Nephis mengangguk.

“Song and Valor akan berlomba-lomba untuk menaklukannya. Mereka akan mencari Gerbang Mimpi Buruk yang dapat digunakan untuk mendirikan titik pendaratan di wilayah Alam Mimpi yang belum dijelajahi tempat piramida hitam itu berada. Begitu mereka menemukan tempat menyeberang yang relatif aman… mereka akan menggunakan Panggilan tersebut untuk memindahkan para Saint, Master, dan Awakened ke sana, mendirikan pos-pos terdepan sementara.”

Ia berhenti sejenak, menatapnya, lalu melanjutkan:

“Pos-pos terdepan ini akan digunakan untuk meluncurkan ekspedisi menuju piramida. Tujuan akhirnya adalah menemukan tempat yang relatif aman di dekatnya, membangun benteng yang sebenarnya di sana, dan kemudian menggunakan benteng itu sebagai pangkalan persiapan untuk penaklukan Makam tersebut.”

Changing Star terdiam sejenak.

“Mungkin lebih mudah membayangkannya dalam konteks Pantai Terlupakan. Setiap Gerbang terhubung ke Benih Mimpi Buruk di suatu tempat di wilayah tersebut. Beberapa Benih mungkin berada di kedalaman Labirin Merah, dan semua orang yang mengikuti Panggilan ke area sekitar mereka akan tenggelam oleh Laut Gelap. Namun, beberapa Benih mungkin terletak di dataran yang lebih tinggi — mereka yang memasuki Alam Mimpi di dekat Benih-benih ini akan dapat bertahan hidup, dan kemudian perlahan-lahan melewati labirin tersebut. Tujuan akhirnya adalah menemukan tempat seperti Kota Gelap, membangun benteng yang mirip dengan Kastil Cerah, dan kemudian menggunakannya untuk menaklukkan Puncak Merah.”

‘Metafora yang sangat tepat.’

Sunny tidak bisa menahan senyum kelamnya.

“Mereka mungkin akan menyadari bahwa tugas ini jauh lebih sulit dari yang mereka bayangkan.”

Secara teori, rencana seperti itu tampak solid. Ratusan, jika bukan ribuan Gerbang Mimpi Buruk di Antartika Timur, masing-masing terhubung ke Benih Mimpi Buruk di wilayah sekitar Makam Ariel. Dengan mengandalkan Panggilan tersebut, Gerbang-gerbang ini dapat digunakan untuk memasuki Alam Mimpi di suatu tempat dekat Benih yang bersesuaian.

Kemudian, dengan menentukan area yang cukup aman dan Gerbang yang terhubung dengannya, klan-klan besar dapat memindahkan pasukan mereka ke Alam Mimpi tanpa menghadapi risiko kehancuran seketika. Pasukan ini kemudian akan menjelajahi dan berjuang menuju piramida hitam.

Wilayah tersebut bahkan mungkin berisi beberapa Benteng — dengan menaklukkan salah satunya, Song atau Valor akan mampu membangun koridor yang aman dan stabil untuk mengangkut para petarung dan persediaan. Namun, jika tidak ada Benteng kecuali Makam Ariel itu sendiri, para Saint harus berperan sebagai tukang perahu.

Tetapi… gurun misterius itu sangat mematikan. Itu bahkan jauh lebih buruk daripada Pantai Terlupakan. Dan pasukan klan-klan besar tidak hanya harus bertarung melawan banjir makhluk mimpi buruk yang menghuni tempat itu — mereka juga harus bertarung satu sama lain.

Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak merinding. Sementara itu, Nephis hanya mengangguk.

“Tugas itu memang akan menjadi tugas yang mengerikan. Tapi mereka adalah klan-klan besar, Sunny… tidak peduli bagaimana perasaanmu dan aku terhadap mereka, reputasi menakutkan mereka bukanlah tanpa alasan. Baik Valor maupun Song mewakili puncak pencapaian mutlak umat manusia dalam peperangan. Jika mereka tidak bisa melakukannya, tidak ada seorang pun yang bisa.”

Ia terdiam beberapa saat, berpikir.

Tujuan sebenarnya dari klan-klan besar adalah untuk saling membunuh, sementara tujuan sekunder mereka adalah menaklukkan Makam Ariel. Yang satu secara alami mengarah ke yang lain. Sekarang ia tahu bahwa ibu kota pengepungan sebagian besar akan dibiarkan tidak diganggu oleh perang mereka, setidaknya… kecuali sesuatu yang tak terduga terjadi.

Namun, kedua klan tersebut pasti akan dengan penuh semangat mencari Gerbang yang cocok di Antartika Timur, tanpa ragu saling menyergap dan membantai dalam prosesnya. Patroli militer dan infrastruktur koridor evakuasi sangat mungkin menjadi korban agunan dalam bentrokan mereka. Belum lagi mereka pasti akan membuat Makam Mimpi Buruk mengamuk… dan bahkan mungkin menuntun makhluk-makhluk terkutuk itu kembali ke kota-kota.

Akan ada beberapa kekerasan di dalam ibu kota pengepungan juga, atau setidaknya operasi rahasia yang berdarah. Bagaimanapun juga, dua dari tiga Saint yang saat ini berada di Antartika Timur milik faksi yang bertikai… jika para pelayan Ki Song memiliki kesempatan untuk menghadapi Saint Tyris di Falcon Scott, mereka pasti akan melakukannya — peduli amat dengan konsekuensi bagi warga sipil yang berlindung di kota tersebut.

‘Keparat…’

Bagaimanapun juga, Sunny sekarang memiliki sedikit gambaran tentang bagaimana keadaan akan berkembang dalam beberapa bulan mendatang. Ini sudah cukup baginya untuk mulai berpikir.

Akhirnya, ia melirik Nephis dan ragu-ragu selama beberapa saat. Ada satu pertanyaan yang masih mengganggunya…

Sunny menghela napas.

“Dan di mana posisimu saat semua ini terjadi?”

Nephis menatapnya. Percikan putih menari-nari di matanya, dan kemudian, ia tiba-tiba tersenyum.

“Menurutmu di mana? Tentu saja, aku akan menemani Morgan… saudari tersayang… ke Antartika. Cassie, para Penjaga Api, dan aku — kami semua pergi ke sana bersamanya. Aku sudah memberitahumu bahwa Valor belum begitu mempercayaiku. Cara apa yang lebih baik untuk mendapatkan kepercayaan dan jasa selain di medan perang?”

Ia menatapnya dalam keheningan selama beberapa saat.

“Kurasa tidak ada. Jadi, kita akan bertemu di Kuadran Selatan?”

Changing Star mengangkat bahu.

“Jika kau mau. Atau… kau bisa menjauhi kekacauan ini sama sekali. Kau telah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa kau tidak ingin ada urusan dengan klan-klan besar dan perang mereka, jadi… terserah padamu apakah dan seberapa banyak kau ingin terlibat.”

Sunny tersenyum kelam.

“Terserah aku, ya?”

‘Ya, tentu saja tidak… kapal itu sudah berlayar.’

Ia benar-benar bisa bersembunyi di beberapa ibu kota pengepungan terpencil, menggunakan catatan dinas dan status terhormatnya untuk mendapatkan penugasan yang nyaman, dan menghabiskan sisa kampanye dengan bersantai… sebanyak orang bisa bersantai di Antartika.

Namun, apakah ia bersedia?

Apakah ia menginginkannya?

…Tidak juga.

‘Jika aku tidak pergi ke neraka, siapa lagi yang akan pergi?’

Sunny pernah mengatakan kepada Dosa Penghiburan bahwa klan-klan besar bebas bertindak semaunya karena tidak ada orang di sekitar yang meminta pertanggungjawaban mereka. Ia tidak ingin memberi pelajaran tentang tanggung jawab kepada siapa pun…

Tetapi ia memang ingin memberi para keparat itu pelajaran tentang kerendahan hati. Semakin keras dan menyakitkan pelajarannya, semakin baik.

‘Aku akan membuat mereka membayar… jika aku pergi ke neraka, aku akan menyeret mereka bersamaku…’

Sunny menatap langit biru yang tak bertepi, lalu beralih ke Nephis dan tersenyum.

“Sampai jumpa di Antartika kalau begitu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com