Wajah Ananke yang sudah tua dan penuh kerutan berubah menjadi suram. Wanita lanjut usia itu terdiam beberapa saat sebelum berkata:

“Nama lain dari Penodaan adalah Keburukan… jenis Keburukan khusus yang muncul di Sungai Besar dan kemudian menyebar dari arah hilir bagaikan wabah. Atau lebih tepatnya, disebarkan.”

Nephis condong sedikit ke depan:

“Disebarkan… dari hilir?”

Wanita tua itu mengangguk dengan berat.

“Ya. Itu karena Penodaan… asalnya adalah Muara.”

Mata tuanya yang keruh tampak menerawang.

“Para Pencari selalu berusaha mencapai Muara, berlayar semakin jauh dan semakin jauh ke hilir. Namun, tak satu pun dari mereka berhasil menemukannya. Pada akhirnya, mereka membangun kota mereka sendiri di ujung masa lalu — sebuah kota bernama Verge. Kemegahannya mampu bersaing dengan kemakmuran kota-kota besar yang diperintah oleh para sibil, dan dari sana, mereka melanjutkan pencarian mereka. Hingga akhirnya… salah satu dari mereka benar-benar berhasil memasuki Muara.”

Wanita tua itu menggenggam kemudi dayung sambil memandang bentangan luas Sungai Besar, lalu melanjutkan dengan nada suram:

“Namun, apa yang dia temukan di sana bukanlah kebenaran, melainkan Keburukan. Atau mungkin kebenaran itulah yang ia temukan hingga membuatnya menjadi buruk. Pencari itu menjadi yang pertama dari kaum yang Ternoda, dan ia membawa Penodaan itu kembali bersamanya ke Verge. Kota para Pencari dilahap oleh Penodaan, dan mereka yang dikonsumsinya menjadi terpelintir serta mengerikan. Mereka menyebar dari sana bagaikan wabah, mendatangkan malapetaka besar bagi Rakyat Sungai.”

Ananke terdiam, bernapas dengan berat.

Sunny memasang raut wajah cemberut yang dalam.

‘Jadi itulah yang terjadi…’

Kebenaran mengerikan yang disembunyikan oleh Iblis Ketakutan di jantung Piramida Hitam… orang pertama yang mengetahuinya justru terserap oleh Keburukan sebagai akibatnya. Tidak hanya itu, ia juga menginfeksi para Pencari lainnya, menghancurkan — atau lebih tepatnya, mengubah — seluruh kota menjadi sumber mengerikan dari penyebaran Keburukan. Dari Penodaan tersebut.

…Kira-kira rahasia macam apa yang dikubur oleh Ariel pada awal mula waktu?

Lebih penting lagi, apakah itulah yang coba dicapai oleh Daeron dari Laut Senja? Menyerbu kota Verge yang telah ternoda dan membunuh saksi pertama dari kebenaran yang menyayat hati, yang merupakan akar dari Penodaan itu?

Jika demikian, tugas mereka akan menjadi tugas yang sangat mengerikan.

Nephis tampaknya memikirkan hal yang sama. Setelah merenung sejenak, ia bertanya:

“Apa yang terjadi selanjutnya?”

Ananke bergeser di bangkunya, lalu mendesah.

“Karena Penodaan itu, perairan Sungai Besar yang dulunya damai menjadi dilanda oleh Makhluk-makhluk yang Ternoda. Yang terkuat di antara mereka berasal dari ujung masa lalu yang paling jauh, di hilir… serta dari kekosongan masa depan yang mengerikan, tempat kalian berasal, Tuan dan Nyonya. Rakyat Sungai mendapati diri mereka terjepit di antara masa lalu yang menyayat hati dan masa depan yang terkutuk, tanpa tempat untuk melarikan diri. Tentu saja, mereka melawan Penodaan itu dan bertahan untuk sementara waktu.”

Ia menoleh ke samping dan berkata dengan pahit:

“…Tetapi mereka juga bertempur di antara mereka sendiri. Begitulah cara kami diusir dan terpaksa melarikan diri ke hulu, menghadapi bahaya yang mengerikan. Pada akhirnya, kami kehilangan segala kontak dengan mereka yang telah mengasingkan kami. Kabar terakhir yang kami dengar adalah banyak sibil yang telah takluk pada Penodaan, dan banyak kota mereka yang telah runtuh. Bahkan Senja, kota Raja Ular, telah hilang. Sekarang… ini adalah senja bagi Rakyat Sungai. Segera, tidak akan ada lagi yang tersisa dari kami.”

Sunny merasa bahwa ia mengerti apa yang terjadi pada orang-orang yang melarikan diri dari akhir dunia dengan memasuki Makam Ariel… sebagian besar dari mereka telah mati atau Ternoda, dan sisanya akan segera menyusul. Itulah takdir dari peradaban Sungai Besar.

Jadi, ada dua cara untuk menyelesaikan konflik Mimpi Buruk ini.

Mereka harus membantu penghancuran peradaban itu, atau membalikkan keadaan dengan membasmi sumber penyebaran Penodaan. Cara yang terakhir, tentu saja, akan mendapatkan pujian yang jauh lebih tinggi dari Mantra, karena itu akan sangat berbeda dari takdir.

Ia juga mencatat penyebutan tentang Senja… yang ternyata adalah nama kota yang dibangun oleh Raja Daeron dan para vasalnya. Poin menarik lainnya adalah bahwa Anugerah Runtuh, kota yang diperintah oleh sibil terakhir, terletak di wilayah Sungai Besar yang sebagian besar telah takluk pada Penodaan. Mungkin itu adalah benteng pertahanan manusia terakhir yang tersisa di dalam Makam Ariel.

‘Dan satu hal lagi…’

Ananke telah mengatakan bahwa ada dua tempat di dalam Makam Ariel yang jauh lebih mengerikan dan berbahaya daripada tempat-tempat lainnya — ujung masa depan yang jauh di hulu, dan ujung masa lalu yang jauh di hilir.

Keberuntungannya luar biasa, seperti biasa. Sunny tidak hanya memasuki Sungai Besar di salah satu tempat yang menyayat hati ini, tetapi ia juga tampak ditakdirkan untuk melakukan perjalanan ke tempat yang satu lagi.

‘Bagus. Benar-benar bagus…’

Namun, hal yang paling menarik perhatian Sunny adalah sebuah pertanyaan sederhana… sebenarnya bagaimana cara Penodaan itu menyebar? Ia tidak tahu banyak tentang Keburukan, tetapi itu tampaknya bukan sesuatu yang bisa terjadi begitu saja.

Bahkan Penjelajah Kulit pun tidak bisa menginfeksi manusia dengan Keburukan — sebaliknya, ia hanya bisa menginfeksi mereka dengan dirinya sendiri. Apakah Penodaan memiliki sifat yang serupa? Ia rasa tidak — jika semua Makhluk Mimpi Buruk di dalam Makam Ariel adalah wadah dari entitas yang sama, yaitu Pencari pertama, mereka tidak akan saling bertarung.

Itu adalah perbedaan yang penting.

Menatap Ananke, ia bertanya dengan nada suram:

“Nenek, apakah kau tahu bagaimana Penodaan itu menyebar?”

Wanita tua itu menggelengkan kepalanya.

“Maafkan aku, Tuan. Aku tidak tahu… sejujurnya, aku hanya pernah menemui satu orang yang benar-benar Ternoda sekali seumur hidupku. Tenunan terletak terlalu jauh di hulu, jadi meskipun kami harus sering bertempur melawan makhluk-makhluk Ternoda dari masa depan, tidak seorang pun dari Verge yang pernah mencapai kami.”

Nephis mengerutkan kening.

“Kecuali satu orang yang Ternoda itu?”

Ananke mengangguk.

“…Ya.”

Air berkilauan di bawah sinar matahari, dan kapal ketch itu melesat membelah ombak, berlayar semakin jauh dan semakin jauh ke masa lalu. Nephis ragu-ragu sejenak, lalu bertanya:

“Apa yang terjadi ketika orang yang Ternoda itu muncul?”

Wanita tua itu tidak langsung menjawab. Akhirnya, ia mengangkat kepalanya dan tersenyum pahit.

“Hari kemunculannya… adalah hari ketika Tenunan hancur.”

Kata-katanya meluncur dengan suram di atas permukaan air, lalu segera lenyap terbawa angin.

IndoWebNovel – indowebnovel.com