Rapat strategi itu berlarut-larut. Para utusan dari klan-klan besar tampaknya sangat menyadari situasi di benua yang terinfeksi itu—bahkan, mereka tampaknya memiliki gambaran yang lebih jelas tentang apa yang sedang terjadi daripada Sunny sekalipun—tetapi pemahaman mereka tentang nuansa kampanye Antarktika murni bersifat teoretis.

Hanya Gelombang Langit (Sky Tide) dan Taring Mengerikan (Dire Fang) yang memiliki pengetahuan praktis tentang apa artinya bertempur melawan daratan yang perlahan-lahan sedang dilahap oleh gelombang mimpi buruk. Yang lain harus mengejar ketertinggalan, dan itu harus dilakukan dengan cepat.

Kendati demikian, mereka bukanlah orang-orang yang tidak berpengalaman. Bilah Berbisik (Whispering Blade) terutama adalah seorang veteran dari banyak peperangan—ia telah memimpin Kesatria Keberanian (Knights of Valor) ke banyak wilayah Alam Mimpi (Dream Realm) yang belum dijelajahi, menghabiskan waktu bertahun-tahun dalam kampanye penaklukan yang panjang dan melelahkan untuk memperluas perbatasan wilayah manusia di dunia yang tidak ramah itu.

Dari sudut pandang tersebut, sangat mudah untuk memahami mengapa Anvil memilih saudaranya untuk memimpin penaklukan Makam Ariel (Tomb of Ariel).

Penguasa Buas (Beastmaster) setidaknya satu dekade lebih muda daripada Saint Madoc, tetapi ia tampak tidak kalah berpengalaman sebagai ahli strategi. Reputasinya yang agung tentu tidak muncul begitu saja. Wilayah-wilayah yang dikendalikan oleh klan Song mungkin tidak berkembang sedramatis wilayah yang dikuasai oleh Valor dalam dua dekade terakhir, tetapi setiap wilayah yang berhasil mereka taklukkan merupakan neraka yang jauh lebih mengerikan untuk diatasi.

Saint yang memikat itu ternyata memiliki suara yang lembut dan ramah secara mengejutkan. Sunny menduga ia akan bersikap arogan, menyendiri, dan tidak ramah, tetapi ia sebenarnya sangat santai. Suaranya yang serak terdengar menyenangkan di telinga, dan bibirnya yang merah cepat melengkung membentuk senyuman kecil namun cerah.

Senyuman itu benar-benar memikat.

Seishan sebenarnya tidak jauh lebih muda daripada Penguasa Buas. Meskipun ia bukan seorang Saint, ia telah menghabiskan lebih banyak waktu menghadapi horor Alam Mimpi daripada kebanyakan Transenden—satu dekade bertahan hidup di Pantai Terlupakan (Forgotten Shore) membuatnya lebih dari memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam rapat ini.

Hal yang sama berlaku untuk Nephis. Ia mungkin tidak tinggal di sana selama itu, tetapi pencapaian tunggalnya yang berhasil bertahan hidup selama hampir dua tahun dalam kesendirian di salah satu wilayah paling mengerikan di Alam Mimpi, yang akhirnya membawanya lolos melalui Benih Mimpi Buruk (Nightmare Seed), memberinya rasa hormat dari semua orang yang hadir di ruang strategi.

Adapun Morgan… tidak seorang pun kecuali Madoc yang tahu banyak tentang pencapaian dan pengalamannya, tetapi mereka juga tidak meragukan kompetensinya. Pikirannya tajam seperti matanya, dan pengetahuannya tentang peperangan serta strategi tampak hampir seperti sihir.

Darah Dewa Perang mengalir di nadinya, bagaimanapun juga. Sunny tidak akan terkejut jika Putri Valor itu akhirnya menjadi ahli strategi paling berbakat di antara mereka.

Jadi, masing-masing dari mereka lebih dari mampu menyerap informasi baru tentang bahaya dan nuansa Rantai Mimpi Buruk (Chain of Nightmares) dengan kecepatan yang mencengangkan.

…Kecuali pria suram yang tidak mencolok, yang diperkenalkan sebagai Ascended Bast. Bahkan namanya pun membosankan dan tidak berkesan.

Dari apa yang telah diceritakan tentang dirinya, Ascended Bast hanyalah seorang pengikut dari klan besar Song. Ia menjadi bagian dari kelompok garis depan mereka karena Aspek Utilitas yang langka dan berguna.

Namun, tidak ada seorang pun yang mempercayai penjelasan itu.

Sunny dan Jet telah diturunkan peran mereka menjadi pengamat diam-diam, tetapi bahkan mereka angkat bicara dari waktu ke waktu, menjawab pertanyaan atau membagikan pengalaman pribadi mereka bertempur di garis depan. Bast, bagaimanapun, tidak mengucapkan sepatah kata pun sejak awal rapat, tetap duduk dengan tenang di sudut dan mengamati jalannya acara dengan ketenangan yang santai dan menyendiri.

‘…Seperti kucing yang sedang bermain dengan tikus.’

Sunny tidak pernah melihat kucing, tetapi ia pernah menemui beberapa tikus di daerah pinggiran. Sejauh menyangkut hama, tikus cukup menakutkan… jadi makhluk yang hobi berburu dan menyiksa mereka pasti sangat mengerikan.

Kendati demikian, ada batas seberapa lama ia bisa menatap Master yang suram itu.

Diskusi yang sedang dilakukan oleh Bangkitnya Reruntuhan (Wake of Ruin) dengan para utusan dari klan-klan besar itu juga tidak begitu menarik. Tentu saja, banyak hal penting yang sedang dibicarakan, tetapi Sunny sudah tahu sebagian besarnya. Selebihnya, ia bisa menyerapnya dengan mengerahkan sebagian kecil pikirannya untuk tugas itu, yang dibuat semakin mudah berkat [Berkat Pikiran] ([Blessing of Mind]).

Akhirnya, pandangannya tertuju pada Nephis.

Sunny terdiam sejenak, lalu bertanya kepadanya melalui tautan mental:

[Apa yang ingin kau lakukan?]

Ia tahu apa yang diinginkan oleh klan-klan besar. Ia tahu apa yang diinginkan oleh pemerintah. Ia tentu saja tahu apa yang diinginkan oleh Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures), dan ia bahkan agak tahu apa yang diinginkan oleh dirinya sendiri.

Namun, Bintang yang Berubah (Changing Star) adalah sebuah misteri. Tujuan akhirnya sangat jelas, tetapi di sini dan sekarang? Sunny tidak yakin apa yang ingin didapatkan Nephis dari Antarktika.

Gadis itu meliriknya sebentar, lalu tampaknya mengalihkan perhatiannya kembali ke diskusi tentang pasukan mana yang akan bertanggung jawab atas wilayah Antarktika Timur mana.

Balasannya datang beberapa saat kemudian, dan sangat singkat:

[…Bertahan hidup.]

Sunny memiringkan kepalanya sedikit.

[Jawaban yang sangat realistis, datang darimu. Di mana Nephis yang asli dan apa yang telah kau lakukan padanya?]

Sudut bibirnya bergerak ke atas. Perubahan kecil itu begitu tipis sehingga ia meragukan ada orang selain dirinya yang menyadarinya.

Neph terdiam sejenak. Akhirnya, ia berbicara — atau lebih tepatnya, berpikir — dengan nada datarnya yang biasa:

[Sunny… apa menurutmu hidup ini cukup aneh?]

Sunny berkedip.

‘Ada apa dengan dia?’

Ia tidak terbiasa mendengar pertanyaan seperti itu dari Nephis.

[Ya, tentu saja. Kenapa?]

Gadis itu mempertahankan penampilannya yang tenang, pura-pura memperhatikan percakapan tentang penempatan pasukan klan, saat ia menjawab:

[Kau telah melalui banyak hal dalam enam bulan terakhir ini. Waktu sebelum itu pasti terasa seperti seumur hidup yang lalu bagimu. Tapi bagiku… ketika aku bangun, terkadang aku masih berpikir bahwa aku berada di dalam Mimpi Buruk. Bagiku, rasanya aku baru saja tersesat di Alam Mimpi kemarin.]

Bintang yang Berubah itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan setelah beberapa saat:

[Tapi aku tidak mengalaminya. Aku adalah anggota klan Valor sekarang, aku memiliki Benteng (Citadel) milikku sendiri, dan puluhan Orang Bangkit (Awakened) siap mengikuti perintahku. Itu… adalah kemarin. Hari ini, aku berada di Kuadran Selatan, bersiap untuk berperang melawan makhluk mimpi buruk yang tak terhitung jumlahnya sekaligus melawan yang terbaik dari klan Song. Penguasa Buas ada di sini, tersenyum kepadaku dengan sopan. Bilah Berbisik juga ada di sini, mengawasi setiap gerak-gerikku. Semua itu… terasa sedikit melelahkan.]

Ia menoleh dan menatapnya, mata abu-abunya yang jernih tampak sedikit… terbebani.

[Jadi, rencanaku adalah menjalaninya selangkah demi selangkah. Satu langkah kecil demi langkah kecil, sampai semua musuhku mati. Dan itulah sebabnya… langkah pertamaku adalah bertahan hidup.]

Nephis menggelengkan kepalanya, lalu melihat kembali ke peta Antarktika Timur, yang saat itu sedang dibagi-bagi di antara Valor, Song, dan pemerintah.

Beberapa saat kemudian, suaranya bergema di kepalanya sekali lagi, kali ini diwarnai dengan sedikit geli.

[…Kenapa, apa kau pikir bertahan hidup dari kekacauan ini akan mudah? Tidak akan.]

IndoWebNovel – indowebnovel.com