawa dingin tanpa ampun meresap ke dalam tubuhnya. Bahkan dengan resistensi elemental dan bantuan Memory Es miliknya, dia dikejutkan oleh betapa ganasnya hawa dingin itu. Dia hanya bisa membayangkan betapa mengerikannya hal itu bagi prajurit lainnya.

Keadaannya tidak pernah sama seperti saat Sunny menghadapi badai salju yang berkelana sebelumnya. Sekarang setelah Saint Tyris tidak menekan Binatang Buas Musim Dingin, makhluk itu telah sepenuhnya melepaskan kekuatannya, menyebabkan dunia itu sendiri menjadi alatnya. Badai salju ini juga bukan akibat susulan dari keberadaan titan tersebut di daratan. Badai ini diciptakan secara langsung oleh kengerian yang membeku.

…Faktanya, badai salju itu sendiri adalah kengerian tersebut. Badai itu merupakan bagian dari Binatang Buas Musim Dingin sama seperti tubuh fisik yang tersembunyi di jantung badai salju. Dalam hal itu, Titan yang Terkorupsi jauh lebih mirip dengan lautan hitam Pantai yang Terlupakan daripada makhluk yang lebih sederhana seperti Goliath.

Untuk sesaat, Sunny bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang tersembunyi di jantung lautan terkutuk itu juga.

“Penyembur api!”

MWP yang berjalan di sisi kolom merentangkan lengan mereka, mengirimkan aliran api panjang yang saling bersilangan di atas formasi. Seolah-olah sebuah sangkar yang menyala-nyala tercipta di sekitar brigade—selama beberapa saat, hawa dingin sedikit surut.

Awan salju yang mengepul langsung mencair, dan tetesan air turun membasahi manusia-manusia yang menggigil.

Selama anjungan perang memiliki bahan bakar untuk menjaga api tetap menyala, pasukan masih memiliki kesempatan untuk mencapai kedalaman badai salju yang tidak wajar itu.

…Namun, api itu tidak menyala lama.

IndoWebNovel – indowebnovel.com