Changing Star berada di sebuah menara pengawas di dekat tepi luar kamp, mengamati pertempuran yang sedang berlangsung. Tatapannya terpaku pada sosok berkilau dari Summer Knight, yang berdiri bagaikan benteng di tengah-tengah Makhluk Mimpi Buruk yang menyerang, menebas mereka dengan tombaknya yang mengalir anggun.

Sunny mendekat dan ikut menatap pembantaian itu, bertanya-tanya bagaimana bisa sang Saint tidak mendapatkan satu tetes darah pun di bajunya. Apakah itu adalah sebuah keterampilan yang bisa dipelajari? Sutra hitam dari Graceless Dusk selalu tampak bersih tanpa cela, menolak segala jenis noda, tetapi hal yang sama tidak berlaku pada kulitnya… dan rambutnya, terutama rambut. Membersihkan darah dari rambutnya adalah sebuah pekerjaan rumah yang sungguh melelahkan.

Itulah salah satu alasan mengapa Sunny menikmati beberapa bulan menjadi seorang pengintai dan tidak pernah mengotori tangannya sendiri, melainkan mengandalkan bayangan untuk melakukan pembunuhan demi dirinya.

“Pria itu, Summer Knight, sama mematikannya di medan perang dan juga ramah secara pribadi. Membuatku bertanya-tanya apakah dia benar-benar seorang Saint… setiap Transcendent lain yang kukenal entah itu tipe yang kaku dan stoik, samar-samar menyeramkan, atau benar-benar gila. Dia benar-benar tidak cocok.”

Neph melirik ke arahnya dan tersenyum tipis di sudut bibirnya.

“Mungkin kamu hanya menarik orang-orang seperti ini.”

Sunny terbatuk.

Kalau dipikir-pikir… kaku dan stoik, samar-samar menyeramkan, dan benar-benar gila adalah semua kata yang juga bisa digunakan untuk mendeskripsikan Nephis.

Ia kembali menatap medan perang dan menambahkan:

“Tapi kamu benar. Sir Gilead agak menjadi pengecualian di antara para Saint. Dia terlalu… terus terang. Apa yang kamu lihat adalah apa yang kau dapatkan. Kehormatan, keberanian, kesetiaan… dan semua itu. Dia adalah gambaran dari seorang ksatria bangsawan.”

Sunny terdiam sejenak.

“Apakah itu hal yang buruk?”

Ia tentu saja berpikir kalau itu adalah hal yang buruk. Seseorang yang menggembar-gemborkan kebajikan-kebajikan ini entah seorang munafik atau sangat naif—hanya para dewa yang tahu pilihan mana yang lebih buruk.

Meskipun demikian, Sunny ingin mendengar jawaban Neph.

Wanita itu mengangkat bahu.

“Biasanya tidak. Tapi dalam kasus Summer Knight, itu menghadirkan sebuah kontradiksi. Apa yang dilakukan orang seperti itu melayani King of Swords? Dan bukan hanya sebagai seorang vasal, melainkan sebagai pengikut langsung klan Valor. Sebuah alat dalam intrik mereka.”

Ia terdiam selama beberapa saat, lalu menghela napas.

“Mungkin itu ada hubungannya dengan Flaw miliknya.”

Sunny menatap Nephis dengan rasa ingin tahu.

“…Apa yang kamu lakukan melayani King of Swords?”

Senyum tipisnya mengembang sedikit lebih lebar, dan percikan api putih tersulut di matanya.

“Ah, tapi aku tidak terhormat, berani, atau setia. Aku hanya memiliki dorongan yang kuat dan mahir dengan pedang. Bukankah kamu tahu?”

Ia mendengus.

“Aku tahu. Bukankah aku sangat mengetahuinya.”

Dengan itu, Sunny bersandar pada kerangka menara pengawas berpaduan logam itu dan menyaksikan Saint yang gagah berani itu bertarung dalam keheningan.

Pada saat yang sama, ia mengirimkan pesan mental kepada Neph:

[Apa yang ingin dibicarakan Morgan denganmu?]

Wanita itu bersandar pada batang logam di sisinya.

[Kita kemungkinan besar akan disergap oleh Song dalam perjalanan kembali ke ibu kota pengepungan. Dia memperingatkanku untuk bersiap-siap. Ada juga masalah Gerbang Mimpi Buruk di dalam kota. Saat ini ada enam belas gerbang, dan menjaga agar setiap gerbang tetap terkendali menguras sumber daya. Begitu kita kembali, para prajurit Awakened di bawah komando Morgan akan mulai menantang Benih-Benih itu untuk menutupnya… dan mengintai gurun dalam prosesnya, tentu saja. Dia menawarkan beberapa tempat kepada Fire Keepers.]

Sunny ragu-ragu selama beberapa saat.

[Fire Keepers? Apakah mereka akan mencoba Melakukan Ascend?]

Nephis menunduk sedikit, lalu mengangguk.

[Mereka sudah lama menjenuhkan inti mereka, dan memiliki pengalaman yang lebih dari cukup. Jadi, ya… kelompok Shim akan masuk terlebih dahulu, diikuti oleh dua kelompok lainnya. Sebulan kemudian, dua kelompok lagi akan menantang Mimpi Buruk Kedua. Dua kelompok terakhir akan pergi setelah… jika… para penantang pertama kembali.]

Sunny berkedip.

Jika rencana itu berhasil… maka dalam waktu kurang dari setahun, Changing Star kemungkinan besar akan memimpin hampir lima puluh Master. Beberapa mungkin mati di dalam Mimpi Buruk, tapi tetap saja… itu adalah kekuatan yang mencengangkan. Kekuatan yang bahkan tak terbayangkan, menurut standar dunia modern.

Namun sekali lagi, dunia sedang berubah. Dan kembalinya para penyintas dari Forgotten Shore telah menimbulkan kehebohan besar justru karena alasan ini—bukan karena mereka adalah Awakened yang kuat, tetapi karena masing-masing dari mereka memiliki peluang besar untuk menjadi seorang Master… dan bahkan mungkin seorang Saint, di masa depan.

Kekuatan yang telah dibangun oleh Cassie memiliki potensi untuk mengubah keseimbangan kekuatan secara drastis di antara klan-klan besar. Pantas saja Nephis tampak terburu-buru mengirim para Fire Keepers ke dalam Benih-Benih itu… para utusan Song juga tahu apa yang dipertaruhkan.

Begitu pertempuran antara pasukan klan-klan besar dimulai secara sungguh-sungguh, Beastmaster tanpa ragu akan bertujuan untuk menghancurkan Fire Keepers sebelum mereka Melakukan Ascend.

‘Betapa rumitnya.’

Sunny terdiam sejenak, memilih kata-katanya dengan hati-hati. Akhirnya, ia berbicara… berpikir… dengan nada santai:

[Aku tanpa sengaja menguping sebuah percakapan.]

Nephis meliriknya.

[Oh. Aku yakin itu murni kecelakaan.]

Ia tersenyum.

Namun, senyuman itu kemudian menghilang dari wajahnya.

Sunny menatap ke depan, berpura-pura mempelajari pertempuran itu.

[Ternyata, Paman Valemulah yang mengirim Caster untuk membunuhmu… kau tahu, Anvil of Valor, si King of Swords. Paman Vale itu.]

Wanita itu sama sekali tidak menunjukkan reaksi yang kuat.

[…Kukira juga begitu.]

Sunny menghela napas.

[Aku juga tidak sengaja mendengar bahwa salah satu dari tiga teman ayahmu telah membatasi klan-klan besar mengenai cara apa yang bisa mereka gunakan untuk membunuhmu… dulu saat kamu masih kecil. Dia tampaknya telah melindungimu, sampai batas tertentu.]

Kali ini, Nephis tidak dapat mempertahankan topeng ketidakpeduliannya. Orang lain mungkin tidak menyadarinya, tetapi Sunny terlalu mengenalnya. Ia terguncang.

Setelah jeda yang panjang, Neph berbisik:

[…Jadi begitu keadaannya. Begitu ya. Itu menjelaskan beberapa hal yang selalu kutanyakan-tanyakan.]

Sunny ragu-ragu selama beberapa saat, lalu bertanya:

[Apakah kamu punya gagasan tentang apa alasannya?]

Nephis terdiam cukup lama, menatap ke arah medan perang. Separuh wajahnya diterangi oleh cahaya yang lembut, sementara separuhnya lagi tenggelam dalam bayangan. Angin dingin mempermainkan rambut peraknya, membuatnya menari-nari.

Akhirnya, ia melepaskan embusan napas yang dalam.

[Tidak. Namun, aku punya kecurigaan. Aku adalah putri terakhir dari klan Immortal Flame, Sunny… yang berarti aku juga pembawa terakhir dari garis keturunan Sun God. Asterion telah mencegah garis keturunan itu padam, dan telah mengambil Mordret dari Anvil. Ini… ini hampir seperti dia sedang mengumpulkan para pembawa garis keturunan dewa.]

Nephis berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan suara yang serius:

[Jika kecurigaanku benar… maka jika kamu bertemu dengannya di masa depan, akan bijaksana bagimu untuk berhati-hati juga, Sunny. Kamu tidak memiliki garis keturunan Shadow God, tapi Asterion mungkin tidak tahu itu. Sun God, War God, Beast God, Storm God, dan Heart God… semua garis keturunan itu sudah ditemukan. Garis keturunan Shadow God adalah yang terakhir yang tetap tersembunyi. Mungkin itulah sebabnya dia tetap pasif selama bertahun-tahun ini… menunggu dengan sabar sampai garis keturunan itu menampakkan diri.]

Wanita itu tiba-tiba berbalik dan menatap langsung ke dalam matanya, lalu berkata dengan suaranya sendiri, menanggalkan perlindungan dari Blessing Dusk:

“Sunny… kamu telah menjaga rahasiamu dengan baik. Sangat penting bagimu untuk terus melakukannya. Berhati-hatilah… jika kamu mau. Kumohon.”

Angin dingin juga merasuk ke dalam diri Sunny, membuatnya menggigil.

IndoWebNovel – indowebnovel.com