Sang pilot tidak menghabiskan waktu lama untuk mengucapkan selamat tinggal kepada rekan-rekannya. Pada tahap kampanye tersebut, semua orang telah mengalami kehilangan dan kekalahan… para prajurit bukannya menjadi kebas karena melihat orang mati, tetapi mereka sudah terbiasa dengannya.

Kematian selalu mengelilingi mereka yang bertarung melawan Mantra Mimpi Buruk, dan di Antartika ini, hal itu bahkan semakin tidak bisa dihindari, baik bagi Orang-Orang yang Terbangkitkan maupun bagi orang biasa.

Namun, ketika wanita muda itu kembali, ekspresi bingung muncul di wajahnya. Sunny mengangkat sebelah alisnya.

“Apa?”

Sang pilot menunjuk.

“Eh… ke mana MWP-ku pergi?”

Sunny menoleh ke belakang. Platform perang yang hancur itu memang sudah lenyap. Sebagai gantinya, tersembunyi di balik tumpukan tanah, duduklah sesosok makhluk kecil yang buruk rupa. Makhluk itu dengan terburu-buru mendorong sepotong aloy yang bengkok ke dalam mulutnya yang lebar dan bergigi dengan kedua tangannya. Menyadari bahwa seseorang sedang melihatnya, makhluk itu membeku sejenak lalu dengan penuh semangat terus mengunyah aloy berlapis baja tersebut, seolah takut benda itu akan direbut.

Sunny memutar bola matanya.

“Keparat kecil di sana itu yang memakannya. Hiraukan saja dia…”

Sulit untuk membayangkan bahwa imp kurus kering itu telah melahap mesin besar tersebut, mengingat ukurannya puluhan kali lebih besar darinya… tapi itulah yang sebenarnya terjadi. Sunny tidak tahu jenis mesin neraka apa yang tersembunyikan di dalam perut si Imp, namun nafsu makan makhluk kecil itu tidak ada habisnya. Apa pun yang masuk ke dalam mulutnya lenyap tanpa jejak, dan hanya ada sedikit sekali benda yang tidak bisa dicabik-cabik oleh gigi tajamnya.

Sunny bergidik, mengingat bagaimana ia telah mengubah wujud celaka itu menjadi Bayangan.

Ia melakukannya tidak lama setelah tiba di Antartika Timur. Sebelumnya, Sunny berencana untuk menjadi seorang Tiran terlebih dahulu — tetapi itu karena ia membutuhkan lebih banyak kekuatan, dengan cepat, selama pengepungan Falcon Scott. Sekarang setelah situasi mereda, keadaannya tidak begitu mendesak. Ia bisa membiarkan dirinya menunda sedikit, dan menjadikan pengubahan Gema dari Iblis Pelahap sebagai prioritas.

Sunny sebelumnya memiliki tiga Bayangan, namun lucunya, hanya satu dari mereka — Saint — yang berasal dari Gema. Proses pengubahan itu sendiri tampak sangat mirip dengan yang pertama kalinya. Di dalam keheningan yang tenang di Laut Jiwanya, dua berkas cahaya gelap turun dari salah satu Inti Bayangan. Satu jatuh pada Gema si Pemulung, yang lain pada bayangan tak bergerak yang berdiri bersama yang lain di atas permukaan air yang tenang.

Bayangan dari Iblis Pelahap itu tampak larut ke dalam cahaya gelap, dan kemudian, Gema tersebut diselimuti oleh api hitam yang meresap ke dalam dagingnya, mengubahnya pada tingkat yang mendasar. Anyaman mantra tak terbatas yang tersembunyikan di dalam Gema tersebut lenyap, digantikan oleh kegelapan. Sebuah bayangan hidup kini bersemayam di dalam tubuh imp tersebut, dengan empat bara api yang transparan dan kosong membara di lubuknya.

…Tentu saja, pemandangan itu tidak sesemegah dan mengagumkan saat Saint menjadi Bayangan. Keparat kecil yang kurus kering itu bagaimanapun juga tidak bisa dibandingkan dengan kesatria batu yang agung dalam bentuk apa pun.

Kendati demikian, begitulah cara Sunny mendapatkan Bayangan keempatnya. Namun, apa yang terjadi selanjutnya… hal itu, sama sekali tidak ingin ia pikirkan.

Imp itu adalah lembaran kosong dan memiliki potensi pertumbuhan yang luar biasa, tetapi Sunny harus berhati-hati dengan apa yang ia berikan untuk memberi makan makhluk yang rakus itu. Beberapa jenis makanan mudah didapat, namun akan menghasilkan sesuatu yang biasa-biasa saja. Lebih buruk dari itu, ia sangat menduga bahwa beberapa kemajuan akan mencegah kekuatan yang lebih menguntungkan berakar di masa depan.

Namun, ada satu hal yang tidak bisa ia kompromikan… afinitas terhadap bayangan.

Dan karena makhluk bayangan hampir mustahil ditemukan, Sunny tidak punya pilihan selain memberi makan gremlin terkutuk itu dengan dagingnya sendiri lagi.

Pertama kalinya ia memanggil Iblis itu ke dunia nyata, makhluk kecil itu melihat sekeliling, lalu menatapnya dengan ketakutan dan lari, bersembunyi di dibalik kaki Saint. Imp itu kemudian mencengkeram betis Saint dengan delapan jarinya yang ber孽 cakar dan dengan hati-hati mengintip dari baliknya, sedikit bergetar.

“Kemari kau, keparat!”

Tidak mampu menolak perintah Sunny, imp itu dengan enggan meninggalkan tempat persembunyiannya dan dengan lambat berjalan mendekat. Namun, saat Sunny menawarkan lengan bawahnya kepada si gremlin dan memerintahkannya untuk menggigit, mata keparat itu menyala dengan kegembiraan yang buas.

Apa yang terjadi setelah itu… benar-benar merupakan pengalaman yang mengerikan bagi Sunny. Ia menanggungnya dengan kepahitan sambil berfantasi untuk membunuh makhluk kecil yang keji itu untuk kedua kalinya. Meskipun demikian, usaha itu sepadan pada akhirnya — iblis kurus kering tersebut mendapatkan kembali kemampuannya untuk bergerak melalui bayangan.

Belakangan, Sunny mengetahui bahwa proses mendapatkan Atribut dan Kemampuan baru jarang sekali, atau bahkan tidak pernah, semudah dan secepat itu. Iblis itu telah memiliki afinitas yang tinggi terhadap bayangan karena memang merupakan salah satunya, dan Sunny sendiri bahkan jauh lebih unik — ia adalah bayangan ilahi, bagaimanapun juga. Kedua alasan inilah yang membuat imp kecil itu dapat mewarisi sebagian kecil kekuatannya dalam satu kali jalan.

Mengenai bagaimana keparat itu berhasil melakukannya pada kali pertama, Sunny sama sekali tidak tahu. Mungkin kemampuan adaptasi bawaan para Pemulung beresonansi dengan sifat tak berwujud bawaan dari bayangan. Mungkin makhluk celaka itu hanya sedang beruntung…

Intinya adalah ia tidak bisa begitu saja memerintahkan pemulung yang rakus itu untuk melahap Makhluk Mimpi Buruk dan berharap hal yang sama terjadi. Butuh waktu lama dan banyak bangkai — yang cocok pula — agar imp itu bisa tumbuh ke arah yang benar. Untungnya, ia tidak terbatas hanya memakan daging.

Itulah sebabnya Sunny saat ini sedang berkonsentrasi memberi makan imp tersebut dengan segala jenis baja, aloy, dan logam mistis. Zirah tulang Iblis Pelahap itu tadinya cukup spektakuler, namun ia bertekad untuk menciptakan sesuatu yang bahkan lebih tak bisa dihancurkan.

Melihat si keparat kurus kering itu dengan terburu-buru selesai mengunyah potongan terakhir dari MWP yang rusak, Sunny tersenyum kecil, matanya memancarkan kegembiraan yang menyeramkan.

‘Makanlah, makanlah… makanlah lebih banyak, si sampah! Aku harus membuatmu gemuk…’

Imp itu tiba-tiba bergidik dan menatap Sunny dengan mata terbuka lebar ketakutan.

Sunny menahan senyum mengerikannya dan menarik kembali imp tersebut, kemudian menatap sang pilot.

“Aku mendapatkannya sebagai Gema. Ayo, kita pergi… kita harus cepat.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com