Semua ini adalah sebuah pertaruhan. Pertaruhan yang suram, berbahaya, dan mematikan… para prajurit Tentara Pertama mempertaruhkan nyawa mereka melawan Binatang Buas Musim Dingin (Winter Beast) tanpa tahu apakah mereka bahkan bisa mencapainya, apalagi melukainya.

Mereka mungkin membuat pertaruhan itu karena keputusasaan, tetapi mereka juga melakukannya karena kebutuhan. Mereka semua telah diberi kesempatan untuk pergi, dan mereka semua menolaknya. Beberapa melakukannya karena rasa kewajiban, atau rasa korsa (kesejawatan), atau keberanian yang salah arah. Beberapa lainnya hanya menjadi kebal terhadap horor perang.

Bagi Sunny sendiri, dia tidak begitu yakin apa yang telah membawanya ke sini. Dia datang ke tanah yang hancur ini untuk mencari kekuatan, tetapi pencarian yang penuh hasrat itu tampak begitu keanak-anakan sekarang. Antarktika telah memberikan banyak hal dalam sudut pandang yang berbeda… namun, pergeseran sudut pandang ini justru membuat segala sesuatunya menjadi semakin tidak jelas alih-alih mengungkapkan kebenaran ke permukaan.

Yang dia tahu hanyalah bahwa dia sangat enggan untuk meninggalkan pekerjaan ini dalam keadaan belum selesai, dan dia tidak ingin mengecewakan para prajurit yang telah mempercayakan nyawa mereka kepadanya. Sunny tidak pernah ingin menjadi pemimpin siapapun, tetapi sekarang setelah dia memimpinnya, harapan dan keinginan mereka membebani dirinya bagaikan rantai. Anehnya, meskipun begitu, dia tidak ingin menolak beban tersebut.

Dia merasa sangat ingin melindungi beban itu. Mungkin itulah yang dimaksud oleh Master Jet ketika dia mengatakan bahwa tidak ada seorang pun yang bebas di dunia ini.

Terlepas dari alasannya, Sunny merasakan secercah harapan yang panik membara di dadanya saat dia berbaris memasuki badai salju.

‘Ayolah, ayolah… kita bisa melakukannya…’

Di belakangnya, barisan prajurit yang menggigil bergerak maju dengan keras kepala di dalam sangkar kobaran api. Para prajurit infanteri semuanya terbalut dalam setelan baju besi bertenaga (powered armor), yang semuanya kedap udara dan berisolasi, mampu bertahan di lingkungan yang paling berbahaya. Para Awakened jauh lebih tangguh, dan banyak dari mereka yang memiliki Memori pelindung sebagai tambahan.

Namun tetap saja, mereka semua menderita karena hawa dingin yang mengerikan itu. Hawa dingin itu terlalu berbahaya, menemukan cara untuk menembus segala bentuk pertahanan. Bahkan Sunny merasa sengsara karena badai salju tersebut. Lebih buruk lagi, hawa dingin itu semakin memburuk semakin jauh mereka berjalan ke dalam badai salju.

Mereka harus segera menemukan tubuh asli dari Binatang Buas Musim Dingin itu.

‘Hawa dingin itu… ada sesuatu yang salah dengannya. Rasanya tidak seperti… kekuatan alami… alami…’

Bahkan pikirannya terasa lambat dan membeku.

Tetapi tidak ada jalan kembali bagi mereka sekarang. Yang bisa dilakukan Sunny hanyalah berbaris maju dan bertahan, berharap agar dia dan para prajuritnya dapat mencapai pusat badai salju.

Api yang dihasilkan oleh MWP (War Platform Bermesin) membantu mengurangi hawa dingin sampai batas tertentu. Tapi kemudian, perlahan-lahan, panas dari kobaran api yang dahsyat itu mulai terasa semakin kurang substansial. Penyembur api masih menyemburkan aliran bahan bakar yang menyala, tetapi seolah-olah api itu sendiri telah dirampas kehangatannya.

Bagaimana bisa api terasa dingin? Sunny tidak tahu, tetapi dia merasa seolah-olah api tersebut sekarang sama sekali tidak mengandung panas. Mereka bagaikan pemangsa yang telah kehilangan seluruh giginya.

‘Sialan…’

Dia melirik ke belakang, melihat beberapa prajurit biasa terhuyung-huyung saat berjalan, lalu mengatupkan giginya dan terus melangkah maju.

Badai salju ini tidak mungkin terlalu luas. Mereka pasti semakin dekat ke pusatnya… yang harus mereka lakukan adalah bertahan sedikit lebih lama.

Menekan sedikit rasa takutnya, Sunny mengirim bayang-bayangnya untuk melakukan pengintaian ke depan. Begitu tubuhnya kehilangan dukungan mereka, hawa dingin menyerangnya dengan kekuatan yang baru. Dia mengutuk dalam hati dan berkonsentrasi untuk menahan hantaman amukan angin badai.

Di belakangnya, para Awakened dan prajurit biasa melindungi wajah mereka dan mencondongkan tubuh ke depan untuk menahan kekuatan badai tersebut. Bahkan platform perang yang menjulang tinggi pun kesulitan menjaga keseimbangan mereka — mereka memiliki massa yang besar, tetapi juga permukaan yang jauh lebih luas untuk dihantam oleh angin. Para pilot mengendalikan mesin-mesin lamban itu dengan keahlian yang rumit, menjaga agar tetap tegak dan bergerak maju.

Bayang-bayang itu terbang ke dalam badai. Meskipun hampir tidak mungkin untuk melihat menembus salju yang mengamuk, mereka memiliki cara lain untuk memahami dunia. Sunny berharap setidaknya salah satu dari mereka dapat menemukan tubuh asli Binatang Buas Musim Dingin itu — bagaimanapun juga, mencarinya tidaklah sulit.

Yang harus dia lakukan adalah mengikuti ke mana hawa dingin itu paling mengerikan.

Semakin dekat seseorang dengan pusat badai salju, semakin mengerikan pula hawa dingin yang tidak wajar itu… dan memang, bayang-bayangannya segera dapat menemukan arah yang benar.

Namun, semuanya gagal mencapai titik tengah badai tersebut. Sunny merasa sedikit terguncang ketika dia menyadari bahwa, lebih jauh lagi ke dalam badai salju… bahkan bayang-bayang pun mulai menderita karena hawa dingin yang tanpa belas kasihan.

Itu tidak masuk akal, karena bayang-bayang adalah makhluk tak berwujud, tapi itulah kenyataannya. Begitu mereka terbang cukup jauh ke dalam badai salju, kekuatan Binatang Buas Musim Dingin itu tampaknya melampaui logika dan akal sehat. Makhluk itu mampu membekukan bahkan hal-hal yang seharusnya tidak bisa dibekukan.

‘Bagaimana… bagaimana bisa…’

Yang membuatnya ngeri, Sunny menyadari bahwa kelambanan pikiran yang membeku itu juga bukan sekadar imajinasinya. Jika Titan yang Telah Terkorupsi itu mampu memengaruhi bayang-bayang dengan kekuatannya, mengapa ia tidak mampu memengaruhi pikiran?

Tidak ada satu pun di dalam wilayah bersalju Binatang Buas Musim Dingin yang bisa luput dari cengkeraman kekuatannya.

Menarik kembali bayang-bayang itu, Sunny bergidik dan terus berjalan ke arah yang telah mereka temukan. Setiap langkah yang diambilnya terasa lebih berat dari sebelumnya.

Di belakangnya, seorang prajurit jatuh ke tanah. Yang lain mencoba membantu prajurit itu berdiri, namun sia-sia — pria itu tidak bergerak. Rekan-rekannya tidak punya pilihan selain mengabaikan usaha yang sia-sia itu. Barisan itu berjalan melewati sosok yang tak bergerak itu, dan tak lama kemudian, sosok tersebut ditelan oleh kabut badai salju, menghilang dari pandangan.

Tidak lama setelah itu, seseorang yang lain terjatuh.

Sunny merasakan ketakutan merasuk ke dalam hatinya.

‘Tidak, tidak… kita harus terus maju. Aku menolak… aku menolak untuk menyerah! Aku menolak untuk percaya bahwa kekuatan makhluk aborsi itu tidak dapat dipatahkan!’

Dia terus berjalan dengan ekspresi buruk di wajahnya, menunduk rendah untuk menahan angin yang menghancurkan.

Segera, lebih banyak orang jatuh ke dalam salju. Sunny bisa merasakan bayang-bayang mereka berubah menjadi tak bernyawa di kejauhan. Setiap kematian menyayat hatinya bagaikan tikaman pisau.

Awalnya hanya para prajurit biasa. Kemudian, salah satu MWP berketukan dan membeku, kehabisan daya — beberapa saat kemudian, embusan angin kencang menghantamnya, membuat mesin yang menjulang tinggi itu bergoyang dan ambruk. Akhirnya, bahkan para Awakened yang paling lemah pun mulai berjatuhan.

Dan kemudian yang terkuat di antara mereka.

Dikuasai oleh ketidaktakutannya yang suram dan tekad yang kuat, brigade itu terus berjuang maju. Brigade-brigade lainnya juga maju ke dalam badai salju di samping mereka. Namun… tingkat kemajuan mereka menjadi semakin lambat.

Semakin dekat mereka ke pusat badai salju, semakin mematikan hawa dinginnya, semakin kencang pula angin berhembus, dan semakin sulit untuk membuat bahkan satu langkah maju. Rasanya seolah-olah ada kekuatan tak tertahankan yang mendorong Sunny mundur dan pada saat bersamaan mencoba merenggut nyawanya, menghantam tubuhnya dengan bilah-bilah angin dan es.

‘Sialan… sialan…’

Awalnya, satu atau dua prajurit akan jatuh setiap menit. Kemudian, sesosok tubuh baru akan jatuh ke dalam pelukan salju hampir setiap detik.

Sunny merasakan… penderitaan yang sangat besar dan membuat gila. Dan keengganan yang mendalam serta menusuk.

Serta ketakutan. Bukan untuk dirinya sendiri, melainkan untuk misi ini.

Namun kemudian, dia juga mulai merasa takut pada dirinya sendiri.

Pada suatu titik, Sunny menyadari bahwa karena hawa dingin diabolik yang meresap ke dalam pikirannya, dia tidak dapat lagi merasakan sauh Alam Impiannya (Dream Realm anchor). Tempat itu masih ada di sana, di suatu tempat, namun seolah-olah hubungan mistis itu terdistorsi oleh dinding kabut salju yang pekat. Sunny tidak dapat merasakan sauh tersebut, dan tidak dapat mencapainya.

Dia tidak punya tempat untuk lari, sama seperti prajurit lainnya.

‘Apa… apa kita akan kalah, begitu saja?’

Pikiran itu memenuhinya dengan kemarahan dan kesedihan yang tak terlukiskan.

Dia tahu bahwa mereka semakin mendekati pusat badai salju. Mereka sudah tidak terlalu jauh lagi sekarang…

Tetapi badai salju itu telah menjadi terlalu dahsyat.

Sunny telah kehilangan hitungan berapa banyak prajurit yang telah gugur. Faktanya, indranya — bahkan indra bayangannya — perlahan-lahan mulai gagal berfungsi. Dia tidak dapat melihat terlalu jauh, dan dia tidak dapat merasakan terlalu jauh. Dunia telah menyusut menjadi sebuah bola berkabut berukuran selusin meter, sementara segala sesuatu yang lain tertutup oleh salju.

Di dalam bola itu, hanya ada beberapa Awakened. Sepengetahuannya, semua orang mungkin telah menyerah pada hawa dingin yang kejam itu.

‘Para Dewa… tidak mungkin seperti ini… tidak boleh begini, sialan!’

Di dalam hatinya, Sunny sanggup menerima jika mereka telah mencapai tubuh asli Binatang Buas Musim Dingin itu, tetapi gagal mengalahkannya. Namun gagasan tentang dimusnahkan bahkan tanpa berhasil mencapai pusat badai sudah cukup untuk membuatnya gila.

‘Sialan, sialan, sialan semuanya!’

…Namun pada akhirnya, itulah yang benar-benar terjadi.

Akhirnya, masih dikelilingi oleh dinding salju yang melolong, Sunny menyadari bahwa dia hampir tidak bisa melangkah satu langkah pun ke depan. Dia telah kehilangan pandangan terhadap brigade tersebut dan tidak tahu apakah ada prajuritnya yang masih hidup. Hanya ada tiga Awakened di sampingnya… Belle, Dorn, dan Samara.

Dan di setiap detik, hawa dingin itu semakin bertambah mengerikan.

Dia memejamkan mata.

‘…Akui saja.’

Sunny ragu-ragu, menatap ke dalam badai salju.

‘Akui saja. Kamu kalah.’

Dia bergidik.

‘Bodoh… apa lagi yang kamu harapkan akan terjadi?’

Rasanya hampir seolah-olah Dosa Penghiburan (Sin of Solace) sedang berbicara kepadanya. Tapi, tidak… itu hanyalah pikirannya sendiri. Dia bahkan belum memanggil pedang giok tersebut.

Pikirannya sendiri jauh lebih menghancurkan.

Sunny menghela napas pelan, lalu berbalik dan menatap para prajuritnya.

Anggota kelompoknya berdiri berdekatan satu sama lain, serpihan es menutupi rambut mereka. Memori mereka yang bercahaya telah menjadi redup dan lemah, dan bibir mereka membiru.

Namun, mata mereka… jauh lebih tenang daripada matanya sendiri.

Sunny mengamati wajah mereka selama beberapa saat, mencoba memikirkan sesuatu yang masuk akal.

Akhirnya, dia hanya berbisik:

“…Aku minta maaf.”

Belle tersenyum dengan sudut mulutnya, lalu menggelengkan kepalanya pelan. Tindakan itu sendiri seolah merenggut sisa tenaganya, dan sang pendekar pedang itu terhuyung sedikit.

Samara mengulurkan tangan untuk mendukungnya, dan pria itu meletakkan sebelah tangan di bahu Samara, mencengkeramnya erat-erat. Dorn berjuang sedikit dan berbalik menghadap mereka. Dia memberi rekan sesama Awakened-nya sebuah anggukan hangat, lalu terus menatap mereka tanpa berkata apa-apa. Mungkin dia tidak bisa.

Sunny tetap tak bergerak, mengawasi.

Dia mengamati mereka yang perlahan-lahan menjadi kaku.

Dan kemudian, dia menyaksikan saat percikan kehidupan perlahan-lahan padam di dalam diri mereka. Samara adalah yang pertama, lalu Dorn. Belle adalah yang terakhir pergi.

Hanya ketika bayang-bayang mereka telah berubah menjadi tak bernyawa dan kosong, Sunny membiarkan dirinya buyar ke dalam kegelapan, melarikan diri dari hawa dingin yang mematikan itu.

…Di dalam pelukan bayang-bayang, kekuatan Binatang Buas Musim Dingin itu tidak terlalu luar biasa. Ia masih bisa mencapainya di sini, entah bagaimana caranya, tetapi dalam keadaan yang melemah.

Sunny melolong penuh kesedihan dan kemarahan saat dia terbang lebih jauh ke dalam badai salju. Bahkan jika semuanya telah hilang, dia tetap ingin mencoba dan mencapai makhluk sialan itu… dia ingin melukai, menghancurkan, dan membunuhnya…

Tetapi dia gagal.

Bahkan jika hawa dingin itu tidak terlalu mengerikan di dalam bayang-bayang, ia tetap ada di sana. Dan semakin dekat Sunny dengan pusat badai salju, semakin memusnahkan pula hawa dingin tersebut. Dia tetap memaksa maju, merasakan jiwanya sendiri membeku dan mulai menjadi kaku, sekarat, untuk sementara waktu. Dia hampir berhasil.

Namun pada akhirnya, Sunny harus berbalik arah.

Dia melarikan diri.

Dia melarikan diri dan menyembunyikan dirinya, menunggu badai salju itu berlalu.

Dia selamat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com