Musim panas telah tiba di Antarktika. Angin masih membawa hawa dingin yang menusuk, tetapi suhunya sudah cukup hangat untuk membuat salju mencair di bawah terik matahari langsung. Aliran air yang bergemericik mengubah Antarktika Timur menjadi negeri dengan jutaan anak sungai dan banyak danau, semuanya berkilau di bawah sinar matahari atau tenggelam dalam bayang-bayang pegunungan tinggi.

Matahari sendiri tampak jauh dan dingin, tetapi ia tidak pernah menghilang dari luasnya langit biru. Sama seperti malam yang tak berujung, kini, hari pun tak berujung. Senja dari fajar yang panjang perlahan-lahan berubah menjadi siang hari, dan sekarang, saat bulan Oktober berada di puncaknya, seluruh benua diselimuti oleh cahaya yang terang… dan akan terus begitu selama lima bulan ke depan.

Namun, situasi di benua itu jauh dari kata cerah. Situasinya begitu suram dan mencekam, seolah-olah Antarktika telah tenggelam lebih dalam ke dalam siklus mimpi buruk yang tak berkesudahan… Rantai Mimpi Buruk semakin memburuk setiap harinya, dan Tentara Evakuasi terpaksa mengambil tindakan yang semakin putus asa untuk bertahan darinya.

…Sisa-sisa sebuah kota yang dulunya makmur terkubur di bawah salju yang mencair, dengan rerangkaian gedung-gedung tinggi menjulang di atasnya seperti tebing-tebing gelap. Pemukiman ini tidak dipilih untuk menjadi ibu kota pertahanan, sehingga ia ditinggalkan pada awal kampanye. Sekarang, tempat itu tidak lebih dari reruntuhan yang sunyi. Dari waktu ke waktu, reruntuhan itu berubah menjadi medan perang, menderita lebih banyak kerusakan lagi.

Saat ini, sebuah pertempuran sengit akan segera berakhir di jalan-jalan kota yang ditinggalkan itu. Sekelompok tentara yang sedang patroli telah dikejar ke sini oleh sekumpulan Makhluk Mimpi Buruk dan terpaksa mempertahankan posisi mereka. Manusia-manusia itu telah bertempur dengan sengit dan hampir mengalahkan para kekejian yang menyerang itu… namun sayangnya, suara-suara pertempuran tersebut membangunkan sesosok makhluk mengerikan yang telah tertidur di dalam reruntuhan.

Makhluk itu telah merobek jalan berdarah melewati sisa-sisa kekejian tadi, dan kemudian membantai para prajurit. Sekarang, hanya satu dari mereka yang masih hidup. Letnan Catphine sedang berjuang dengan putus asa menggunakan kendali MWP-nya, tetapi itu sia-sia — mesin perkasa itu telah rusak terlalu parah dan terguling, sistem keseimbangannya benar-benar tidak berfungsi.

Ia sebenarnya bisa membangkitkannya kembali hanya dengan mengandalkan keterampilan pilotnya, tetapi sebagian besar hidraulik anggota tubuhnya telah hancur, dan rangkanya sendiri melengkung serta robek, sementara bagian besar dari pelindung aloinya sudah hilang. Bahkan jalur pendinginnya jebol, mengubah kabin pilot menjadi tungku yang membara. Cat yang digunakannya untuk menghiasi dinding dengan gambar-gambar melepuh dan meleleh, dan Catphine sendiri merasa seolah-olah ia juga akan ikut meleleh.

Tapi, tentu saja, ia tidak akan meleleh.

Kekejian yang telah membantai pasukannya kini berada di atas MWP, mencakar-cakar mesin perang itu dengan anggota tubuhnya yang kuat. Pelindungnya terbelah di hadapan cakar-cakar mengerikan itu seperti kertas. Setiap serangan mengirimkan gelombang kejut yang kuat melalui kerangka, melemparkan Catphine ke atas dan ke bawah di dalam kurungan sabuk pengamannya yang sempit. Makhluk itu akan membunuhnya jauh sebelum panasnya sempat melakukannya.

’Sialan!’

Sama sekali tidak ada cara baginya untuk melawan Iblis yang Jatuh… dan kemungkinan besar itulah wujud makhluk itu. Setidaknya pemimpin pasukan yang Bangkit telah memanggilnya begitu sebelum dibunuh oleh makhluk mengerikan tersebut.

Namun, bahkan mengetahui betapa putus asanya situasi itu, Catphine dengan keras kepala mengendalikan satu-satunya lengan MWP yang berfungsi, menekuknya di bagian siku untuk menekan tujuh laras senapan mesin kinetik yang dipasang di lengan bawah platform perang itu ke sisi sang abominasi. Laras-laras itu berputar, melepaskan gelombang peluru tungsten berat ke dalam kulit sang iblis yang tak tembus pandang.

Hanya dalam sedetik, senapan mesin itu memuntahkan hampir dua ratus peluru penembus baja.

Namun, semuanya hanya memantul dari kulit makhluk mengerikan itu, bahkan tidak meninggalkan memar. Makhluk itu sedikit terdorong ke samping, lalu melirik senjata yang menembak dengan mata gilanya yang menyala-nyala. Pada saat berikutnya, cakar-cakar sang abominasi menghantam, merobek lengan MWP dan memutusnya sepenuhnya.

Pukulan berikutnya akhirnya menjebol kokpit, menghancurkan layar-layar dan membiarkan Catphine melihat makhluk mengerikan itu dengan kedua matanya sendiri. Ia mengatupkan giginya.

’Setidaknya sekarang ada udara sejuk…’

Ia tahu bahwa ia akan segera mati.

…Tetapi ia tidak mati.

Pertempuran itu telah memicu gumpalan asap tebal membubung di atas reruntuhan, mengaburkan matahari dan menenggelamkan medan perang dalam kegelapan pekat. Pada saat itu, kegelapan tiba-tiba melonjak dan bergerak maju. Catphine berkedip, berpikir bahwa ia sedang berhalusinasi.

Dua tangan raksasa tiba-tiba muncul dari tanah, mencengkeram bahu Iblis yang Jatuh itu. Tangan-tangan itu memiliki kulit hitam legam yang tidak berkilau, pergelangan tangan yang ramping, dan jari-jari yang panjang serta terampil dengan cakar-cakar tajam di ujungnya. Cakar-cakar ini menembus kulit sang abominasi yang tidak bisa dihancurkan dengan mudah.

Kemudian, tangan-tangan gelap itu menarik… dan merobek iblis itu berkeping-keping.

Separuh dari tubuh mengerikannya jatuh di sebelah kiri MWP yang roboh, separuh lagi di sebelah kanan. Aliran darah dan jeroan terpercik, jatuh ke atas tanah yang teraduk.

Begitu saja, makhluk mengerikan itu telah dibantai.

’A—apa…’

Catphine tiba-tiba merasa kedinginan. Iblis yang Jatuh itu adalah monster yang mengerikan… jadi kengerian dunia lain seperti apa yang mampu membunuhnya dengan begitu mudah?

Saat ia menatap, sesosok figur muncul dari dalam kegelapan, mendarat dengan lembut di atas kerangka MWP yang hancur. Itu adalah seorang pemuda berkulit porselen dengan rambut hitam, matanya berkilau bagaikan permata gelap. Meskipun dingin menusuk dan lingkungan di sekitarnya bagai mimpi buruk, ia tidak mengenakan pelindung dan tidak membawa senjata. Tubuhnya yang ramping hanya dibalut oleh jubah tipis dari sutra hitam.

Ketika pemuda itu muncul, kegelapan yang menyelimuti kota yang hancur itu tiba-tiba tampak menjadi lebih pekat, lebih gelap, dan lebih menakutkan.

Kemunculannya sangat kontras dengan reruntuhan yang porak-poranda dan hancur akibat perang, sehingga ia tampak lebih seperti penampakan daripada makhluk hidup.

Catphine menelan ludah.

Pemuda itu berhenti sejenak, lalu menatapnya dengan tenang.

“Kau baik-baik saja, prajurit?”

’Ya ampun… dia bisa bicara…’

Butuh waktu beberapa detik baginya untuk mencerna apa yang baru saja diucapkan oleh orang asing yang menyeramkan itu.

“…Apa?”

Ia condong ke depan dan mencengkeram ujung-ujung bergerigi dari celah di pelindung kokpit, dengan mudah menarik aloinya untuk memperlebar celah tersebut.

“Kubilang, kau baik-baik saja?”

Catphine terdiam sejenak.

“Ah… b—baik.”

Orang asing itu mengangguk.

“Bagus. Aku Sunless yang Bangkit dari Unit Pengintaian Khusus. Kau bisa memanggilku Tuan Sunless atau Mayor Sunless. Mari kita keluarkan kau dari benda ini…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com