Sunny membantu sang pilot keluar dari MWP yang hancur lebur, lalu mengedarkan pandangannya dengan suram. Reruntuhan kota itu dipenuhi oleh tanda-tanda pertempuran sengit… sayangnya, ia terlambat tiba. Sebagian besar prajurit sudah tewas.

’Sialan…’

Ia telah menyadari keributan di reruntuhan itu secara tidak sengaja, saat sedang melintasi daerah liar untuk menjalankan misi yang berbeda. Jika bukan karena kebiasaan mengirim bayang-bayang dalam lingkaran luas di sekelilingnya, Sunny tidak akan pernah tahu bahwa satu skuadron tentara manusia terjebak di sini. Ia menggunakan *Shadow Step* untuk tiba secepat yang ia bisa, tetapi pada akhirnya hanya berhasil menyelamatkan satu orang.

Sambil mendesah, Sunny membantu wanita muda itu turun dari bangkai MWP, memanggil *Endless Spring*, dan menyerahkannya kepadanya.

“Ini. Minumlah.”

Sang pilot terus menatapnya dengan aneh, tetapi ia sudah lama terbiasa dengan tatapan seperti itu. Ia memberinya waktu sejenak, lalu mengambil kembali botol kaca itu dan bertanya, memastikan suaranya terdengar netral:

“Aku turut berduka atas rekan-rekanmu… tapi bagaimana kalian bisa berakhir di sektor ini? Apakah kalian tidak menerima pesan bahwa tempat ini telah ditetapkan sebagai zona hitam oleh Komando Angkatan Darat?”

Wanita muda itu meringis.

“Kami… menerimanya, Tuan. Tapi saat itu, semuanya sudah terlambat. Kami sedang melakukan patroli rutin di sepanjang Koridor Evakuasi Ketujuh ketika kami diserang oleh kawanan Makhluk Mimpi Buruk. Kami berhasil memukul mundur mereka dan mengejar… sayangnya, beberapa menit kemudian, Gerbang terbuka tepat di belakang kami. Kami dengan cepat dikepung, dan harus berlari menyelamatkan diri. Kami berlari sepanjang jalan ke kota ini, dan…”

Ia mendesah.

Sunny menepuk bahu pilot itu dengan canggung.

“Begitu ya. Aku tahu sedikit banyak tentang nasib sial, Letnan… hal itu bisa menimpa siapa saja. Kau sudah melakukan yang terbaik.”

Dalam hati, ia menggelengkan kepala.

’Koridor Tujuh belas… tempat itu benar-benar mengundang masalah, bukan?’

Koridor Tujuh belas menghubungkan salah satu ibu kota pengepungan terbesar di wilayah itu ke benteng pesisir. Memeliharanya sangat penting untuk upaya evakuasi, tetapi baru-baru ini, semakin sulit untuk menjaga daerah tersebut tetap bersih.

Sunny sendiri sedang dalam misi untuk memantau potensi ancaman terhadap koridor tersebut.

Setelah mencapai Antarktika Timur, ia pada dasarnya menerima kebebasan penuh untuk memilih penugasan apa pun yang ia inginkan — tentu saja dari yang cocok bagi seorang Ascended. Pada akhirnya, Sunny menolak penugasan komando lainnya dan meminta untuk dikirim ke Unit Pengintai Khusus (Special Reconnaissance Unit / SRU).

SRU bertanggung jawab untuk menjelajahi daerah liar yang dipenuhi kekejian demi mencari target yang dapat menimbulkan ancaman serius bagi ibu kota pengepungan, memantau pergerakan mereka, dan bahkan mencoba memancing mereka menjauh dari kota dari waktu ke waktu. Tyrant, Terror, dan bahkan Titan yang kuat… itulah makhluk-makhluk yang ditugaskan oleh Komando Angkatan Darat untuk mereka amati dan lacak.

Tak perlu dikatakan lagi, tugas itu sangat berbahaya, dan sering kali berujung kematian. SRU terdiri dari para Master yang kuat, dan masing-masing dari mereka memiliki Aspek yang sangat cocok untuk pekerjaan tersebut atau merupakan elit sejati.

Sedangkan untuk Sunny, ia memiliki keduanya. Penugasan itu sangat cocok untuknya, terlepas dari bahayanya yang luar biasa… sebagian karena hal itu memberikannya banyak kebebasan dalam pergerakan dan tindakannya, sebagian lagi karena ia enggan untuk memimpin prajurit lagi.

Menjadi seorang pemimpin tidak pernah menjadi hal yang disukai Sunny. Waktu sebelumnya sudah cukup.

Terlalu banyak, sungguh.

Ia melirik pilot MWP itu dan mendesah.

“…Ambil napasmu. Kita tidak bisa tinggal lama — tempat ini tidak aman, dan aku sedang diburu waktu.”

Melihatnya, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak teringat pada para *Irregulars*. Wajah Sunny menjadi gelap.

Sebagian besar anak buahnya kini telah tewas. Hanya Kim dan Luster yang tersisa… dan, mungkin, Quentin. Tidak ada kabar mengenai tabib yang gagah berani itu, jadi kemungkinan besar ia juga telah tiada.

Luster telah dikirim kembali ke NQSC sejak lama. Ia sekarang perlahan-lahan pulih di kompleks rumah sakit Akademi, dan keadaannya cukup baik — Sunny mengetahuinya karena Kim tetap berhubungan dekat dengan pemuda beruntung itu. Faktanya, ia menduga ada sesuatu di antara mereka.

Namun, hubungan muda mereka untuk sementara harus tetap menjadi hubungan jarak jauh. Kim sendiri masih berada di Antarktika Timur ini, tetapi dijauhkan dari medan perang. Setelah kembali dari Pusat Antarktika, ia dipindahkan ke Departemen Intelijen Strategis Komando Angkatan Darat. Sekarang, Aspeknya digunakan untuk menentukan kerentanan berbagai Makhluk Mimpi Buruk dalam skala luas, dan menyebarkan pengetahuan itu kepada para pasukan.

Ada banyak spesialis semacam itu yang ditempatkan di markas besar angkatan darat, tetapi Kim melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.

Beth telah dievakuasi dan mencapai tempat yang aman beberapa waktu lalu juga. Sunny dan wanita itu tetap berhubungan, saling berkirim pesan dari waktu ke waktu. Namun, ia merasa wanita muda itu ingin melupakan apa yang terjadi di Kuadran Selatan, setidaknya untuk saat ini. Berbicara dengannya mungkin menjadi pengingat yang menyakitkan.

Jadi, sebagian besar komunikasi Sunny adalah dengan Rain. Adiknya itu baik-baik saja dalam keselamatan NQSC. Ia berlatih dengan tekun, dan tidak menunjukkan gejala terinfeksi oleh Mantra. Sang Ular juga melindunginya. Setidaknya dalam hal itu, Sunny merasa sedikit tenang.

Mengenai dirinya sendiri…

Sejak mencapai Antarktika Timur, Sunny hanya memiliki tiga tujuan. Mengubah Fiend yang Mengerikan menjadi Bayangan, menjadi seorang Tyrant, dan bersiap menyambut kedatangan klan-klan besar.

Ia telah menghabiskan fragmen-fragmen pada si imp kecil terlebih dahulu, kemudian memburu berbagai kekejian dengan harapan membentuk Inti Bayangan kelima. Sekarang, ia hanya tinggal beberapa hari lagi untuk menyusul Neph. Mengenai tujuan ketiga… Sunny juga telah membuat kemajuan yang baik dalam hal itu.

Saat ia memikirkannya, perangkat komunikasinya tiba-tiba berdering, dan sebuah suara yang familier bergema di telinganya:

“Di mana posisimu, Sunny?”

Ia tersenyum tipis.

“Maaf, Jet. Aku sedikit terlambat. Apakah kau masih dalam perjalanan?”

Suaranya terdengar menembus desau statis, terdengar sedikit terengah-engah:

“Ya… dan aku membawa segerombolan kekejian yang menyebalkan di buntutku.”

Sunny mengangguk.

“Aku akan mengirim Mongrel ke arahmu. Giring mereka ke titik pertemuan, dan dia akan membereskan semuanya. Aku akan tiba dalam beberapa jam.”

Setelah itu, Sunny melirik pilot MWP tersebut dan mendesah.

“Saatnya pergi, Prajurit. Ucapkan perpisahanmu. Setelah itu, aku akan membawamu ke pos terdepan angkatan darat terdekat.”

Ia berbalik, memberi wanita muda itu sedikit ruang, dan mendongak, menatap matahari dingin yang menggantung tanpa bergerak di ketinggian.

Desahan panjang terlepas dari bibir Sunny.

’Begitu terang. Aku tidak pernah menyangka akan merindukan malam kutub…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com